WINNIPEG – Esta é a parte difícil, e o presidente de operações de hóquei do Montreal Canadiens, Jeff Gorton, sabe disso.
Três jogos antes do prazo de negociação, sua equipe ocupa o sexto lugar na NHL em porcentagem de pontos, o que é tão representativo quanto qualquer outra coisa que você olharia para avaliar sua posição em relação à concorrência nesta temporada. Os Canadiens, por vezes, estabeleceram um ritmo frenético na divisão mais competitiva do hóquei e não caíram desde que o disco caiu em outubro.
O fato de eles terem feito isso – apesar de serem o time mais jovem da liga, apesar de sofrerem lesões de longo prazo em jogadores importantes e apesar de terem passado por quedas de gol que causariam crateras na maioria dos outros occasions – impressionou Gorton.
“Acho que isso mostra que nosso time está evoluindo como um time muito bom, e eles estão confiantes de que são muito bons, e acho que em algum lugar ao longo do caminho somos um time que pensa que podemos vencer todas as noites”, disse ele durante uma longa entrevista à Sportsnet realizada um dia antes dos Canadiens derrotarem os Jets para chegar a 32-17-8 em 57 jogos.
“Não sei se isso period necessariamente verdade há 12 ou 15 meses, mas acho que desenvolvemos isso”, continuou Gorton. “Acho que os treinadores e os jogadores fizeram um ótimo trabalho ao desenvolver isso. A expectativa todas as noites é vencer e não apenas competir. Acho que nosso time ficou muito confiante em seu jogo. Eles se sentem bem. Eles sabem que estarão em todos os jogos se jogarem da maneira certa, e isso é novidade para nós. Não é novo, mas é mais recente ouvir as citações de toda a liga sobre a forma como jogamos, como somos treinados e como somos construídos, e todos esses são bons sinais da nossa evolução e para onde estamos indo.”
A tentação de levar os Canadiens mais rápido está bem na frente de Gorton e do gerente geral Kent Hughes.
“Gostaríamos de ser agressivos e seremos, se necessário”, disse Gorton.
Mas ele sabe que o desejo deve ser equilibrado com a necessidade de evitar fazer qualquer coisa que obstrua o objectivo a longo prazo de transformar os Canadiens em candidatos perenes.
Porque mesmo que Gorton e Hughes estejam entusiasmados com o que estão vendo dos Canadiens nesta temporada, eles não têm a ilusão de que adicionar um ou dois jogadores antes do prazo closing de 6 de março os lançaria necessariamente em sua janela.
Mesmo com a Conferência Leste parecendo tão aberta como tem sido, Gorton e Hughes permanecem com os olhos claros.
“Trabalhei para algumas pessoas no hóquei que sempre sentiram que, se você simplesmente entrar, terá uma probability, e essa period a filosofia deles. E eu entendo esse processo de pensamento”, disse Gorton. “Quando você tem uma equipe que acha muito boa e acrescenta uma ou duas peças, você sabe o que isso pode significar.
“Mas Kent e eu passamos muito tempo analisando o próximo passo, e estamos em uma fase em que tudo o que fizermos a seguir é realmente importante para dar certo. Quando você pergunta como equilibramos nossa visão de longo prazo com não desperdiçar a oportunidade que temos diante de nós, é difícil responder se este é o momento ou quando será o momento (de atacar), porque você realmente não sabe até que algo seja apresentado a você. Kent é muito bom em estar realmente por dentro do que está lá fora, conversando muito com os gerentes. Ele é muito bom minucioso, acho que nosso trabalho é estar pronto para o que quer que seja e quando essas decisões chegarem, sejam elas hoje, amanhã ou daqui a alguns meses.
Foi um longo caminho para dizer que os Canadiens não farão movimentos apenas por realizá-los ou farão movimentos apenas porque as equipes normalmente o fazem nesta posição na classificação.
Gorton e Hughes procuram a(s) combinação(ões) certa(s) para o seu grupo, para jogadores que ajudem tanto a curto como a longo prazo. E se nenhum estiver disponível até 6 de março, eles vão esperar.
Eles já encontraram muito do que procuravam durante a primeira parte desta fase crítica de transição da reconstrução dos Canadiens.
A mudança de Alexandre Service, há dois dezembro, deu o pontapé inicial. O jogador de 29 anos foi adquirido por Justin Barron, de 24, para atender à necessidade imediata de um veterano destro e constante na linha azul para ajudar a manter os Canadiens jogando jogos significativos na última temporada, mas também para servir seu futuro como jogador sob contrato até 2027.
