Jogos Olímpicos de Inverno: EUA invictos chegam à closing feminina de hóquei no gelo contra o Canadá

A seleção feminina de hóquei dos Estados Unidos, já aclamada como uma das melhores já montadas, está exatamente onde esperava estar: disputando o ouro olímpico. Os americanos derrotaram a Suécia por 5 a 0 na primeira das semifinais de segunda-feira, preparando o terreno para o sétimo confronto pela medalha de ouro com o Canadá, que aguentou a vitória por 2 a 1 sobre a Suíça, mais perto do que o esperado, na noite.

Há vinte anos, quase no mesmo dia, as mulheres dos EUA absorveram um dos grandes choques olímpicos quando a Suécia os surpreendeu no mesmo palco em uma disputa de pênaltis brand na saída da rodovia A4 em Torino, encerrando uma seqüência de 25 derrotas consecutivas para os americanos durante a qual foram derrotados por 187-29. Desta vez não haveria tal emboscada, mesmo que o seleccionador sueco Ulf Lundberg tivesse sugerido que a selecção dos EUA period “apenas seres humanos” e talvez não estivesse muito interessada em defrontar a sua equipa nas meias-finais.

Os EUA dominaram a posse de bola desde o confronto inicial e marcaram primeiro aos seis minutos, quando a zagueira Cayla Barnes acertou um chute da borda do círculo direito para o canto superior direito, marcando o sexto jogo consecutivo em que os americanos marcaram no primeiro período.

Os bem treinados suecos defenderam obstinadamente durante 35 minutos, até que os americanos finalmente abriram o placar. Taylor Heise fez 2 a 0 com um passe de Hannah Bilka. Em seguida, Abbey Murphy e Kendall Coyne Schofield marcaram em 58 segundos, o que levou Lundberg a substituir o goleiro titular Ebba Svensson Traff por Emma Söderberg. Menos de dois minutos depois, Hayley Scamurra aproveitou o passe central de Britta Curl-Salemme para fazer o 5 a 0, praticamente selando a quinta aparição consecutiva dos americanos na closing olímpica.

“Estamos analisando jogo a jogo, período a período, turno a turno”, disse Coyne Schofield, que disputa sua quarta Olimpíada. “Apenas nos concentramos no que fizemos bem e no que podemos melhorar. É uma grande vitória esta noite e estamos exatamente onde queremos chegar no jogo da medalha de ouro.”

A goleira norte-americana Aerin Frankel foi brilhante quando chamada, desviando 23 chutes para sua quarta vitória e terceira derrota no torneio. A estreante olímpica de 26 anos e as reservas Gwyneth Philips e Ava McNaughton combinaram cinco jogos consecutivos sem sofrer golos e uma seqüência recorde olímpica sem gols de mais de 331 minutos consecutivos na closing de quinta-feira.

“O time está jogando tão bem defensivamente que está facilitando meu trabalho, tornando as jogadas à minha frente tão previsíveis para que eu possa fazer meu trabalho”, disse Frankel. “É difícil diminuir o zoom enquanto você está aqui e ter uma visão geral. Quando olhamos para este torneio, o que fizemos até agora foi incrível. Mas o trabalho ainda não está concluído.”

O domínio defensivo dos americanos foi quase ofuscado pelo seu ataque de alta octanagem – 31 golos, 259 remates à baliza e 15 marcadores diferentes em seis jogos – mas a capacidade de rolar quatro linhas e atacar incansavelmente começa com segurança na rede. Os EUA sofreram apenas um gol e ainda não perderam ou empataram em 0 a 0 durante toda a competição.

Ao longo dos saguões da nova area de 14.700 lugares no extremo sudeste de Milão, hordas de torcedores norte-americanos bem lubrificados em suéteres de hóquei, fantasias de águia e toda variedade de trajes estrelados agitavam bandeiras e empilhavam pirâmides de cervejas de pônei de € 7 como “EUA!” cantos ecoaram antes, durante e depois dos gols.

Muitos deles ficaram para ver o Canadá chegar à sua oitava closing olímpica consecutiva ao derrotar a Suíça com dois gols da capitã Marie-Philip Poulin. A jogadora de 34 anos de Quebec, retardada por uma lesão na parte inferior do corpo durante o torneio, mas ainda considerada a melhor jogadora do planeta, assumiu o recorde de gols olímpicos de todos os tempos da canadense Hayley Wickenheiser com seu 19º gol antes de ampliá-lo com um 20º.

Os EUA serão considerados grandes favoritos na closing de quinta-feira por mérito. Com apenas 11 jogadores retornando do time que conquistou a prata em Pequim há quatro anos – incluindo sete que ainda estão na faculdade – eles têm um dos instances mais jovens e mais rápidos em anos. Desde que destronaram os canadenses no campeonato mundial do ano passado com o gol de Tessa Janecke na prorrogação, os EUA venceram cinco confrontos diretos consecutivos por uma margem de 29-7, incluindo uma vitória por 5-0 na fase de grupos na última terça-feira.

As duas equipes dividiram todas as sete medalhas de ouro olímpicas desde que o hóquei no gelo feminino estreou em Nagano, com os EUA vencendo em 1998 e 2018 e o Canadá conquistando as outras cinco. Embora a rica mistura de arrogância juvenil e postura de veterano dos americanos deva dar-lhes vantagem, os canadenses vão se animar na presença de Poulin, que marcou sete de seus gols em quatro jogos pela medalha de ouro olímpica – o que lhe valeu o apelido de Capitã Clutch – e continua sendo o único homem ou mulher a marcar em quatro finais distintas.

“Não vencemos eles este ano e estamos prontos para aceitar isso e despedaçá-los”, disse a atacante canadense Julia Gosling. “É um jogo pela medalha de ouro, então tudo pode acontecer. Se conseguirmos ter o desempenho que fizemos esta noite, podemos seguir em frente. Se vencermos todas as batalhas, arranhões e garras, sairemos vitoriosos.”