Balon dari Belarusia menyebabkan kekacauan di Lituania. Apakah itu penyelundup atau serangan hibrida?

Setiap kali angin bertiup ke barat laut dari Belarusia, Lituania bersiap menghadapi masalah.

Saat itulah balon putih raksasa diluncurkan melintasi perbatasan, dan peti-peti rokok murah bergelantungan di bawahnya.

Selama 10 minggu terakhir, lalu lintas balon gelap telah memaksa bandara utama Lituania ditutup sebanyak 15 kali, sehingga membuat ribuan pelancong terdampar atau tertunda.

Pada suatu kesempatan wilayah udara ditutup whole selama 11 jam.

Namun pemerintah di sini yakin bahwa mereka sedang menghadapi sesuatu yang jauh lebih bermusuhan daripada penyelundup.

Dikatakan bahwa balon-balon tersebut telah “dipersenjatai” dalam aksi perang hibrida oleh Belarus, sekutu terdekat Rusia. Hal ini terjadi ketika perang bayangan Moskow terhadap Eropa kembali meningkat dengan gelombang serangan pembakaran dan sabotase yang para pejabat kaitkan dengan intelijen Rusia.

Pemerintah Lituania telah mengumumkan situasi darurat.

Balon sudah pernah digunakan oleh penyelundup sebelumnya, namun pada Oktober ini jumlahnya tiba-tiba melonjak.

“Tentu saja hal ini bermula dari aktivitas kejahatan terorganisir di perbatasan, namun kita telah melihat lebih dari satu kali bagaimana Belarusia memanfaatkan kejahatan terorganisir untuk berdampak pada negara-negara tetangga,” kata Menteri Luar Negeri Kestutis Budrys kepada BBC di ibu kota Vilnius.

Ia mengatakan balon-balon tersebut diluncurkan dari titik-titik yang paling tepat untuk “menargetkan” bandara utama Lituania, yang hanya berjarak 30 km dari perbatasan.

“Jika Anda ingin melakukan operasi penyelundupan untuk membawa beberapa ribu bungkus rokok ke seberang, Anda akan melakukannya di hutan atau rawa, bukan langsung di bandara kami!” sang menteri berpendapat.

Sebaliknya, ia yakin balon-balon tersebut adalah bentuk pemerasan politik di wilayah timur Eropa.

“[Belarus] melihat hal ini sebagai pengaruh: ‘Anda mempunyai perbatasan dengan kami, kami dapat menimbulkan masalah besar bagi Anda’,” kata Budrys. “Apa yang mereka lakukan benar-benar menyentuh bidang militer dan keamanan dan kami ingin mencegah eskalasi militer.”

Kini setiap malam polisi militer berpatroli di zona perbatasan. Balon paling umum terjadi setelah gelap.

Bergerak melintasi ladang untuk mencapai jalan pedesaan yang terpencil, mereka kemudian mendirikan pos pemeriksaan keliling dan keluar untuk menghentikan kendaraan secara acak. Mereka memeriksa dokumen pengemudi dan menggeledah bagasi mobil untuk mencari siapa saja yang mungkin terlibat dalam penyelundupan tersebut, dengan harapan dapat menghancurkan jaringan tersebut.

Balon-balon tersebut terbang terlalu tinggi sehingga tidak memungkinkan untuk menembak jatuh balon tersebut dengan sistem pertahanan udara sebagai pilihan yang aman atau ekonomis, sehingga pemerintah telah menawarkan hadiah sebesar €1 juta (£870,000) kepada perusahaan mana pun yang dapat menemukan cara untuk mencegatnya.

Sementara itu, tim menggunakan radar militer untuk melacak balon-balon di langit dan mencoba menangkap penyelundup yang muncul di tempat muatan dijatuhkan.

Tak lama lagi, tuntutan pidana baru juga akan berfungsi sebagai efek jera – dengan kemungkinan hukuman penjara karena tindakan sabotase terhadap penerbangan sipil.

Namun perlindungan terbaik untuk saat ini adalah perubahan arah angin.

Angin bertiup ke timur menuju Belarus pada malam kami keluar dengan patroli dan satu-satunya kotak yang ditemukan tentara di dalam mobil berisi belanjaan Natal, bukan barang selundupan.

“Saya belum melihat satu pun balon, hal itu tidak berdampak pada kami secara pribadi,” kata pengemudi wanita itu kepada saya setelah pemeriksaan di lokasi. “Tetapi kami tinggal sangat dekat dengan perbatasan dan situasi ini benar-benar membuat kami khawatir.”

Perbatasan itu sendiri sekarang ditandai dengan pagar besi yang tinggi, dengan gulungan kawat berduri yang tampak ganas di atasnya dan masih banyak lagi di luarnya. Di bawah ini terdapat balok beton raksasa yang menandai garis di depan bendera Belarusia dan pos perbatasan.

Semua keamanan ekstra ini adalah tanda paling jelas tentang bagaimana Lituania kini memandang tetangganya – dan sekutunya Rusia – sebagai musuh dan berbahaya.

Tidak jauh dari Minsk, pria yang telah memerintah Belarus selama tiga dekade, Alexander Lukashenko, menolak semua pembicaraan tentang perang hibrida dan menyebutnya sebagai “omong kosong”.