A decisão que Gorton e Hughes tomaram de manter todos os seus agentes livres irrestritos pendentes até o prazo de negociação do ano passado serviu ao objetivo de chegar aos playoffs do ano passado. e o objetivo futuro de temperar o time o suficiente para avançar nos playoffs futuros quando o time estiver totalmente maduro. E as negociações de verão para Zachary Bolduc, de 22 anos, e Noah Dobson, de 26 anos – junto com a assinatura de Dobson para um contrato de oito anos – foram medidas tomadas para fortalecer uma equipe já melhorada e, ao mesmo tempo, solidificar ainda mais seu núcleo futuro.
Gorton e Hughes fizeram então uma aposta acertada em Alexandre Texier em novembro e, até prolongarem o contrato do jogador de 26 anos por mais duas temporadas, isso parecia ser uma jogada para o aqui e agora.
O mesmo aconteceu com aquele que os fez enviar a escolha de segunda rodada de Columbus para 2026 (originalmente obtida na troca de 2024 por Patrik Laine) para o Los Angeles Kings por Phillip Danault, de 32 anos, embora Danault estivesse sob contrato por mais uma temporada também equilibrou isso.
Se outras oportunidades surgirem antes do prazo de negociação, Gorton garantiu que os Canadiens irão atacá-las.
Enquanto isso, ele e Hughes podem ser muito mais seletivos porque suas supostas necessidades no início da temporada – para um centro de segunda linha e um parceiro destro para Lane Hutson – foram rebaixadas a desejos.
“No closing da temporada passada, todos pediam aquele centro de segunda linha e um D direito”, disse Gorton. “Nós os ouvimos, mas, ao mesmo tempo, acho que internamente, temos caras que fizeram um trabalho muito bom em algumas das coisas que as pessoas estavam pedindo. Não acho que alguém realmente pensou que Oliver (Kapanen) poderia fazer o que fez, e ele fez um trabalho muito bom para nós em seu ano de estreia. De várias maneiras, ele aliviou a pressão dessa demanda. Noah chegou e tem sido muito bom discretamente. Não acho que ele receba crédito suficiente por quão bom ele tem sido. Muito consistente, acrescenta muito à nossa equipe e se encaixa perfeitamente.
Ivan Demidov foi uma estrela durante sua primeira temporada completa. Juraj Slafkovsky floresceu como a força motriz da linha de Demidov e Kapanen, enquanto Texier e Kirby Dach se combinaram para preencher adequadamente o papel que Slafkovsky deixou ao lado de Nick Suzuki e Cole Caufield.
Vários outros jogadores continuam sendo opções internas para dar aos Canadiens a mistura ideally suited no ataque – incluindo Alex Newhook, que teve um excelente início antes de sofrer uma fratura no tornozelo, da qual retornará quando o jogo for retomado.
Espera-se que Laine, que perdeu as últimas 14 semanas após a cirurgia para reparar um músculo central, também esteja de volta à saúde plena, mesmo que Gorton não comentasse seu standing além de confirmar que, apesar de ser common nos treinos nas últimas duas semanas, Laine não havia sido autorizado a retornar aos jogos antes do intervalo olímpico.
Se o finlandês de 27 anos vir alguma ação pós-Olimpíadas, esperamos que seja para alguém que não seja os Canadiens.
Como escrevi recentemente, os 20 gols de Laine em 52 jogos ajudaram os Canadiens a chegar aos playoffs na temporada passada, mas eles marcaram o segundo maior número de gols na liga sem ele nesta temporada e mesmo metade de seu salário restante sendo compensado ofereceria ao time um nível de flexibilidade que não possui atualmente sob o teto salarial.
Esperaríamos que os Canadiens precisassem reter até metade do salário rateado de US$ 9,1 milhões de Laine para que o restante de seu limite expirado de US$ 8,7 milhões fosse retirado de seus livros. Mas combinar esse sacrifício com um recurso para movê-lo não parece estar em jogo, de acordo com fontes da liga que confirmaram que seu nome está disponível.
Veremos se isso muda se Laine não tiver sido negociado até o prazo closing.
Embora Gorton não tenha tocado no assunto, ele reconheceu que algo pode precisar ser subtraído dos Canadiens, de qualquer maneira – se não para liberar espaço na tampa, pelo menos para resolver o deadlock na extremidade inferior da escalação.
“Se você olhar para o nosso elenco, acho que está bem claro que temos jogadores extras”, disse ele. “Acho que adicionar alguns dos caras que adicionamos nos ajudou a superar o tempo em que estávamos bastante machucados, então tivemos alguma profundidade que nos manteve acima da água e nos manteve jogando um hóquei muito bom quando, nos anos anteriores, provavelmente teríamos desabado.”
