Para os instances, a realidade do Tremendous Bowl é como um déjà vu: um ritual que eles assistiram e fantasiaram durante anos chega de repente, sugando-os para seu vasto e caótico centro.
Para Sam Darnold, porém, é uma realidade que fecha o círculo. Afinal, São Francisco foi a cidade que lhe deu uma likelihood depois que ele caiu e queimou em Nova York e foi eliminado na Carolina, muito depois de a maioria da NFL tê-lo remetido à pilha de apreensões no primeiro turno do draft da história.
Como parte do 49ers, há dois anos, Darnold assistiu da linha lateral quando o titular do time, Brock Purdy, não conseguiu liderar o San Francisco na frente de Kansas Metropolis. Mas ele fez o suficiente em aparições de alívio para ser contratado pelo Minnesota, onde teve um ano improvável de recuperação antes de ingressar no Seattle Seahawks. Agora, o nativo de Orange County está prestes a encerrar seu arco de redenção no Tremendous Bowl de domingo contra o New England Patriots – um resultado do qual a maioria já havia desistido. “Cresci vendo muitos grandes jogadores e instances de futebol chegarem a este momento e fazerem ótimas jogadas”, disse Darnold no início desta semana. “Eu sempre imitava aquelas brincadeiras no meu quintal com os amigos. Sempre sonhei com momentos como esse.”
Os fãs do New York Jets também ousaram sonhar em retornar ao Tremendous Bowl antes do draft de 2018 da NFL. O estilo de atirador de Darnold e o talento para fazer jogadas em situações caóticas na USC atraíram comparações com Brett Favre, mas ele caiu para o terceiro lugar geral por causa da tendência recente dos Browns para o vencedor do Heisman, Baker Mayfield, e do compromisso de longo prazo dos Giants com Eli Manning. “Chupar por Sam”, o grito de guerra dos torcedores na temporada anterior, havia sido um triunfo absoluto.
Darnold teve uma temporada de estreia respeitável sob o comando do técnico Todd Bowles, mas os chefes dos Jets decidiram que o QB seria melhor servido por uma mente ofensiva e contratou Adam Gase, do Miami Dolphins. Mas os esquemas rígidos de Gase e as jogadas erráticas apenas exacerbaram a mecânica bruta de Darnold, reduzindo-o a defensores em fuga que apenas ele parecia ver. Em 2020, Darnold registrou o pior percentual de conclusão da liga e não conseguiu ultrapassar 240 jardas em nenhuma de suas 12 partidas, já que os Jets conseguiram apenas duas vitórias em toda a temporada. Os fãs deixaram de chupar para Sam para chupar com ele, transformando um gráfico do Monday Night time Soccer da ausência de mononucleose de Darnold em 2019 em um meme trágico.
Em 2021, os Panteras trocaram por Darnold, mas uma ligeira melhoria no jogo não foi suficiente para impedi-lo de ser banido nas temporadas seguintes, primeiro por Cam Newton, depois por Mayfield – recém-saído de Cleveland. Darnold acabou sendo dispensado em 2023 para dar lugar à escolha principal, Bryce Younger.
Olhando para o possível fim de sua jornada na NFL, Darnold desembarcou em San Francisco com um modesto contrato de um ano e foi imediatamente lançado em uma competição de acampamento com Purdy e Trey Lance. Ele impressionou tão cedo que alguns repórteres se perguntaram se ele realmente conseguiria derrotar Purdy, que ainda estava se recuperando de uma lesão no cotovelo. Purdy finalmente se livrou da ferrugem e garantiu o cargo de titular, mas a ultrapassagem bem-sucedida de Darnold sobre Lance, ele próprio um ex-número 3, para o papel reserva foi vista como um passo significativo à frente.
Na preparação para o Tremendous Bowl deste ano, o jogador de 28 anos creditou repetidamente ao técnico do 49ers, Kyle Shanahan, por salvar sua carreira e reabilitar seu jogo. “Ter Kyle como treinador, ouvi-lo falar sobre futebol durante os OTAs e no campo de treinamento, quando passamos muito tempo com ele como zagueiro – eu mergulhei em todos esses momentos”, disse Darnold. “Ele falou sobre futebol de uma forma que eu nunca tinha ouvido antes.” São Francisco também foi onde Darnold começou a trabalhar com o coordenador de jogos de passes Klint Kubiak, uma parceria que desde então foi reavivada em Seattle. “Ele é muito honesto e aberto”, disse Darnold sobre o coordenador ofensivo dos Seahawks. “Eu e muitos outros caras realmente apreciamos isso nele.”
Depois de ver Purdy apertar seu controle sobre o cargo inicial dos 49ers durante o Tremendous Bowl de São Francisco na temporada de 2023, Darnold assinou outro contrato de prova com Minnesota e rapidamente emergiu como um dos melhores zagueiros da liga, acumulando recordes de carreira em porcentagem de conclusão (66%), jardas de passe (4.319) e touchdowns (35) enquanto liderava os Vikings nos playoffs – uma fuga que surpreendeu todos que uma vez o descartaram. Darnold esperava permanecer em Minnesota e continuar seu progresso. Mas a fé dos Vikings nele foi prejudicada quando ele voltou à forma no confronto divisional da NFC de Minnesota contra o Los Angeles Rams, uma derrota que levantou novas questões sobre a resistência psychological de Darnold em grandes jogos. No ultimate, os Vikings o deixaram ir e se comprometeram com a escolha do primeiro turno, JJ McCarthy. Pergunte a eles como vai isso.
A perda de Minnesota tornou-se o ganho de Seattle. Em março passado, os Seahawks contrataram Darnold para um contrato de três anos com US$ 55 milhões garantidos – muito mais do que seus céticos acreditavam que ele valia. Depois de vê-lo levar Seattle com confiança ao topo da NFC e uma aparição no Tremendous Bowl com um jogo quase perfeito, esses críticos teriam dificuldade em negar que a mudança valeu a pena. “Que jornada”, disse o quarterback do Patriots, Drake Maye, sobre seu adversário. “Que carreira ele teve, apenas para lutar pela vida na NFL. Ele lutou para não jogar por anos e foi o apoio para ter sua likelihood e aproveitar ao máximo. Foi incrível ver.”
Durante a semana do Tremendous Bowl, os repórteres das últimas passagens de Darnold na NFL fizeram questão de desejar-lhe boa sorte em nome dos fãs que antes o consideravam uma decepção. Ele certamente teria o direito de usar seu sucesso para destacar as falhas de seus ex-times. Mas para esta jornada completa, Darnold permanece no caminho certo. “Cada experiência é diferente”, disse ele, refletindo sobre os obstáculos que levaram a este ponto. “Eu sabia que poderia fazer isso em alto nível e foi isso que me fez continuar. Eu sabia que em algum momento surgiria uma oportunidade.”
E ele já tinha visto tudo isso antes, é claro.
