Na sede da CIA em Langley, Virgínia, um imponente avião espião está do lado de fora da entrada principal – uma relíquia de uma period essential de recolha de informações da Guerra Fria que, no seu tempo, levou a tecnologia aeroespacial aos seus limites.
Mas o seu lar terrestre estacionário entre pássaros e insetos, em vez de velocidades de Mach 3 e altitudes de 80.000 pés, significava que corria o risco de desmoronar.
“O A-12 é um imóvel de primeira linha aqui na sede da CIA”, disse Robert Byer, diretor do museu da CIA, em entrevista à CBS Information, observando que os funcionários passam por ele diariamente. Mas, acrescentou, “este avião não foi construído com a ideia de estar ao ar livre 24 horas por dia, 7 dias por semana”.
O A-12, um avião de reconhecimento ultrassecreto desenvolvido no closing da década de 1950 e operacional no início da década de 1960, é mais do que um pedaço da história da aviação. É um “macroartefato”, de acordo com Byer, que descreveu os desafios únicos de conservação que a agência tem trabalhado para enfrentar. através de um extenso projeto de restauração.
Desde que chegou à sede da CIA em 2007 – quando a sua estrutura de 39.000 libras foi transportada em cinco camiões de grande carga e montada em postes afundados a 12 metros no solo – a aeronave, conhecida na CIA como Artigo 128, tem sido o foco de um meticuloso trabalho de preservação. O objetivo é homenagear o que a agência descreve como a “period de ouro do reconhecimento aéreo”, disse Byer.
A aeronave é a oitava de 15 A-12 construído e um dos nove que sobrevivem até hoje. Também serve como um memorial aos pilotos da CIA Walt Ray e Jack Weeks, que morreram no cumprimento do dever no closing dos anos 1960. Por estar localizado no campus principal da agência, porém, permanece inacessível ao público.
Cortesia da CIA
Construído em grande parte a partir de compósitos de titânio, o A-12 foi desenvolvido em resposta direta ao abate de um avião espião U-2 em 1960, que expôs a vulnerabilidade dos métodos de vigilância existentes. Os funcionários dos serviços secretos dos EUA precisavam urgentemente de uma aeronave que pudesse voar mais alto e mais rápido do que as defesas aéreas soviéticas, numa altura em que, como disse Byer, “havia realmente uma Cortina de Ferro”.
Operar o A-12 period exigente e caro. Exigia combustível especializado, manutenção intensiva e pilotos treinados para voar em trajes totalmente pressurizados.
Seu design também criou desafios de preservação a longo prazo. A aeronave foi construída com costuras e lacunas que permitiam que o metallic se expandisse em velocidades e altitudes extremas – uma vantagem em vôo, mas um problema em solo. Com o tempo, insetos, musgo e mofo se infiltraram na cabine, enquanto a pintura externa do avião sofreu repetidas falhas de aderência.
Em 2018, a agência concluiu uma grande limpeza e repintura, mas brand apareceu desgaste adicional. Isso motivou mais pesquisas e colaboração com outras instituições que exibem aeronaves A-12.
No verão de 2025, especialistas da CIA visitaram o Intrepid Museum na cidade de Nova Iorque e o US Area & Rocket Middle em Huntsville, Alabama, consultando curadores sobre como protegem os seus A-12 das duras condições exteriores. Ao contrário das aeronaves Langley, esses aviões são acessíveis ao público.
“É um subgrupo de museus de nicho pequeno, muito pequeno, que tem um A-12. E é definitivamente um pequeno clube ao qual pertencemos”, disse Byer. “E todos naquele clube são muito amigáveis [with] compartilhando informações porque todos nós queremos manter nossos A-12 na melhor forma possível.”
Com base nessas informações, a CIA optou por repintar a aeronave com tinta automotiva, escolhida por sua durabilidade, flexibilidade e resistência a danos UV e condições climáticas extremas. A última restauração, concluída pouco antes do 60º aniversário da prontidão operacional do A-12 em novembro de 1965, também incluiu a remoção de pintura danificada, reparo de danos causados pela água e inspeção da cabine.
Apesar de sua vida operacional relativamente curta – o A-12 brand foi eclipsado pelo reconhecimento por satélite e seu sucessor na Força Aérea, o SR-71 Blackbird – Byer enfatizou seu significado duradouro.
“O A-12 não foi construído por uma questão de tecnologia; foi construído para nos fornecer informações sobre a União Soviética que não poderíamos obter em nenhum outro lugar”, disse Byer, acrescentando: “É um enorme artefato da história da CIA, e estamos empenhados em mantê-lo na melhor forma possível para o futuro.”
A aeronave voou principalmente sobre a Ásia, incluindo missões fotografando locais de mísseis durante a Guerra do Vietnã. Em meados da década de 1960, porém, os satélites estavam rapidamente assumindo o papel de inteligência, antes ocupado por aeronaves de alta velocidade e grande altitude.
Cortesia da CIA 
Um detalhe notável na restauração foi o retorno da cor do número da cauda da aeronave para vermelho, refletindo sua aparência operacional. A pesquisa histórica e a consulta com um ex-engenheiro da Área 51, a base militar altamente secreta dos EUA em Nevada, confirmaram que os números da cauda vermelha eram usados durante voos ativos e mudavam regularmente para confundir os observadores.
Historicamente, “sempre que as pessoas falavam sobre alienígenas na Área 51, se você observar os avistamentos de alienígenas, mais de 50% deles se alinham com voos A-12”, disse Byer. “Naquela época as pessoas tinham tanta certeza de que havia alienígenas por aí e a verdade é que period apenas uma tecnologia que eles ainda não conheciam.”
Ele recusou-se a dizer se tecnologias stealth comparáveis estão disponíveis para a CIA – e deixando o público perplexo – hoje, mas disse que a cultura de inovação da agência continua a ser impulsionada pelas necessidades de inteligência.
“Como é que nos consegue a informação de que necessitamos para podermos informar o presidente, para dar aos nossos decisores políticos a informação”, disse ele, “que eles não conseguem obter em mais lado nenhum?”
