Em Setembro passado, o secretário da Saúde, Robert F. Kennedy Jr., e o presidente Donald Trump fizeram um grande anúncio: o governo federal tinha supostamente descoberto uma ligação clara entre o autismo e as mães que tomavam paracetamol (Tylenol) durante a gravidez. A proclamação foi rapidamente criticada por cientistas fora da administração, mas é apenas uma faceta da preocupante nova abordagem da administração Trump ao autismo.
Naquele mesmo dia, RFK Jr. afirmou que a Meals and Drug Administration aprovaria em breve um novo tratamento para o autismo, uma forma de folato (vitamina B9) conhecida como leucovorina. Contudo, tal como acontece com a ligação com o acetaminofeno, as evidências que apoiam o uso de leucovorina para o autismo assentam em terreno instável, para dizer o mínimo. E muitos especialistas preocupam-se com o que poderá acontecer às pessoas com autismo e às suas famílias se a droga começar a ser amplamente utilizada.
“A ideia de fazer isso para todos – veremos efeitos colaterais, veremos resultados negativos”, disse Audrey Brumback, neurologista pediátrica especializada em autismo e outras condições de neurodesenvolvimento na UT Well being Austin, ao Gizmodo.
Um caso instável
A leucovorina (ácido folínico) é uma forma de vitamina folato, também conhecida como vitamina B9. O folato tem muitas funções, desde ajudar o corpo a produzir glóbulos vermelhos até apoiar o desenvolvimento saudável do feto. Esta última é a razão pela qual os médicos aconselham agora as mulheres grávidas a tomar suplementos de ácido fólico (uma forma sintética de folato), uma vez que níveis baixos de folato aumentam o risco de as crianças nascerem com defeitos congénitos no tubo neural. A leucovorina tem sido historicamente usada para neutralizar os efeitos colaterais tóxicos de certos medicamentos quimioterápicos. Mas também é eficaz no tratamento de uma condição rara conhecida como deficiência de folato cerebral, ou CFD.
A CFD é caracterizada por ter níveis baixos de folato no cérebro, mas níveis normais no sangue (esta distinção também torna mais difícil a sua detecção). Os baixos níveis cerebrais podem levar a sintomas neurológicos como convulsões e deficiência intelectual, bem como problemas de fala e coordenação; esses sintomas geralmente começam a aparecer por volta dos dois anos de idade.
A condição é comumente causada por anticorpos defeituosos que atacam uma proteína chamada receptor alfa de folato (importante para o transporte de folato através da barreira hematoencefálica), mas também pode estar ligada a mutações genéticas hereditárias raras no gene FOLR1, que codifica o receptor alfa de folato. No entanto, a leucovorina pode ser transportada através de um método de entrega diferente do receptor alfa de folato, o que significa que pode aumentar os níveis de folato no cérebro de pessoas com CFD. Quanto mais cedo as crianças com DFC forem tratadas com leucovorina, maiores serão as probabilities de evitarem os atrasos no desenvolvimento que ela causa, embora a terapia ainda possa ajudar pacientes mais velhos.
Alguns dos sintomas do CFD são semelhantes aos encontrados em casos graves de autismo, e algumas pesquisas sugeriram que pessoas com autismo são mais propensas a ter CFD ou anticorpos para o receptor alfa de folato. Com base nestas pesquisas iniciais, alguns cientistas estão genuinamente esperançosos quanto ao potencial de leucovorina para ajudar crianças com autismo e CFD.
Durante o anúncio de setembro, RFK Jr. afirmou que a leucovorina period uma terapia interessante que poderia beneficiar “um grande número de crianças” com autismo. Marty Makary, atual comissário da FDA, foi além, afirmando que a leucovorina poderia ajudar “centenas de milhares de crianças”, o que representaria uma porção substancial de crianças norte-americanas diagnosticadas com autismo (um estudo de 2016 estimado que pelo menos 1,5 milhão de crianças nos EUA foram diagnosticadas com autismo, embora seja um número que certamente aumentou desde então). E em seu próprio anúncio, HHS afirmou que a leucovorina se tornaria a primeira “terapêutica reconhecida pela FDA para crianças com deficiência de folato cerebral e sintomas autistas”.
