Uma recessão verde oliva

É 12 de fevereiro e enquanto o sol da tarde de inverno lança sombras sobre o memorial dos mártires de Nathowal, no distrito de Ludhiana, em Punjab, dois homens estão diante de uma placa que contém os 16 nomes de soldados desta aldeia que partiram e nunca mais voltaram. O memorial é uma lembrança do que esta aldeia sempre foi: faujian da pind (aldeia de soldados, em Punjabi).

Sudagar Singh, um havildar aposentado da Infantaria Ligeira Sikh do Exército Indiano, está perto do memorial enquanto presta sua homenagem e lembra o sacrifício dos soldados de sua aldeia. Das cerca de 1.400 casas aqui, quase cada segundo agregado acquainted tem um membro reformado ou que serve actualmente nas forças armadas e paramilitares. Durante a guerra de Kargil, mais de 40 pessoas da aldeia serviam no Exército, das quais duas foram martirizadas.

Mesmo ao lado do memorial, as pessoas da aldeia reuniram-se. Eles ficam sentados ao sol para aproveitar seu calor e trocar histórias diariamente. Sudagar se junta a eles. A discussão se desenvolve em torno do desenvolvimento de um novo museu de retratos dos mártires em uma sala próxima ao memorial existente, para inspirar as gerações futuras. Surge uma conversa paralela sobre como menos jovens da aldeia estão agora a juntar-se ao Exército.

“Durante décadas, o uniforme verde-oliva tem sido a identidade de Nathowal. A maioria das famílias incentivou os seus filhos a juntarem-se às forças armadas e sentiram grande honra e orgulho por isso. Mas ao longo dos anos, as famílias tornaram-se mais inclinadas a pressionar os seus filhos para procurarem melhores oportunidades, seja aqui (na Índia) ou no estrangeiro”, diz Jaswinder Singh, o Sarpanch (chefe da aldeia) e antigo chefe de polícia da Força de Segurança das Fronteiras (BSF). Um dos objetivos da construção deste memorial dos mártires foi motivar os homens a lutar pelo país.

“Há cerca de três décadas, cerca de 70%-75% dos agregados familiares tinham pessoas nas forças armadas e paramilitares; agora são 20%-25%”, diz Jaswinder, mesmo quando alguns anciãos pressionam urgentemente para o museu, na esperança de que a exibição de fotografias e histórias dos soldados de ontem possa de alguma forma inspirar os de amanhã.

Em Janeiro deste ano, o Exército Indiano fez um apelo apaixonado aos jovens do Punjab para se juntarem ao Regimento Sikh, destacando as honras e prémios do regimento. O comunicado de imprensa dizia que a “verdadeira força” do regimento estava na juventude de Punjab. A formação de 180 anos participou de ambas as guerras mundiais. Seu lema é um ditado do Guru Sikh Gobind Singh: Nischay kar apni jeet karo (Com determinação, garanta sua vitória).

“Apesar de certos desafios relacionados com a mão-de-obra, o Regimento Sikh continua a demonstrar elevados padrões de desempenho e satisfaz consistentemente as elevadas expectativas do Exército Indiano”, afirma a comunicação, ecoando o que muitos oficiais têm sussurrado.

Testado pelo fogo

Parado no memorial onde os nomes dos mártires de Nathowal estão gravados e preservados em preto e dourado, ele fala das razões por trás da queda no alistamento no Exército. Não é que Sudagar tenha deixado de acreditar no Exército, mas como pai, ele tem preocupações com o futuro dos filhos.

Salientando a falta de segurança no emprego na sequência do esquema Agnipath do governo central, ele diz: “Sou um soldado orgulhoso e sempre quis que os meus filhos servissem o seu país. Em 2022, depois da introdução do esquema Agnipath, deixei de aconselhar o meu filho a juntar-se ao Exército.” Um de seus filhos está na faculdade e outro na 5ª série.

No âmbito do esquema Agnipath, os jovens recrutas inscrevem-se por 4 anos, após os quais 75% deles serão mandados para casa com um pacote de indemnização. Apenas os restantes 25% podem permanecer como soldados permanentes. “E se o meu filho não conseguir chegar aos 25%? Este é o meu maior medo. Ele voltará e voltará a procurar emprego”, diz Sudagar, de 53 anos, que se aposentou prematuramente em 2017.

Seu filho de 21 anos, Aishpreet, concorda. “É melhor investir mais alguns anos em estudo, obter um diploma e depois estabelecer-se em algo permanente, em vez de começar um emprego, passar quatro anos e depois procurar novamente um novo emprego ou carreira”, diz ele, sobre o esquema Agnipath.

