Há duas semanas, poucos poderiam esperar que a aquisição internacional mais notável da entressafra da MLS fosse feita pelo Minnesota United.
O principal destaque do time até a semana passada foi o atacante finlandês Teemu Pukki, com menções honrosas para o craque colombiano Darwin Quintero e o ex-meio-campista do Porto Ibson. Os Loons não são conhecidos por pagar taxas de transferência consideráveis, e sua folha salarial no ano passado foi a quinta menor da liga.
Este ano, eles também tiveram que enfrentar a Operação Metro Surge. A mobilização semelhante a um cerco de mais de 3.000 agentes federais de imigração para o estado de Minnesota está prestes a terminar, mas apenas depois de três meses angustiantes para os residentes em toda a área metropolitana de Minneapolis/Saint Paul e além. A ocupação causou duas mortes confirmadas, com Renee Good e Alex Pretti mortos por agentes do ICE.
Mesmo assim, o Minnesota United conseguiu recrutar uma das maiores estrelas desta geração, o craque colombiano James Rodríguez.
“Já estive nas principais ligas, mas queria jogar nesta liga”, disse Rodríguez em sua apresentação no Allianz Discipline. “Quando surgiu a oportunidade com este grande clube, as coisas estavam progredindo um pouco devagar, mas aconteceu. Ambos os lados fizeram um esforço, e quando um clube confia em você, você tem que dar tudo de si para que todos se sintam bem. É por isso que estou aqui, para ajudar e, quem sabe, ganhar coisas.”
Rodríguez chega quase meia década depois de sua gestão no Everton, que provou ser sua última parada como peça central de um grande clube europeu. Sua trajetória da Premier League até a MLS rende boas curiosidades de pub: Al-Rayyan, Olympiacos, São Paulo, Rayo Vallecano, Membership León.
Alguém seria perdoado por ter dificuldade em imaginá-lo com as camisas da maioria desses clubes, já que o legado de Rodríguez continua a estar mais diretamente associado às suas façanhas pela Colômbia. Ele está se preparando para sua quarta Copa do Mundo, tendo capitaneado seu país em sua melhor exibição nas eliminatórias da Conmebol desde 2014, após ser eleito o melhor jogador do torneio na Copa América de 2024.
Agente livre desde o Ano Novo, ele precisava de um clube com quem pudesse se preparar para o torneio deste verão. Tendo garantido os direitos de descoberta do jogador no outono, o diretor de futebol do Minnesota, Khaled El-Ahmad, viu uma “oportunidade única” de impulsionar todo o elenco, chamando a MLS de “a melhor liga para se estar neste momento em que você está se preparando para a Copa do Mundo”.
Há algum respaldo histórico para essa afirmação. Gareth Bale foi igualmente levado a treinar em instalações de classe mundial antes do Campeonato do Mundo de 2022, transferindo-se para o Los Angeles FC durante meia época, enquanto o guarda-redes brasileiro Júlio César assinou um contrato de curta duração com o Toronto FC antes do Campeonato do Mundo de 2014.
“Como se prepara um jogador desse calibre e dessa história?” El-Ahmad disse ao Guardian antes da conferência de imprensa de sexta-feira. “Que energia isso traria para a nossa cultura à medida que tentamos ficar mais jovens, adicionando-o ao nosso coletivo? Adicionar essa dimensão, acredito, irá evoluir o grupo.”
El-Ahmad resume rapidamente as prioridades de Rodríguez e como o clube as cumpre. Ele queria uma equipe com bom desempenho; Minnesota espera manter seu padrão competitivo, tendo perdido a pós-temporada apenas uma vez desde 2019. Ele queria um departamento de fisioterapia de ponta; Minnesota foi homenageado como Equipe médica da MLS do ano em 2025.
Ele queria tranquilidade longe do campo; “Temos os melhores fãs, mas eles não aparecem na sua casa ou lodge”, garante El-Ahmad, apoiado pela história. Ele tem um grande interesse na NBA; o sócio-gerente Invoice McGuire tem assentos na quadra para os Timberwolves.
E há também a cultura do clube, que El-Ahmad espera ter aperfeiçoado desde que foi nomeado em novembro de 2023, tendo anteriormente sido olheiro do Metropolis Soccer Group e CEO do Barnsley.
“Se isso fosse 2024 ou talvez até 2025, não tenho certeza se estaríamos prontos como clube para essa possível adição à nossa cultura”, disse El-Ahmad. “Estou tão confiante na comissão técnica agora, no próprio clube, que evoluímos nos últimos 24 meses rumo ao terceiro ano. Estou muito confortável com o grupo principal de jogadores, que [Rodríguez] é uma emocionante cereja no topo.
“[The acquisition] não é mudar a cultura. É evoluir o grupo.”
Se houver uma comparação recente com a MLS, a chegada de Thomas Müller a Vancouver no verão passado parece adequada. Funcionou para os Whitecaps, com os alemães reforçando uma equipe forte ao chegarem à primeira remaining da MLS Cup.
El-Ahmad confirmou que, apesar de seu perfil, Rodríguez não ocupará uma das vagas limitadas de jogador designado (DP) do clube, mesmo que o clube escolha sua opção para o segundo semestre de 2026. Ele também não atrapalhará os planos de tempo de jogo do técnico Cameron Knowles mais do que qualquer outra nova contratação faria.
“Nossa cultura não garante início para nenhum jogador”, disse El-Ahmad. “É uma conversa sobre carga de trabalho. Essa será mais delicada? Claro. Não tem como não ter a conversa delicada, mas também é delicada com o nosso capitão, Michael Boxall. Ele se recupera mais? Ele precisa de um descanso additional? Porque Boxall está passando pela mesma coisa: ele vai para a Copa do Mundo [with New Zealand]. É a mesma coisa com [Panama defender] Carlos Harvey. O que isso significa na semana anterior à partida para o acampamento internacional em março?”