Um jogador que se destacou em circunstâncias diferentes foi o goleiro novato Jacob Fowler, que fez 4-4-2 para dar ao novato Jakub Dobes e ao veterano Samuel Montembeault tempo para se recuperarem.
Embora a possibilidade de vermos Fowler em Montreal novamente antes do closing desta temporada não possa ser descartada, Gorton disse que o ideally suited é que o goleiro permaneça em Laval, onde Marco Marciano (que foi recentemente promovido aos Canadiens depois que Eric Raymond foi demitido) trabalhará com ele durante as férias olímpicas, enquanto Gorton e Hughes finalizam os planos para um novo treinador de goleiros para o Rocket.
“Estamos analisando alguns nomes, então devemos chegar lá durante o intervalo”, disse Gorton. “Acho que o que fizemos com Fowls foi apenas identificar que precisamos colocá-lo em tantos jogos profissionais quanto possível, dentro do razoável. A AHL é uma agenda agitada…
“Só queremos que o jogo dele nos diga quando ele estará pronto. Acho que será muito bom para ele ter conseguido esses 10 jogos conosco. Nós o mandamos de volta para lá com uma imagem mais clara de como é aqui, e ele riscou algumas coisas, como jogar em pistas diferentes que são hostis e jogar no Bell Middle em uma noite de sábado.”
Com Dobes prosperando ultimamente e Montembeault se estabilizando, Gorton não espera fazer nenhum movimento nessa frente antes do prazo.
“Provavelmente estamos mais confortáveis do que todos sugerem que estamos agora com nossos dois goleiros”, disse Gorton. “Acho que estamos todos encorajados com a forma como ambos têm jogado ultimamente. Estamos encorajados com o que vimos de Sam desde que ele voltou (de seu período de condicionamento físico em dezembro em Laval) e Dobes tem estado melhor.”
Na frente deles, Arber Xhekaj e Jayden Struble têm se alternado e mudado rapidamente como o sexto defensor dos Canadiens, e Gorton disse que é previsível que continuem a fazê-lo após o prazo.
“Claramente temos cinco caras que estão jogando mais do que a maioria dos occasions”, acrescentou. “Algumas noites, Arber terá mais gelo, ou Struble terá mais gelo, mas esses caras estão em uma situação difícil. No momento, eles estão lutando por uma vaga, e isso é muita pressão. E se você não estiver jogando por muitos minutos, fica cada vez mais difícil.
“Mas gostamos muito de Arber e Strubes. Temos alguns jovens que também gostamos muito. Tomaremos decisões sobre todos eles à medida que surgirem, mas temos muita fé em Arber e Strubes e no que eles trazem, por isso não sentimos uma necessidade iminente de trazer outro cara.”
Mas Gorton e Hughes estão abertos a todas as possibilidades.
Eles podem não estar preparados para escolher os possíveis aluguéis, mas Gorton disse que ele e Hughes “não têm medo” de entrar nesse mercado.
Ele não negou que um atacante que traz tamanho, vantagem e experiência de vitória – como alguns dos quais os Canadiens foram associados nos boatos durante toda a temporada – seria atraente.
Mas o mesmo aconteceria com algumas outras coisas.
E se nenhum deles chegar antes do prazo, Gorton parece estar bem com isso.
“Gostamos da nossa equipe”, disse ele. “Estamos entusiasmados com o ponto onde estamos. Não sei exatamente o que vem a seguir, mas estou animado para ver o que podemos fazer, mesmo que não ache que isso necessariamente signifique que chegará antes do prazo.”
Depois disso, desde que a temporada de Michigan termine antes da de Montreal, Michael Hage, escolhido para o primeiro turno de 2024, poderá ter an opportunity de mostrar que pode ajudar, embora isso tenha sido desnecessário dizer em nossa conversa com Gorton.
Tudo começou com ele declarando: “Acho que está bastante claro que temos uma equipe qualificada, que estamos melhorando nas áreas onde queremos melhorar e que somos resilientes.
“Acho que estamos nos unindo no momento certo”, concluiu Gorton. “Vejo muitas coisas boas acontecendo. É um bom grupo de caras que gostam muito uns dos outros, que querem jogar juntos e acreditam em si mesmos. Sinto que estamos ficando cada vez melhores e, à medida que a temporada fica cada vez mais difícil, acho que eles estão respondendo. Gosto da nossa consistência na maior parte do tempo. Até agora, tudo bem.”