No entanto, o linguagem real da decisão da FDA apenas estende a rotulagem da leucovorina para tratar a DFC, quase sem mencionar o autismo. E muitos cientistas e médicos da área não estão tão otimistas quanto ao futuro da droga como tratamento para o autismo.
“A ideia de utilizar um medicamento off-label não é nova e isso em si não é um problema. Apenas, em que nos baseamos esta recomendação?” Brumback disse. “Esta não é uma base de evidências forte. Basicamente, ainda estamos na fase da anedota.”
A pesquisa apoiando a leucovorina para o tratamento do autismo é notavelmente rala e ficou ainda mais rala ultimamente. Na semana passada, o European Journal of Pediatrics retraído um ensaio testando suplementos de leucovorina em crianças com autismo depois que cientistas externos descobriram inconsistências estatísticas que lançaram dúvidas sobre os resultados e conclusões do estudo (os autores declararam que pretendiam revisar e reenviar seu estudo). O ensaio foi um dos cinco ensaios realizados até agora, e o maior até agora, com 77 crianças.
Deixando esses estudos de lado, há não é muito dados substanciais que apoiam as premissas básicas subjacentes à terapia. Os cientistas não têm a certeza se as crianças com autismo são realmente mais propensas a ter CFD, ou se o CFD ou as suas causas (anticorpos para o receptor alfa de folato ou mutações FOLR1) podem ser uma causa do autismo. Também não temos certeza se a CFD pode ser detectada de forma confiável através da triagem dos níveis de anticorpos, um método utilizado em alguns estudos.
O autismo é uma condição complexa que pode ser causada por muitas coisas diferentes que acontecem no início do desenvolvimento, embora os fatores genéticos desempenhem um papel importante. Portanto, é possível que o autismo de algumas crianças esteja intimamente ligado ao CFD ou às suas causas. Mas esse subconjunto, mesmo que exista, provavelmente não chegará a centenas de milhares, de acordo com Shafali Jeste, neurologista comportamental infantil.
“O autismo é extremamente heterogêneo e é um diagnóstico comportamental baseado em milhares de causas, perfis e vias cerebrais diferentes. Portanto, é muito improvável que tenhamos uma pílula que atenda de forma onipresente a um sintoma central”, disse Jeste, que é catedrático de pediatria na Universidade da Califórnia, em Los Angeles. “E é por isso que acho que quando medicamentos como a leucovorina são apontados como uma cura ou tratamento para os principais sintomas do autismo que funciona em todas as crianças, é problemático.”
Citando a falta de evidências robustas, organizações como a Academia Americana de Pediatria recomendado contra o uso rotineiro de leucovorina para o autismo. Mas tanto Jeste quanto Brumback encontraram famílias que perguntaram sobre o tratamento ou que o utilizam atualmente para seus filhos. Jeste não prescreve leucovorina, enquanto Brumback parou de emitir novas prescrições desde o anúncio de Trump. Mas estão dispostos a conversar com as famílias sobre o tratamento e a apoiar aqueles que decidem utilizá-lo.
“Nunca julgarei porque acho que os pais estão tentando fazer o que é certo com seus filhos. Portanto, é muito apropriado questionar-se sobre a leucovorina e perguntar”, disse Jeste. “Estou muito aberto para responder perguntas e ser honesto, pois simplesmente não temos essas evidências no momento.”
Embora a leucovorina seja geralmente bem tolerada quando usada para quimioterapia, também não é isenta de riscos. A AAP observa que pode causar sintomas como vômitos, diarréia e alopecia. E há pelo menos a possibilidade de que possa ter complicações mais sérias quando usado a longo prazo para o autismo.
“Esta é uma população muito específica de pessoas que estão a fazer quimioterapia para o cancro. E por isso há efeitos secundários de tomar as vitaminas em doses elevadas que provavelmente não notaríamos nessa população”, disse Brumback, observando que algumas outras formas de vitamina B podem causar danos nos nervos quando tomadas em grandes doses. “Para mim, basta dizer Primum Non Nocere [Latin for “First, do no harm”]. Isso é especialmente verdadeiro para as crianças mais graves, que não conseguem se comunicar se estão com dor ou desconforto; ter algo que poderia causar neuropatia é um obstáculo para mim.”
