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Uma empresa de Alberta que propôs a extracção de areia de sílica em Manitoba está a estabelecer uma parceria com a maior universidade da província na concepção experimental de uma rede de monitorização de águas subterrâneas, utilizando uma tecnologia que, segundo especialistas, está a ganhar importância para a investigação international de águas subterrâneas.
A presidente da Sio Silica, Carla Devlin, diz que a mineradora trabalhará com a Universidade de Manitoba em um estudo de viabilidade e para projetar um “sistema cientificamente vigoroso e não invasivo” que possa rastrear a saúde do aquífero em tempo actual.
“Não é apenas para o nosso projeto, mas como uma ferramenta mais ampla para a gestão responsável de recursos na província”, disse Devlin à CBC Information na terça-feira.
A parceria ocorre no momento em que a Sio Silica renova seus esforços para extrair areia do aquífero de arenito que fica abaixo do município rural de Springfield, no sudeste de Manitoba.
Em 2024, o governo do NDP rejeitou o pedido de licença da Sio Silica para extrair areia do aquífero, citando preocupações sobre os potenciais efeitos na qualidade da água potável e possíveis colapsos subterrâneos.
O plano authentic de Sio propunha a perfuração de 7.200 poços a leste e sudeste de Winnipeg ao longo de 25 anos e a extração de areia de sílica muito procurada, que é usada na produção de painéis solares, fracking hidráulico para gás pure, fabricação de vidro, construção e muito mais.
O plano foi cumprido oposição comunitária por questões ambientais e teme que os poços possam infiltrar-se e contaminar a água potável.
A Sio Silica propôs então perfurar menos poços, proceder de forma mais gradual e extrair menos areia, num esforço renovado para obter uma licença no ano passado.
Devlin diz que a parceria com a universidade é separada da segunda tentativa da empresa de obter licença ambiental, mas representa um “nível de transparência” que pode ser adicionado ao avanço do projeto.
Quando questionada se acredita que a parceria ajudará a dissipar as preocupações anteriores sobre o pedido de licença, Devlin disse que o projecto de investigação visa compreender o aquífero como um todo.
“Ao apoiar o monitoramento avançado e os dados abertos, estamos ajudando a garantir que as decisões sejam informadas pela ciência, pela transparência e pela administração de longo prazo – e não por suposições de medo.”
A equipe de tecnologia da Sio Silica considera o projeto de pesquisa uma “virada de jogo”, segundo Devlin.
“Pela primeira vez, o aquífero do sul de Manitoba será estudado como um sistema completo, gerando um banco de dados abrangente de águas subterrâneas cuja replicação custaria ao governo dezenas de milhões de dólares.”
‘Aprenda a ouvir a água‘
Ricardo Mantilla, professor associado do departamento de engenharia civil da Universidade de Manitoba que lidera o projeto de pesquisa, diz que usará a gravimetria quântica – que pode determinar a aceleração da gravidade – para medir as mudanças no campo gravitacional do solo à medida que as águas subterrâneas se movem.
“Basicamente, a terra é mais pesada ou mais leve dependendo da quantidade de água que contém, por isso existe este novo conjunto de tecnologias que utilizam a gravimetria – que mede a gravidade que é experimentada num native – para determinar a quantidade [water there is]”, disse Mantilla na terça-feira.
“No meu entender, existe apenas um instrumento deste tipo que está sendo usado ativamente no Canadá.”
No entanto, a tecnologia só pode determinar a quantidade de água subterrânea – e não a qualidade da água, disse ele.
Embora a pesquisa seja importante para o futuro da Sio Silica em Manitoba, Mantilla diz que o projeto também é significativo para a província como um todo, onde as interações entre as águas superficiais e subterrâneas dominam a circulação da água na atmosfera da província.
“Temos que aprender a ouvir a água”, disse ele.
Landon Halloran, um hidrogeólogo e hidrogeofísico canadense que leciona na Universidade de Neuchatel, na Suíça, diz que a gravimetria quântica tem sido usada para desenvolver novos dispositivos de monitoramento de águas subterrâneas em todo o mundo nos últimos anos.
Por exemplo, Satélites Grace Follow-On da NASA estão usando gravimetria quântica para medir mudanças nos níveis de água em todo o mundo, disse Halloran, que não está associado ao projeto Sio Silica/Universidade de Manitoba.
“O problema com isso [is] a resolução espacial é muito grande, então você não pode dizer nada sobre um native versus um que está a algumas dezenas de quilômetros de distância”, disse Halloran na terça-feira.
“É bom para problemas de escala international, mas não para problemas mais locais.”
Perfurar um poço para monitorar as águas subterrâneas é muito caro. Holloran diz que a gravimetria poderia substituir “pelo menos alguns” deles, portanto estaria alinhado com o objetivo da Sio Silica de perfurar menos poços.
“Essencialmente, uma vez que você tenha o dispositivo, será apenas o custo de tempo e trabalho”, disse ele.
A água subterrânea é um “recurso hídrico invisível”, disse Halloran, mas as pessoas deveriam prestar atenção “à água sob nossos pés”.
“É importante proteger [groundwater resources] e monitorá-los, porque são um componente essencial do ciclo da água e, em muitos casos, são a fonte da nossa água potável.”
