Você nunca sabe quem está assistindo.
É o tipo de comentário que os jogadores da NBA ouvem quando se encontram num ponto baixo, quando o seu desempenho está a sofrer ou o seu tempo de jogo está a diminuir, e o caminho para construir uma carreira significativa parece estar cada vez mais espinhoso.
Na maioria das vezes – francamente – são palavras vazias. A matemática é a matemática e, a partir de certo ponto, a janela se fecha para o jogador. A NBA como um todo perde o interesse, preferindo usar vagas preciosas no elenco e tempo de jogo em outra perspectiva, um projeto diferente.
Mas o potencial para uma profecia autorrealizável é actual. Se um jogador for vítima da tendência humana de acreditar que a sua situação é insustentável e permitir que a sua atitude, ética de trabalho ou atenção aos detalhes diminuam, mesmo que marginalmente, torna-se uma justificação para uma organização seguir em frente.
Mas se você conseguir superar isso e manter o compromisso com um alto padrão, mesmo sem garantia de resultados, às vezes isso é suficiente para levá-lo para o outro lado.
E após sete anos de carreira na montanha-russa na NBA, que o levou por seis organizações e múltiplas funções, ele está prosperando agora porque nunca deixou sua determinação vacilar, mesmo que nem sempre houvesse a prova de que as equipes compartilhavam sua própria crença.
O forte da seleção canadense assinou com o Atlanta Hawks no verão passado em um contrato de quatro anos por US$ 60,6 milhões que o time anterior de Alexander-Walker, o Minnesota Timberwolves, não conseguiu igualar.
Alexander-Walker recompensou a fé dos Hawks nele jogando o melhor basquete de sua carreira. Depois de somar 31 pontos contra sua cidade natal, o Toronto Raptors, na noite de sábado, Alexander-Walker chega ao segundo jogo de dois jogos na segunda-feira, com média de 20,7 pontos por jogo para o Hawks, mais que o dobro de sua média de carreira de 9,6. Seus totais de assistências, rebotes e roubos também são marcas de carreira e, embora sua taxa de utilização seja a mais alta de sua carreira (25,1%), sua eficiência não foi prejudicada. Sua marca de 58,9 True Taking pictures é outro recorde de carreira.
Alexander-Walker atribui seu salto – que certamente lhe renderá consideração para o prêmio de jogador mais aprimorado da NBA – à forma como ele se comportou durante o que foi indiscutivelmente seu ponto mais baixo: quando foi negociado de Nova Orleans para Portland e Utah no espaço de 36 horas em fevereiro de 2022, e ele passou os últimos dois meses da temporada 2022-23 principalmente sentado no banco do então técnico do Jazz, Quinn Snyder.
Houve algumas noites longas e muitas dúvidas, mas em vez de deixar que as circunstâncias ditassem a sua abordagem, Alexander-Walker dobrou a aposta, determinado a estar pronto se e quando a oportunidade aparecesse.
“Acho que essa troca é para Utah. Acho que agora estou começando a colher um pouco de profissionalismo com essa abordagem”, disse ele após o jogo de sábado e antes de sair para o bowl na Scotiabank Enviornment para cumprimentar uma multidão de familiares e amigos que esperavam. “Sabe, quando cheguei lá, percebi quem eu period e quem sou hoje. E acho que lentamente comecei a desenvolver isso e agora está realmente começando a decolar.”
E havia alguém assistindo: Snyder, que agora é o técnico principal dos Hawks depois de deixar Utah após a temporada 2021-22. Acontece que ele ficou impressionado com Alexander-Walker nos poucos meses que passaram juntos em Salt Lake Metropolis.
“Nickeil e eu não estávamos juntos há muito tempo”, disse Snyder. “Mas você não precisa ficar com um jogador por muito tempo para ter uma ideia de quem ele é e do que pode fazer. E desde o tempo em que estivemos juntos em Utah, eu o observei muito e vi como ele evoluiu defensivamente e chutando a bola. E acho que havia uma espécie de instinto que ele tinha de que poderia continuar a ser mais agressivo em outras partes de seu jogo…
“Às vezes, para melhorar, é preciso passar por algumas adversidades”, disse Snyder. “E seu foco durante esses momentos (period perceptível).… Vimos como ele trabalhava.”
Tem sido um tema na carreira de Alexander-Walker.
Ele foi uma pequena peça na troca dos Timberwolves com Utah em 2023, que levou Mike Conley a Minnesota. Mas foi lá que Alexander-Walker encontrou seu primeiro nicho na NBA como um grande guarda que poderia lidar com tarefas defensivas significativas, ajudar o ataque a continuar na segunda unidade e começar quando necessário.
