Os foguetes nucleares usam propelente aquecido por reator para atingir uma eficiência muito maior do que os motores químicos. A NASA informou em janeiro de 2026 que concluiu testes de fluxo frio de uma unidade de desenvolvimento de reator em escala actual – os primeiros testes desse tipo desde a década de 1960. No Marshall House Flight Heart, os engenheiros realizaram mais de 100 testes em um modelo de reator não nuclear de 44 × 72 polegadas construído pela BWX Applied sciences. O projeto é liderado pelo Escritório de Propulsão Nuclear Espacial da NASA como parte do programa de foguetes nucleares DRACO.
Campanha de teste do reator
De acordo com NASA, engenheiros conduziram mais de 100 testes de fluxo frio no Marshall House Flight Heart usando um modelo de reator em escala actual de 44 x 72 polegadas, que testaram em 2025. BWX TecnologiasProtótipo não nuclear construído demonstra fluxo de hidrogênio em um motor de foguete térmico nuclear. Os testes estabeleceram os sistemas de controle do projeto e a dinâmica de fluidos por meio de testes. Os engenheiros confirmaram que o reator continuou a operar com segurança, sem oscilações perigosas ou ondas de pressão. Os resultados dos testes levaram a melhorias nos sistemas de instrumentação e controle do reator, que seriam utilizados em futuros motores de voo.
Implicações para o voo espacial
Os foguetes nucleares oferecem vantagens para missões de exploração do espaço profundo. Eles diminuem o tempo necessário para viagens espaciais, o que permite que os astronautas passem menos tempo expostos à perigosa radiação espacial. O representante da NASA, Greg Stover, explicou que estas tecnologias proporcionam “velocidade e resistência”, o que permite viagens mais rápidas e maiores capacidades de missão. As naves espaciais podem transportar cargas maiores devido à sua eficiência melhorada, o que também lhes permite operar equipamentos essenciais necessários para missões espaciais prolongadas.
O administrador da NASA, Invoice Nelson, afirmou que esta tecnologia permitirá que os astronautas viajem entre áreas do espaço profundo com velocidade sem precedentes, o que demonstra a importância da propulsão nuclear para o programa Artemis da NASA e os objetivos da missão Lua a Marte. A NASA e o DOE estão a financiar o desenvolvimento de reactores e combustíveis avançados para estabelecer capacidades de demonstração no espaço através dos seus esforços conjuntos de investigação.