Dia baru-baru ini menyalahkan penyelundup “bandit” yang bertanggung jawab atas balon-balon tersebut, dengan mengatakan bahwa mereka hanya mencari keuntungan dan menjadi kreatif dalam mengatasi pagar keamanan baru.

Lituania tidak menyetujui hal tersebut, sebagian karena Belarusia sudah mempunyai kemampuan dalam hal serangan “hibrida” di perbatasan. Pada tahun 2021, para migran yang mencoba mencapai UE dibantu untuk menyeberang ke Lituania dan Polandia dalam jumlah besar, sehingga memicu krisis yang disengaja.

Namun ada tanda-tanda lain keterlibatan negara.

Di Vilnius, Vilmantas Vitkauskas menjalankan pusat manajemen krisis yang menyatukan berbagai cabang pemerintahan dan layanan keamanan.

Sebelumnya, katanya, penyelundup akan mengirimkan balon mereka secara berkelompok untuk membuat pasukan keamanan di seberang kewalahan. “Sekarang mereka melakukan rangkaian satu atau dua balon setiap 30 menit, diarahkan langsung ke bandara,” jelasnya di depan peta dinding digital raksasa yang memetakan semua balon yang terlihat sepanjang tahun ini.

“Di Belarusia, period Lukashenko… jika mereka tertarik untuk menghentikannya, mereka bisa melakukannya besok. Tapi mereka tidak melakukannya. Itu berarti hal itu menguntungkan mereka.”

Kecurigaannya adalah Belarus mencoba melakukan intimidasi untuk mengurangi sanksi.

“Mereka ingin menarik perhatian politik dan memaksa kami mengubah kebijakan kami terhadap Belarus,” Menteri Kestutis Budrys melihat kedatangan balon secara tiba-tiba.

Uni Eropa tidak mengakui Alexander Lukashenko sebagai presiden karena ia memenjarakan lawan-lawan utamanya menjelang pemilu yang disengketakan pada tahun 2020 dan mengawasi tindakan keras brutal setelahnya. Sanksi yang dijatuhkan kemudian diperketat dua tahun kemudian ketika ia membantu Vladimir Putin melancarkan invasi besar-besaran Rusia ke Ukraina.

“Pertama, mereka ingin mengakhiri isolasi internasional terhadap rezim tersebut dan yang kedua, tentu saja, sanksi,” bantah menteri tersebut.

AS baru saja setuju untuk mencabut beberapa sanksi terhadap Belarus, dengan negara tersebut kemudian membebaskan 123 tahanan, termasuk aktivis oposisi terkemuka Maria Kolesnikova.

Namun Budrys menganjurkan sikap yang lebih keras terhadap Minsk dari Eropa. “Kita harus memperluas rezim sanksi terhadap Belarus dengan memasukkan aktivitas gabungan melawan UE,” katanya.

“Itu telah dilakukan dengan Rusia, tetapi tidak dengan Belarus.”

Untuk saat ini, wisatawan dari dan ke Lituania – dan maskapai penerbangan – harus beradaptasi.

“Ini adalah sesuatu yang benar-benar baru bagi sektor penerbangan, tidak ada bandara di Eropa yang mengalami hal tersebut,” kata CEO bandara Simonas Bartkus, di dalam terminal baru yang mengilap di Vilnius.

Salah satu maskapai penerbangan telah merelokasi penerbangan sewaannya ke kota terbesar kedua di Lituania dan maskapai lainnya telah menghentikan layanan penerbangan malamnya ke Vilnius.

Bartkus memperkirakan hilangnya pendapatan semua bisnis yang terkena dampak akan mencapai €2 juta pada akhir tahun ini. “Satu hal yang menjadi beban tambahan bagi kami dan maskapai penerbangan, namun risiko yang lebih tinggi lagi adalah jika penumpang mulai kehilangan kepercayaan terhadap perjalanan udara,” akunya.

Wisatawan sudah memeriksa halaman internet baru yang memberikan prakiraan angin dan kemungkinan balon melayang di jalur penerbangan mereka sebelum memesan.

“Ini tidak mudah, ini membuat saya sedikit gugup. Saya hanya ingin pulang sesuai rencana,” kata seorang penumpang asal Polandia, sambil menunggu di terminal.

“Selama seminggu terakhir kami memeriksa setiap hari,” kata Justina, seorang perempuan setempat.

“Kami percaya ini adalah serangan hibrida terhadap kami. Saya pikir bagi mereka, sangat lucu menerbangkan balon-balon itu dan kemudian menertawakan kami, bukan menghadapinya.”

Kata-katanya mengisyaratkan bahwa tujuan lain dari serangan aktivitas hibrida – menabur ketidakpuasan dan perpecahan politik – juga berhasil, dan mungkin lebih sulit untuk dilawan.

“Mereka pada dasarnya menguji batas-batas NATO: melihat bagaimana kita melindungi diri dari hal-hal semacam ini,” kata rekannya, Martynas.

“Dan kami bahkan tidak bisa bertarung, seperti balon sederhana. Kami bahkan tidak siap untuk hal-hal mendasar.”

Pelaporan tambahan oleh Eve Webster