Brumback e Jeste também são especialistas que tendem a atender pacientes com autismo mais profundo. E eles temem que as famílias prescritas com leucovorina por médicos de clínica geral possam ter menos probabilidade de obter acompanhamento e cuidados adequados. Algumas pessoas também poderiam recorrer suplementos de leucovorina que são muito menos regulamentados e podem ser menos seguros para consumir do que a versão prescrita.
O futuro do tratamento do autismo
Uma razão provável pela qual a leucovorina está recebendo os holofotes da administração Trump é a falta de outros tratamentos facilmente adotáveis para o autismo, particularmente nos casos mais graves. Desde que assumiu a HHS, RFK Jr. prometido para fornecer novos insights sobre o autismo, ao mesmo tempo em que afirmam que os pesquisadores não fizeram o suficiente para encontrar respostas concretas.
No entanto, na verdade, houve avanços genuínos ultimamente no desenvolvimento de intervenções comportamentais eficazes para o autismo que podem melhorar a qualidade de vida das pessoas, diz Jeste. Nos próximos 10 anos, ela tem até esperança de que começaremos a desenvolver tratamentos para casos graves de autismo fortemente ligados a mutações genéticas específicas.
“A única vantagem de toda esta conversa sobre a leucovorina é que ela nos forçou, como comunidade médica e científica, a ser mais rigorosos na forma como falamos sobre ciência, como falamos sobre o que sabemos e por que podemos ter ceticismo em relação a certos estudos”, disse ela.
No cenário mais provável, a leucovorina seguirá o exemplo de secretinaum hormônio que também se mostrou promissor na década de 1990, mas caiu por terra quando vários ensaios clínicos fracassado para validar essa promessa. Se isso for verdade, então a droga poderá acabar sendo uma curiosa nota de rodapé na história da pesquisa sobre o autismo.
Dito isto, RFK Jr. e seus aliados já estão preparando o terreno para que o governo endosse oficialmente suas piores teorias sobre o autismo. Ele se recusou a aceitar o consenso geral de que as taxas crescentes de autismo relatado são em grande parte causadas por critérios diagnósticos ampliados e por uma maior conscientização, por exemplo. No ano passado, ele encomendado O HHS lançará um novo estudo que examinará a suposta ligação entre vacinas e autismo – uma ligação desmascarada por pilhas de pesquisas realizadas nas últimas décadas.
Portanto, mesmo que a propaganda por trás da leucovorina não seja validada e nunca se torne amplamente utilizada, Kennedy ainda poderá conseguir alimentar ainda mais a sua agenda anticientífica.
“Acho que isso colocou os pais numa posição muito difícil porque eles não sabem em quem confiar e a quem ouvir. Temos um governo dizendo que nós, como comunidade médica, não estamos essencialmente fazendo o que é certo com nossos pacientes. Quero dizer, essa é uma mensagem realmente difícil de ouvir”, disse Jeste. “Portanto, sou muito solidário com a incerteza e confusão que isso criou.”
Embora RFK possa professar ter em mente os melhores interesses das pessoas com autismo, ele parece ter ideias antiquadas sobre a vida que elas levam. Em abril de 2025, ele afirmou que o autismo “destrui famílias” e que as crianças com autismo “nunca pagarão impostos, nunca terão um emprego, nunca jogarão beisebol, nunca escreverão um poema, nunca sairão para um encontro”.
É claro que muitas pessoas com autismo fizeram e continuarão a fazer todas essas coisas. E mesmo para os casos mais graves de autismo, é mais frequentemente a falta de apoio, recursos e compreensão social que faz com que as pessoas e as suas famílias sofram muito do que a própria condição. Pessoas com autismo merecem reconhecimento, respeito e cuidados de qualidade, que incluem intervenções e tratamentos fortemente apoiados por evidências. Isso é algo que Brumback espera que não seja esquecido em toda essa bagunça.
“Ter autismo não é motivo de pena; não deve ser visto como algo que deva envergonhar uma família – faz parte da vida”, disse ela. “Quero que essa seja a mensagem de positividade; ajudar as pessoas onde elas estão e apenas valorizar a vida humana.”
