Gambar GettyDua jet tempur AS terlacak mengitari Teluk Venezuela pada hari Selasa ketika ketegangan terus meningkat antara kedua negara.
F/A-18 Tremendous Hornet muncul di situs pelacakan penerbangan dekat Maracaibo, kota terbesar kedua di Venezuela, sekitar pukul 13:00 (17:00 GMT), sebelum mengitari teluk selama sekitar 40 menit.
Seorang pejabat pertahanan AS mengatakan kepada Related Press bahwa jet F/A-18 telah melakukan “penerbangan pelatihan rutin” di daerah tersebut.
Insiden ini terjadi di tengah gelombang serangan AS terhadap kapal-kapal di Laut Karibia, yang menurut Gedung Putih menyelundupkan narkoba ke AS dari Venezuela. Para ahli punya menimbulkan pertanyaan mengenai legalitas pemogokan tersebutyang telah menewaskan lebih dari 80 orang.
Presiden Venezuela Nicolás Maduro menuduh AS menggunakan serangan tersebut untuk mengganggu stabilitas negara dan menggulingkannya dari kekuasaan.
Dalam wawancara yang dilakukan dengan Politico sehari sebelum jet mendekati garis pantai Venezuela, Trump menyatakan bahwa masa kekuasaan Maduro sudah “dihitung”, dan menolak berkomentar apakah pasukan AS dapat dikerahkan ke negara tersebut.
Jet terpisah, EA-18G Growler, juga muncul tepat sebelum F/A-18 di situs pelacakan FlightRadar24. Knowledge menunjukkan jet tersebut terbang berputar-putar di utara pantai Venezuela.
Mereka adalah yang terbaru dalam a sejumlah aktivitas angkatan udara AS yang tidak biasa yang telah dilacak sejak September. Pesawat pembom B-52 Stratofortress dan B-1 Lancer sebelumnya terbang ke dan sepanjang pantai Venezuela.
Namun F/A-18, yang mampu menyerang sasaran baik di darat maupun di udara, tampaknya menjadi pesawat pertama yang mendekati garis pantai Venezuela secara terang-terangan dalam beberapa bulan terakhir. Knowledge pelacakan penerbangan menunjukkan pesawat F/A-18 berada dalam jarak 20 mil laut dari garis pantai, namun pejabat AS mengatakan jet tersebut tetap berada di wilayah udara internasional.
Baik F/A-18 maupun Growler tidak menunjukkan titik asal atau tujuan pada FlightRadar24, dan ketiga pesawat tersebut hanya menyalakan transpondernya ketika mereka tiba di dekat garis pantai Venezuela. Justin Crump, kepala konsultan risiko Sibylline, menyatakan bahwa langkah tersebut dimaksudkan untuk “mendukung sinyal pemerintah dan memberikan tekanan pada [Venezuelan] kepemimpinan”.
F/A-18 – yang beroperasi dengan nama RHINO11 dan RHINO12 – terbang enam putaran ke atas dan ke bawah Teluk Venezuela. Sementara itu, jet Growler – yang terbang dengan kode nama GRIZZLY2 – juga terbang berputar-putar di sepanjang pantai.
Greg Bagwell, mantan marshal udara RAF dan presiden Asosiasi Kekuatan Udara dan Luar Angkasa, mengatakan kepada BBC Confirm bahwa penerbangan tersebut tampaknya “menyelidiki” pertahanan Venezuela dan mencoba memeriksa respons seperti lalu lintas radio dan sinyal terenkripsi yang terkait dengan sistem pertahanan.
“The Growlers pasti sudah mendengarkannya [signals intelligence]sedangkan Tremendous Hornet akan memberikan perlindungan pertahanan udara untuk Growler,” kata Baswell. Ia mengatakan Growler juga akan mendeteksi “situs rudal aktif”.
“Ini bisa ditafsirkan sebagai pengumpulan awal intelijen untuk operasi selanjutnya, atau hanya sekedar peringatan,” tambahnya.
Crump mengatakan jet-jet tersebut juga memiliki kapasitas untuk menguji “kemampuan jamming”, dan menambahkan: “Ini juga membantu mengirimkan pesan, jika berhasil, berpotensi menunjukkan kepada kepemimpinan Venezuela bahwa sistem ini tidak dapat atau tidak boleh diandalkan,” katanya.
AS punya mengerahkan pasukan, kapal, dan jet ke Karibia dalam beberapa bulan terakhir, yang menurut para pejabat bertujuan untuk memerangi perdagangan narkoba di wilayah tersebut.
Pada hari Selasa Komando Selatan AS menerbitkan foto-foto F/A-18 yang beroperasi dari USS Gerald Ford, kapal induk terbesar di dunia, yang telah dikirim ke Karibia.
Analisis citra satelit dan situs pelacakan kapal oleh BBC Confirm memungkinkan untuk mengidentifikasi setidaknya sembilan kapal militer yang telah dikerahkan ke wilayah tersebut selama beberapa minggu terakhir.
Citra satelit juga menunjukkan bahwa pangkalan udara di Puerto Rico, yang ditutup pada tahun 2004 oleh Pentagon, telah diaktifkan kembali. Perbaikan telah dilakukan pada landasan pacu di pangkalan Roosevelt Roads dan F-35 – pesawat tempur paling canggih Amerika – telah dikirim ke pangkalan tersebut.
