Uma ampla extensão de deserto no norte de Nevada e no sul do Oregon atraiu atenção renovada dos geólogos. Abaixo da caldeira McDermitt, um antigo supervulcão formado há cerca de 16,4 milhões de anos, os pesquisadores identificaram uma extensa mineralização de lítio em sedimentos ricos em argila. Estudos recentes sugerem que o recurso pode estar entre os maiores depósitos de argila de lítio do mundo. Só em Thacker Move, os recursos medidos e inferidos são estimados em 533 milhões de toneladas de minério com cerca de 0,29 por cento de lítio, equivalente a mais de 1,5 milhões de toneladas de lítio contido. Avaliações mais amplas indicam que a caldeira mais ampla pode conter muito mais, colocando o valor in situ na faixa dos triliões de dólares, segundo as actuais suposições do mercado.
Pesquisas geológicas revelam extensas reservas de lítio sob a caldeira do oeste dos EUA
O lítio está hospedado em sedimentos tufáceos que encheram a caldeira após seu colapso. Estes sedimentos, em grande parte derivados de vidro vulcânico, acumularam-se num ambiente de bacia fechada. Com o tempo, eles sofreram alterações químicas por meio de um processo conhecido como diagênese de sistema hidrológico fechado.Nas partes sul e oeste da bacia, secções sedimentares inteiras contêm mais de 1.500 partes por milhão de lítio. A zona mais rica em lítio, encontrada nas camadas sedimentares mais baixas, tem uma média de cerca de 3.000 ppm e é dominada por argilas argilosas. Os pesquisadores identificaram o lítio principalmente em minerais argilosos ilíticos, quimicamente semelhantes à tainiolita. Mais acima na sequência, o lítio ocorre em argilas esmectíticas em graus ligeiramente inferiores.
Pontos de tempo geológico além da simples origem hidrotérmica
De acordo com um estudo publicado em MDPIa datação do feldspato potássico autigênico de camadas mineralizadas resultou em uma idade de cerca de 14,9 milhões de anos. Isto é cerca de 1,2 milhões de anos mais jovem que o fim da grande atividade magmática na caldeira. Essa lacuna complica uma explicação puramente hidrotérmica ligada diretamente ao calor eruptivo.Em vez disso, as evidências sugerem que o enriquecimento de lítio ocorreu durante a sedimentação inicial da bacia. O vidro vulcânico provavelmente liberou lítio à medida que se alterava nas águas subterrâneas alcalinas dentro da bacia fechada. Alguns pesquisadores argumentam que o lítio adicional pode ter entrado no sistema a partir de magma residual ou de fluidos ricos em voláteis durante os estágios finais do vulcanismo. O equilíbrio exato permanece em debate.
As estimativas de recursos estendem-se por grande parte da caldeira
O depósito Thacker Move representa menos de um por cento da área superficial de sedimentos tufáceos dentro da caldeira. A perfuração de exploração por várias empresas identificou mineralização de lítio em cerca de três quartos da bacia. Uma avaliação dos recursos minerais do governo atribuiu um potencial semelhante em grande parte da sequência sedimentar restante.Se as classificações comparáveis se estenderem amplamente, o recurso world poderá exceder as classificações globais anteriores. Os números atuais publicados já colocam McDermitt entre os maiores recursos in situ de lítio do mundo. Os analistas atribuíram avaliações que ascendem a 1,5 biliões de dólares, embora a recuperação económica actual dependa dos custos de extracção, da tecnologia de processamento e da procura do mercado.
A importância estratégica cresce com a demanda por baterias
O lítio continua sendo um componente chave nas baterias de íon de lítio usadas em veículos elétricos e sistemas de armazenamento de energia. A maior parte da produção world vem de salmouras e pegmatitos de rocha dura. Os depósitos hospedados em Clay, como McDermitt, representam uma parcela menor da oferta conhecida, mas podem se tornar mais importantes à medida que a demanda se expande.O trabalho de desenvolvimento em Thacker Move está progredindo em direção à mineração potencial. A revisão ambiental e os processos regulatórios continuam. A escala do depósito é clara. Toda a sua história económica e geológica ainda está a ser trabalhada, camada por camada.
