Houve isso aceno de mão, esta suposição, esta blá blá no centro dos nossos programas espaciais de longo prazo. Se pudermos devolver os astronautas à Lua, encontraremos gelo lá. E se encontrarmos esse gelo em quantidades suficientes, iremos decompô-lo em hidrogénio e oxigénio, e blá bláusaremos esse combustível para voar mais profundamente no sistema photo voltaic, talvez até em Marte. E se chegarmos a Marte, encontraremos ainda mais gelo no Planeta Vermelho. Vamos minerá-lo, combiná-lo com o dióxido de carbono na atmosfera e blá bláusaremos isso para levar os astronautas de volta.
É uma ideia que existe desde a period Apollo e tem sido alardeada nos últimos anos por pessoas como o ex-administrador da NASA Bill Nelson e da SpaceX Elon Musk. Mas o problema é o seguinte: ninguém jamais conseguiu transformar água em combustível de foguete, nem para uma nave espacial de tamanho significativo. Uma startup chamada Basic Galactic, liderada por dois engenheiros de vinte e poucos anos, pretende ser a primeira.
Neste outono, a Basic Galactic planeja pilotar um satélite de 1.100 libras, usando água para fornecer seu único propulsor em órbita. Se funcionar, não só poderá começar a resolver o blá blá problema, poderia tornar os satélites dos EUA mais manobráveis num momento em que existe uma possibilidade crescente de conflito no espaço.
“Todo mundo quer construir uma base lunar ou uma base em Marte ou algo assim. Quem vai pagar por isso? Como isso realmente funciona?” pergunta Halen Mattison, CEO da Basic Galactic. “Nossa visão é construir um posto de gasolina em Marte”, acrescenta ele, “mas também, eventualmente, construir a rede de reabastecimento” no meio.
Isso é o mesmo, muito plano de longo prazo, pelo menos. Para começar, Mattison, um ex-engenheiro da SpaceX, e seu CTO, Luke Neise, um veterano da Varda Area, compraram uma vaga no lançamento do foguete Falcon 9. A decolagem programada é em outubro ou no ultimate do outono.
Existem, para simplificar, dois tipos principais de motores que você pode usar em sua espaçonave. Você pode pegar um combustível como o metano líquido, talvez combiná-lo com um oxidante e queimá-lo. Isso se chama propulsão química, e todo grande foguete que você já viu decolar usa alguma variação desse método, porque fornece muito empuxo, mesmo que não seja muito eficiente.
Ou você pode pegar um gás como o xenônio, eletrocutá-lo e lançá-lo para fora da espaçonave, seja como gás ionizado ou plasma. Isso se chama propulsão elétrica – novamente, estou simplificando demais. E “é um impulso muito, muito baixo. As pessoas gostam de chamar isso de arroto no espaço, brincando”, diz Mattison. “Mas dura para sempre. A eficiência é uma loucura.” Arrotos suficientes ao longo do tempo podem ser bastante eficazes. A propulsão elétrica é usada para manter os satélites em sua órbita correta e para alimentar sondas espaciais como Alvorecerque a NASA enviou para explorar o cinturão de asteróides.
A água não é splendid para propulsão elétrica ou química. Mas pode ser bom o suficiente para ambos. Ao contrário, digamos, do metano líquido, você não precisa se preocupar com a possibilidade de a água explodir acidentalmente em sua espaçonave, mantê-la resfriada a -260 graus Fahrenheit ou fazê-la ferver quando seu satélite estiver voltado para o sol.
A Basic Galactic planeja demonstrar os dois métodos durante sua missão Trinity. Para a propulsão química, ele usará a eletrólise para dividir a água em hidrogênio e oxigênio e, em seguida, queimará o hidrogênio, tendo o oxigênio como oxidante. Para o sistema de propulsão elétrica – este é chamado de “Propulsor Hall”– vai dividir a água e, em seguida, aplicar energia elétrica suficiente para que o oxigênio se transforme em plasma. A partir daí, você usa um campo magnético para moldar o plasma e lançá-lo.
