A órbita da Terra está a ficar sobrelotada, aumentando o risco de colisões de satélites que podem perturbar serviços vitais, criar perigosas nuvens de detritos e, em alguns casos, enviar pedaços de destroços através da atmosfera. Para resolver este problema, o operador da maior megaconstelação do mundo vai aproximar milhares dos seus satélites do solo.
No dia de Ano Novo, Michael Nicolls, vice-presidente de engenharia Starlink da SpaceX, anunciou que a empresa baixará todos os satélites Starlink que orbitam 342 milhas (550 quilômetros) acima da Terra a uma altitude de 298 milhas (480 km). A reconfiguração deslocará cerca de 4.400 satélites e será realizada ao longo de 2026, disse ele.
À primeira vista, esta solução pode parecer contra-intuitiva. Como é que a mudança desta frota altamente volátil e concentrada de objetos orbitais em movimento rápido para mais perto do nosso planeta melhorará a segurança? você pode perguntar. Nicolls disse que a reconfiguração ocorrerá de várias maneiras.
A Starlink está iniciando uma reconfiguração significativa de sua constelação de satélites com foco no aumento da segurança espacial. Estamos baixando tudo @Starlink satélites orbitando entre ~550 km e ~480 km (~4400 satélites) ao longo de 2026. O abaixamento do projétil está sendo fortemente…
-Michael Nicolls (@michaelnicollsx) 1º de janeiro de 2026
O perigo de uma órbita superlotada
Mais de 9.000 dos 14.300 satélites ativos da Terra são Starlinks, de acordo com Jonathan McDowell, astrofísico aposentado que faixas objetos em órbita baixa da Terra. A SpaceX espera que esse número eventualmente cresça para 42.000 Starlinks. Com outras empresas e instituições lançando seus próprios satélites, estamos rapidamente ficando sem espaço orbital.
Especialistas alertam que as consequências da superlotação do LEO podem ser terríveis. Um estudo recente descobriu que os satélites – especialmente os Starlinks – estão constantemente manobrando para evitar colisões. Se de repente perdessem a capacidade de fazê-lo, isso poderia levar a um acidente catastrófico em apenas 2,8 dias, concluíram os pesquisadores.
Tal colisão poderia gerar detritos suficientes para causar mais colisões e potencialmente iniciar o primeiro estágio da síndrome de Kessler. Neste cenário teórico, o LEO fica tão congestionado que as colisões entre objetos desencadeiam uma reação em cadeia, produzindo exponencialmente mais detritos. Isto debilitaria as redes de satélites das quais dependemos e impossibilitaria o lançamento de certas missões espaciais.
Os operadores de satélite devem agir urgentemente para evitar este pior cenário, mas a solução mais simples – lançar menos satélites – não é realista. A dependência da humanidade de sistemas de satélite como o GPS e as comunicações só está a crescer, impulsionando um growth industrial que também é alimentado pela diminuição dos custos de lançamento e pelo aumento do investimento governamental.
E mesmo que parássemos de lançar novos satélites amanhã, o quantity de objetos existentes no LEO continuaria a representar um risco de colisão significativo. Assim, Nicolls está buscando uma solução alternativa: transferir vários milhares de Starlinks para uma órbita inferior.
Satélites mais baixos, menor risco de colisão
Segundo Nicolls, a reconfiguração colocará esses Starlinks em uma órbita muito menos lotada, reduzindo a probabilidade agregada de colisão.
A mudança também permitirá que os satélites saiam de órbita mais rapidamente no ultimate de sua vida ativa, reduzindo o número de Starlinks extintos em órbita. O arrasto atmosférico é maior em altitudes mais baixas, portanto, ao voar mais baixo, eles reentram na atmosfera mais cedo. Uma vez em sua nova órbita, esses 4.400 Starlinks deverão sofrer uma redução de 80% no tempo que leva para cair naturalmente de volta à Terra, de mais de quatro anos para apenas alguns meses, disse Nicolls.
Isto será especialmente importante à medida que nos aproximamos do mínimo photo voltaic – a fase de baixa atividade do ciclo de 11 anos do Sol – que é esperado ocorrer por volta de 2030. À medida que nos aproximamos desta parte do ciclo, a densidade atmosférica diminui porque o Sol emite radiação ultravioleta photo voltaic menos extrema. Isso faz com que a atmosfera esfrie e se contraia, reduzindo o arrasto e fazendo com que orbitadores extintos permaneçam no espaço por mais tempo.
A reconfiguração é um empreendimento gigantesco que exigirá manobras precisas e coordenadas em milhares de satélites Starlink. A SpaceX também precisará trabalhar em estreita colaboração com outros operadores, reguladores e o Comando Espacial dos EUA para realizá-lo com segurança. Embora os potenciais benefícios para a segurança espacial pareçam significativos no papel, o seu impacto no mundo actual continua por ver.
