EUNos últimos momentos de sua carreira como técnico, Mauricio Pochettino poderia atualizar seu elenco por meio do mercado de transferências. Quando o Tottenham vendeu o atacante Roberto Soldado em 2015, seu substituto veio duas semanas depois: Son Heung-min. É uma faceta do trabalho completamente ausente em sua função na seleção dos EUA, embora ele fosse perdoado por desejar que um mercado semelhante estivesse disponível antes da Copa do Mundo deste verão.
Com as seleções provisórias da Copa do Mundo previstas para 11 de maio e Pochettino querendo evitar um “cruel” cenário de trazer jogadores para os amistosos finais em maio e junho apenas para deixá-los fora do elenco do torneio, a janela para os aspirantes causarem uma boa impressão está quase fechada. Há batalhas posicionais em todo o campo; não há um goleiro titular de ferro, uma abertura provável (ou dois) como zagueiro ao lado de Chris Richards e várias posições no meio-campo.
Assim como em 2022, porém, a maior questão reside no topo. Nenhuma função no terreno é mais diretamente afetada pelos resultados recentes; Um avançado em boa forma pode forçar perguntas a um pilar da selecção nacional que não está a marcar golos para o seu clube.
“Minha mensagem é que estamos observando tudo”, disse Pochettino em outubro. “Eu prometo a você que neste momento ninguém tem garantia de estar na escalação closing da Copa do Mundo. Todos os caras sentem que precisam lutar para estar lá.”
Neste ponto, quase todos os aspirantes à USMNT estão acomodados na situação de seus clubes. A janela de transferências de inverno fechou em toda a Europa, deixando poucos caminhos para os jogadores fazerem uma mudança dramática tardia. Para os seis atacantes mais próximos de conquistar uma das três ou quatro vagas no elenco de 26 jogadores de Pochettino, cada minuto traz riscos significativos.
Folarin Balogun
Há apenas alguns meses, Balogun parecia ser o titular claro. A mudança única do produto Arsenal para os EUA em 2023 deveria encerrar a busca pelo sucessor de Jozy Altidore como talismã do programa. Até o momento, o atacante nascido no Brooklyn marcou oito gols em 23 partidas, impressionando Pochettino com sua movimentação e interação. Balogun tem se destacado nos momentos com os EUA em que a bola é jogada para seus pés, seja lançando uma corrida para cima ou mostrando sua habilidade de virar e chutar mais perto do gol.
“Sua ética de trabalho é incrível na forma como ele está sempre disponível em todos os aspectos do jogo, com e sem bola,” Pochettino disse de Balogun em outubro. “Estou muito satisfeito com o desempenho dele.”
Agora a má notícia: tem sido uma temporada desafiadora para Balogun no Mônaco. o jogador de 24 anos marcou apenas quatro gols em 1.085 minutos no campeonato e oito em 1.917 minutos em todas as competições. O seu último golo foi frente ao Galatasaray, na eliminatória da Liga dos Campeões, a 9 de Dezembro; no jogo da Ligue 1, ele marcou pela última vez em 8 de novembro.
É o tipo de situação difícil que tem acontecido com muita frequência desde que ele se tornou a contratação recorde do Mônaco – e que aparentemente reabre a porta para alternativas de início para Pochettino.
Ricardo Pepi
O principal adversário de Balogun, Ricardo Pepi, do PSV Eindhoven, chamou a atenção do Fulham ao marcar em cinco jogos consecutivos da Eredivisie, do closing de novembro a ten de janeiro.
A partida daquele dia, contra o Excelsior, viu Pepi sair com uma lesão no antebraço. Embora a lesão não tenha prejudicado o interesse do Fulham, o PSV rejeitou ofertas supostamente superior a US$ 40 milhões devido à sua incapacidade de encontrar um substituto adequado. Mesmo assim, Pepi provavelmente não retornará até meados de março, complicando suas esperanças de ingressar na equipe de Pochettino para os amistosos do próximo mês contra Bélgica e Portugal.
Essa janela é essential por vários motivos. Será o primeiro acampamento da equipe em mais de quatro meses, bem como a última janela antes do prazo closing da seleção preliminar. Também surge após uma queda transformadora em que Pochettino experimentou um 3-5-2 para proporcionar maior estabilidade defensiva. Seis dos sete gols da janela de novembro vieram de não-atacantes, com Balogun sendo a exceção contra o Paraguai.
Para Pepi, que perdeu grande parte de 2025 devido a lesões, seria também uma probability de compensar as últimas oportunidades para impressionar Pochettino. Se ele perder esse estágio, poderá ficar de fora em busca da segunda Copa do Mundo consecutiva.
