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Os investigadores descobriram um grande submundo de fraudes nos programas de assistência social de Minnesota. Num escândalo, 57 pessoas foram condenadas por roubar benefícios de um programa alimentar infantil. Num outro escândalo, os investigadores alegam que os programas Medicaid para habitação, autismo e vida assistida foram saqueados. Um terceiro escândalo é a aparente fraude generalizada em programas de creches, conforme perfilado por um YouTuber.
Os republicanos aproveitaram os escândalos de Minnesota para destacar como a fraude se espalhou na comunidade somali sob um governador democrata. Mas há uma lição mais profunda a retirar do Minnesota, que deriva do facto de os programas infestados de fraude nos noticiários serem todos financiados a nível federal e administrados pelo estado: os decisores políticos estaduais têm pouco incentivo para combater a fraude quando gastam dinheiro “gratuito” de Washington. Entretanto, os decisores políticos federais agem como se pudessem contrair empréstimos e gastar sem limites, e concentram-se em encaminhar fundos para os seus distritos e não em encaminhar o desperdício.
Como resultado, muitos programas federais de ajuda estatal — que representam 1,1 biliões de dólares em despesas — sofrem fraudes. No programa de vale-refeição de US$ 110 bilhões, por exemplo, houve uma explosão de “skimming de cartões”. Desde 2023, mais de 670.000 famílias tiveram seus benefícios de vale-refeição roubados por criminosos que equiparam terminais de caixas com leitores de cartões falsos.
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Os governos estaduais poderiam ter resolvido esse problema anos atrás, colocando os benefícios do vale-refeição nos cartões inteligentes. Mas muito poucos estados o fizeram porque os custos da fraude são cobertos pelo orçamento federal e não pelos contribuintes estaduais.
Outra fonte de financiamento susceptível de fraude são os 60 mil milhões de dólares em ajuda estatal do Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano. No ano passado, a Autoridade de Habitação da Cidade de Nova Iorque – que é financiada em dois terços pelo HUD – foi abalada por um escândalo quando 70 funcionários foram condenados por aceitarem subornos para encaminhar contratos a fornecedores escolhidos. Os esquemas de suborno duravam pelo menos uma década, provavelmente porque os decisores políticos federais não estavam a prestar atenção e a autoridade habitacional estava a gastar principalmente dinheiro federal, e não o de Nova Iorque.
Grande parte dos gastos do HUD com desenvolvimento comunitário flui para milhares de grupos sem fins lucrativos com finanças opacas, o que cria um terreno fértil para golpistas. No ano passado, em Delaware, por exemplo, os líderes da Dover Interfaith Mission for Housing declararam-se culpados de roubar 600 mil dólares de fundos do HUD. Num outro caso, no ano passado, dois funcionários da cidade de Amarillo foram condenados por roubar mais de 500 mil dólares de programas para sem-abrigo financiados pelo HUD.
Na Califórnia, milhares de milhões de dólares do HUD e da ajuda estatal aos sem-abrigo a grupos anti-pobreza desapareceram. Uma empresa chamada Shangri-La supostamente roubou US$ 2 milhões em subsídios que deveriam construir moradias de baixa renda. Um promotor federal disse que está descobrindo fraudes massivas e criticou os líderes da Califórnia por permitirem que a corrupção se agravasse durante anos.
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Com todos estes escândalos, a repressão da fraude por parte da administração Trump é claramente necessária. Mas as acções executivas não resolverão o problema subjacente: os estados não têm incentivos para serem frugais com os fundos federais, enquanto os legisladores federais gastam com défice sem restrições.
A única forma duradoura de combater a fraude é o Congresso transferir o financiamento da assistência social para os governos estaduais, que enfrentam a disciplina de ter de equilibrar os seus orçamentos anuais. É verdade, porém, que o corte do financiamento federal da segurança social enfrenta grandes obstáculos políticos.
Primeiro, os membros do Congresso constroem apoio político direcionando os gastos federais para grupos anti-pobreza nos seus distritos. Em segundo lugar, os lobbies pró-gastos sabem que o orçamento federal alimentado pelo défice é menos limitado do que os orçamentos estaduais, por isso pressionam para que o financiamento da assistência social seja transferido para o nível federal.
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Terceiro, os liberais fixam-se na distribuição de impostos, plenamente conscientes de que os impostos federais atingem mais os ricos do que os impostos estaduais. Como tal, eles favorecem o financiamento federal do bem-estar social em detrimento do financiamento estatal.
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Finalmente, os liberais são a favor de programas de federalização para reduzir a concorrência interestadual. Se os estados financiassem os seus próprios sistemas de segurança social, muitos decidiriam ter programas mais enxutos e impostos mais baixos. Os liberais temem essa diversidade, por isso pressionam por programas de cima para baixo que sobrecarreguem todos os estados igualmente com programas inchados.
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Estas são barreiras poderosas à reforma mas, estranhamente, o partidarismo pode quebrar essas barreiras. Trump tem como alvo a fraude porque os estados democratas e os programas favorecidos pelos democratas estão nos noticiários. Para os contribuintes, esta é uma boa notícia, mas uma notícia ainda melhor seria se os Democratas lançassem as suas próprias investigações de fraude em programas favorecidos pelo Partido Republicano.
O secretário do Tesouro, Scott Bessent, afirma que até 10% dos gastos federais são roubados em fraudes todos os anos. No curto prazo, precisamos de mais auditorias aos programas favorecidos tanto pelos Democratas como pelos Republicanos. Mas, a longo prazo, o Congresso deveria acabar com o financiamento dos programas mais propensos à fraude – e muitos deles são programas de assistência social estatais.