Gurdev Kaur, esposa de Hakam Singh, na aldeia de Nathowal, no distrito de Ludhiana, em Punjab. | Crédito da foto: Shashi Shekhar Kashyap

A uma curta caminhada do native do memorial, membros da família conjunta de Hakam Singh estão de mau humor. Sua saúde está piorando. Sentada ao lado do marido doente, Gurdev Kaur, de 82 anos, que não ouve muito bem, diz assim que entende as palavras. Ela tem 5 filhos e 10 netos. Dois de seus filhos estavam no Exército; nenhum de seus netos é. O exército ainda não recruta mulheres para as armas militares. “Dos 10, três estão no Canadá e três em Dubai”, diz ela.

Com os olhos marejados, Sukhpal Kaur, uma das noras de Hakam, cujo marido trabalha como operário em Dubai, e o filho mais velho, agora com 26 anos, ingressou recentemente, diz: “Agora o mais novo, que passou na escola, quer ir para Dubai porque sente que o esquema Agnipath não lhe dará um futuro estável. Em breve, apenas minha filha e eu ficaremos aqui”, diz ela.

Migração económica

Embora as ruas estreitas e cada segunda casa de Nathowal contem uma história de serviço, as aspirações modernas têm, ao longo dos anos, motivado um grande número de jovens em todo o Punjab a viajar para o estrangeiro na esperança de uma vida melhor.

De acordo com um estudo realizado pela Universidade Agrícola de Punjab (PAU), sediada em Ludhiana, Punjab está a testemunhar um aumento constante na migração: aproximadamente 13,34% dos agregados familiares rurais têm pelo menos um membro no estrangeiro. Foi considerada a migração entre os anos de 1990 a setembro de 2022. O estudo, que mede as tendências, causas e consequências da migração do Punjab rural, observou que “os baixos rendimentos, menos oportunidades de emprego e a corrupção foram os principais factores relatados por trás da migração para o exterior, conforme declarado pelas famílias dos migrantes”.

O honorário Naib Subedar Harjinderpal Singh (Retd), que serviu na Infantaria Ligeira Sikh, um regimento formado em 1941, diz: “Eu queria que meu filho estivesse no Exército, mas ele estava ansioso para ir para o exterior. Depois da escola, ele concluiu um curso de montador no Instituto de Treinamento Industrial (ITI) e, há dois anos, foi para o Canadá. Ele está trabalhando em uma fábrica de cosméticos lá”.

Ele acrescenta que muitos amigos do círculo de amizades de seu filho foram para o exterior, principalmente para Inglaterra, Austrália e Canadá. “Se houvesse bons empregos aqui com salários decentes que pudessem sustentar uma família, então não creio que muitos dos nossos jovens estariam fugindo para o exterior. Os governos precisam seriamente apresentar melhores oportunidades de emprego.”

Native de nascimento de Nirmaljit Singh Sekhon, um oficial voador da Força Aérea Indiana que foi condecorado postumamente com o Param Vir Chakra na vila de Isewal em Ludhiana. | Crédito da foto: Shashi Shekhar Kashyap

Ele se lembra de 1986, ano em que ingressou no Exército. “Éramos cerca de 15 amigos que se juntaram ao Exército. Também estou planejando me mudar para o Canadá em breve, para me juntar à minha família”, diz ele, abaixando a cabeça.

No memorial, o subtenente Gurdeep Singh (aposentado) da Marinha também está preocupado com a migração. Um de seus filhos está na Austrália; o outro trabalha numa empresa privada em Ludhiana, uma das cidades industriais de Punjab. “A aptidão física de muitos jovens foi afetada. O abuso de drogas pode ser um dos fatores, presumo”, acrescenta.

O filho de Hakam, Harvinder Singh, um Subedar reformado do Bombay Engineer Group (BEG) do Exército, sente que uma das razões para a migração é que os pais querem mandar os seus filhos para longe do Estado atormentado por um problema de drogas. “Depois que meu filho e minha filha concluíram os estudos universitários, eles quiseram ir para o exterior. Eles partiram há cerca de quatro anos e agora ambos estão trabalhando no Canadá e ganhando bem”, diz Harvinder.

O capitão honorário Subedar, Gurdeep Singh, do 7º Regimento Sikh (Retd), diz que tem motivado jovens de sua aldeia a se alistarem no Exército. “Treinei de 30 a 35 homens para se inscreverem no Agniveer nos últimos meses. Mas não sei quantos foram selecionados. A prova física na seleção do Exército é um pouco difícil e é uma realidade que muitos hoje em dia não conseguem passar na prova”, afirma.

No ano passado, o ministro-chefe do Punjab, Bhagwant Mann, também apontou a escassez de jovens punjabi no Regimento Sikh. Num evento, o Ministro-Chefe disse que o Comandante-em-Chefe do Comando Ocidental o informou destas preocupações. Maan atribuiu a escassez à migração e ao problema da dependência de drogas entre os jovens.

vikas.vasudeva@thehindu.co.in

Editado por Sunalini Mathew