Patrick Agyemang
Balogun e Pepi são os únicos dois atacantes dos EUA que jogam nas maiores ligas da Europa, com os três adversários mais próximos atuando no Campeonato EFL, de segunda divisão. Destes, Patrick Agyemang, do Derby County, é um exemplo de como minutos mais consistentes e mais paciência durante os momentos difíceis podem, quando as estrelas se alinham, resultar em mais gols para virar a cabeça de Pochettino.
Agyemang foi uma grande sensação no verão passado, graças ao seu estilo de drible direto com a posse de bola e ao seu ritmo de trabalho incansável. A mudança do Charlotte FC da MLS para o Derby não foi tranquila, já que o jogador de 25 anos marcou apenas duas vezes nas primeiras 13 partidas no campeonato (10 como titular).
Felizmente para o Derby e para as suas perspectivas na selecção nacional, ele está a encontrar o seu toque de golo num momento essential. Agyemang marcou sete gols e uma assistência nas últimas 13 partidas pelo Campeonato, todas como titular e a maioria como atacante. Ele ajudou os Rams a entrar na batalha de promoção e entra em fevereiro como o melhor atacante do grupo USMNT.
Sua mancha roxa também está ajudando a diminuir a diferença entre sua produção de gols e a de outro atacante que parece confortável no campeonato.
Haji Wright
Único atacante ativo a ter marcado pelos norte-americanos em uma Copa do Mundo, Wright começou a temporada em excelente forma, levando o Coventry Metropolis ao topo da tabela com oito gols nos primeiros nove jogos do campeonato. Essa forma continuou com os EUA, com Wright marcando dois gols contra a Austrália em outubro.
“Nas últimas temporadas da minha carreira tenho lutado contra pequenas lesões e tem sido difícil jogar sem dor”, disse Wright após o jogo. “Esta é a primeira temporada em alguns anos em que jogo completamente sem dor.”
Bem-vindo. Wright sofreu uma lesão na panturrilha em meados de novembro, perdendo três jogos. Desde então, ele marcou apenas dois gols no campeonato, embora o fato de ambos terem ocorrido na segunda metade de janeiro dê alguma esperança de que ele esteja se aproximando da melhor forma.
Josh Sargent
Janeiro dificilmente poderia ter sido menos planejado Josh Sargentapesar de marcar a estreia do Norwich Metropolis no dia de Ano Novo contra o QPR. Ele tem sido um arranhão saudável em cada um dos últimos quatro jogos das Canárias, enquanto o Norwich espera pelo Toronto FC para atender sua avaliação para o jovem de 25 anos. A MLS é um dos poucos circuitos importantes com janela de transferência aberta, deixando uma mudança na América do Norte possível até 28 de março.
Ainda assim, há urgência para Sargent começar a correr se conseguir o movimento desejado. Ele fez pouco para impressionar nas seleções nesta década, com cinco gols em 29 partidas até o momento. Seu gol internacional mais recente ocorreu em 19 de novembro de 2019, contra Cuba. Dito de outra forma: a franquia de filmes Knives Out lançou três episódios desde a última vez que Sargent marcou para seu país.
Pochettino referiu-se à omissão de Sargent da seleção da Copa Ouro do verão passado como “uma decisão futebolística”. Com seu mandato em Norwich aparentemente chegando ao fim, ele está ficando sem probabilities de mudar essa avaliação.
Outras opções
Dos cinco favoritos, apenas Agyemang está numa situação de clube ideally suited para se manter em forma até ao verão. E, no entanto, é provável que alguma combinação desses atacantes preencha a tabela de profundidade de Pochettino na Copa do Mundo. Caso contrário, ele provavelmente revisitará os jogadores que integraram seu elenco da Copa Ouro.
Brian Branco oferece fisicalidade considerável no terço closing. O homem do Vancouver Whitecaps é um líder de linha ideally suited, que pode segurar o jogo e espalhar bolas pelo canal para seus alas, ou fazer um trabalho ingrato perto da área para criar oportunidades complicadas de golpear.
Damião Downsoutra seleção da Copa Ouro, foi emprestado do Southampton ao Hamburgo no mês passado, após 14 partidas sem gols no campeonato. Ele entrou na escalação de Merlin Polzin, jogando 226 minutos em três partidas, mas novamente não conseguiu marcar. Seu ritmo e capacidade de encontrar espaço fazem dele um jogador a ser observado, mas o jovem de 21 anos é provavelmente um estranho na equipe deste verão.
Lesões incômodas estão impedindo vários aspirantes de dar a Pochettino casos recentes de inclusão, mas a natureza instável da posição significa que qualquer boa forma não passará despercebida.