É um tom coletivista que parece bem-vindo para Rodríguez, que se torna o primeiro Loon a vestir a camisa 10 desde Emanuel Reynoso em 2023.
“Pelo que tenho visto, este é um clube que fez as coisas da maneira certa”, disse Rodríguez. “Vim para um clube estabelecido e agora sou apenas mais um membro do clube e da equipe também. Estou ansioso, apaixonado e pronto para fazer parte do clube e espero fazer as coisas direito.”
Quanto às questões sobre como Rodríguez será contratado após a Copa do Mundo, El-Ahmad citou “uma conversa boa e transparente” enquanto os dois lados decidiam a estrutura do contrato. Depois de consultar os líderes do vestiário para obter informações, El-Ahmad estava confiante de que riscos razoáveis estavam sendo evitados.
“Novamente, é uma opção de clube”, disse El-Ahmad. “Ele está falando sobre: OK, então como vamos tornar esse acordo mais longo? Tudo vai se resumir à forma como alinhamos nossos interesses e desempenho, qual o impacto [he makes]se ele gostar. Há muitas suposições e incógnitas, mas estamos realmente começando de um ponto muito positivo.”
A positividade em conjunto com as boas notícias da iminente retirada da Imigração e Alfândega dos EUA de Minnesota – uma fresta de esperança extremamente necessária.
“Acho que não há como evitar: tem sido muito difícil mentalmente”, disse El-Ahmad sobre a vida sob a Operação Metro Surge. “Ficar na frente dos jogadores, pedir para um determinado grupo de jogadores cuidar do outro grupo de jogadores, criar grupos específicos de WhatsApp para apoiar determinados grupos dentro do clube.”
O Minnesota United nunca fez uma declaração pública sobre a ocupação – talvez compreensível dada a cultura de retribuição da administração Trump, mas ainda assim uma decisão questionada por alguns fãs. As empresas locais e os cidadãos viram mandados escritos às pressas poucas horas depois de se manifestarem contra o ICE ou registarem a sua actividade, sentindo-se tais ações foram táticas de retaliação.
Um dos poucos comentários públicos abordando a situação foi feito por Boxall e Joaquín Pereyra, falando com a St Paul Pioneer Press em janeiro. Ambos criticaram a operação e a liderança em todos os níveis, com Pereyra acrescentando que carrega consigo o passaporte argentino e o inexperienced card sempre que sai de casa.
“Tenho empatia por Joaquín”, disse El-Ahmad, que estava nascido no Líbano antes de sua família se mudar para a Suécia quando ele period jovem. “Eu também dirijo por aí com meu passaporte e inexperienced card. Meus filhos têm um bilhete additional na bolsa, para o caso de mamãe e papai não voltarem para casa, o que, por exemplo, é algo que traz de volta memórias de infância de eu ser um refugiado de guerra. Não é uma coisa agradável de carregar.
“Ao mesmo tempo, estou muito, muito orgulhoso dos jogadores e da equipe e de como realmente conseguimos isso. Não é fácil quando você está se preparando para uma temporada e então você vê as imagens em nossa comunidade que não são normais e não deveriam estar acontecendo. Não se trata nem de opiniões políticas. Para mim, trata-se de valores humanos e decisões humanas e do que é certo e do que é errado. Com as coisas que vi, tenho empatia e apoio a comunidade. Vemos muitas coisas erradas. sendo feito.”
Nesse ínterim, o time está longe de casa no Coachella Valley Invitational, um evento de pré-temporada da Califórnia envolvendo Minnesota e outros 11 occasions da MLS. Os Loons venceram sua primeira partida de preparação dois dias depois de apresentar Rodríguez, conquistando uma vitória por 3 a 0 sobre o Sporting Kansas Metropolis.
Rodríguez não participou e não participará em futuras sessões de formação até obter o seu visto de trabalho – outro aspecto da assinatura impossivelmente ligado à administração Trump. A Pioneer Press também informou que pelo menos duas potenciais contratações internacionais decidiram não se juntar a Minnesota devido à ocupação do ICE.
Dada a tensão entre Trump e o presidente da Colômbia, Gustavo Petro, a situação política foi outro assunto discutido por El-Ahmad com os representantes de Rodríguez.
“Acho que é diferente com James por causa do perfil que ele tem”, disse El-Ahmad. “Ele se sente mais confortável com sua situação em comparação com alguns outros recrutas que tentamos contratar. Seus representantes perguntaram sobre o que está acontecendo, já que ele é obviamente colombiano. Não quero tornar isso político, mas não é fácil. Ainda estamos aguardando o visto para Mauricio González, que assinamos há um mês.”
Em um momento turbulento para Minnesota, sua equipe da MLS agora escala um dos jogadores ativos mais famosos do esporte. Rodríguez está determinado a impressionar, tanto para completar os preparativos para a Copa do Mundo quanto para aproveitar ao máximo sua transferência para a liga norte-americana.
Num negócio com poucos riscos para o clube, a sua chegada é um desenvolvimento surpreendente, mas bem-vindo, numa entressafra como nenhuma outra.
“Este é o lugar certo para ele por causa da comunidade”, disse El-Ahmad, “como enfrentamos uns aos outros, os torcedores, o grupo de jogadores que temos. Ele será uma boa adição aqui, e eles são uma boa adição para onde ele está. [in his career]. Esperamos que possamos administrar isso à medida que avançamos para o que todos esperam que seja um resultado positivo.”