O que o ajudou a fazer essa transição? O técnico do Timberwolves, Chris Finch, que foi assistente técnico do New Orleans durante a temporada de estreia de Alexander-Walker com os Pelicans e viu algo ainda inexplorado na antiga 17ª escolha geral.
“Ele tem um tamanho muito bom, é muito inteligente e agora está juntando as peças, entendendo o plano de jogo e as tendências de seu oponente e coisas assim”, disse Finch há mais de três anos. “É uma loucura quando você pensa que Nickeil jogou por seis treinadores em quatro anos… então, ele só precisa estar lá. Vamos abraçá-lo e continuar incentivando-o, e acho que ele será um jogador muito bom nesta liga.”
Qualquer pessoa que conhecesse Alexander-Walker concordou. O ala dos Raptors, RJ Barrett, cresceu com Alexander-Walker e seu primo, a estrela do Oklahoma Metropolis Thunder, Shai Gilgeous-Alexander. O talento nunca esteve em dúvida.
“Ele tem sido um dos jogadores mais habilidosos contra quem cresci jogando”, disse Barrett, que se juntou a Alexander-Walker na Copa do Mundo de Basquete da Fiba em 2023 e nas Olimpíadas de Paris em 2024. “E acho que quando você treina com seu primo, que é o MVP, provavelmente, sem dúvida, o melhor jogador do mundo. Acho que, quando você treina com aquele cara todos os dias, acho que você ficará bem em algum momento, você sabe?
“Mas é ótimo vê-lo vir (para Atlanta) e ter sua oportunidade. Em cada lugar que ele foi, ele melhorou muito… ele está tendo sua oportunidade e está brilhando.”
Seu sucesso nesta temporada e anteriormente em Minnesota fez de Alexander-Walker o tipo de veterano que pode servir como ponto de ensino para um time de Atlanta que continua sendo um dos elencos mais jovens da NBA. Seus hábitos e profissionalismo lhe serviram bem enquanto ele esperava ansiosamente que sua oportunidade se materializasse. Seu jogo não apenas continuou a crescer, mas ele também estava ganhando a reputação de alguém em quem as organizações poderiam investir, confiante de que faria o que fosse necessário para entregar.
Quando o GM do primeiro ano do Hawks, Onsi Saleh, estava decidindo em quem gastar o espaço do Hawks na agência livre, ele rapidamente se concentrou em Alexander-Walker. Sua confiança foi reforçada pelas ótimas críticas que o guarda combinado de 1,80 metro recebeu daqueles que viram como ele se comportava nos bastidores, mesmo quando as oportunidades de jogo e os papéis variavam.
“Você pega (um monte) de coisas cumulativas e junta todas elas, e as pequenas coisas, as pequenas ações, com o tempo tornam-se grandes, quando você soma todas elas”, disse Alexander-Walker. “E eu acho que, para mim, fiquei muito bom em juntar as pequenas peças – desde o meu círculo, os caras que me ajudaram neste verão, os treinadores, até os caras da equipe, sendo tão receptivos comigo e me permitindo assumir esse papel, e até mesmo torcer por mim – é realmente mais do que apenas eu ir lá e colocar números, ou mesmo apenas trabalhar duro. São todas essas coisas se encaixando.”
É um conjunto de características que Snyder e outros viram em Alexander-Walker no início da carreira do jogador de 27 anos, e o técnico do Hawks está feliz por tê-lo em sua equipe agora em um papel maior.
“Uma das maiores coisas que ele nos deu foi uma voz, dentro e fora da quadra”, disse Snyder, cujo time do Hawks entra no jogo de segunda à noite em 10º lugar no Leste, 4,5 jogos atrás do Raptors e perdendo a série da temporada por 3-0. “Ou apenas um nível de profissionalismo, que ele traz uma ética de trabalho, sabe? Todos aqueles intangíveis ‘entre aspas’ que eu acho que fazem dele um jogador especial, e para um time (jovem)… Acho que ele é realmente uma pessoa com quem você gostaria de jogar para ensiná-lo (sobre) realmente usar essa adversidade para aprimorar seu ofício e continuar melhorando e não desanimar muito.
“Ele tem a capacidade de se relacionar com muitas pessoas em diferentes situações.”
Lição 1? Aborde o seu trabalho como se as pessoas estivessem assistindo, porque na NBA muitas vezes elas estão. Só que leva tempo para ser totalmente visto. Hoje em dia, Alexander-Walker é difícil de perder.
