TORONTO – O negócio do basquete profissional é estranho na melhor das hipóteses, mas atinge seu ponto mais baixo de estranheza nesta época da temporada.
Na quinta-feira, às 15h (horário do leste dos EUA), todos saberão com quem estão jogando e em qual time. Até então, parece que tudo é possível, mesmo que não seja, dadas as restrições do teto salarial da NBA, entre outras considerações.
Mas há rumores de negociações, ponderam-se possibilidades e, por vezes, até acontecem.
Quando o Toronto Raptors apareceu para o jogo na noite de quarta-feira contra o visitante Minnesota Timberwolves, seu amigo e ex-companheiro de equipe Ochai Agbaji estava desaparecido. Ele period querido, trabalhador e às vezes parecia que poderia ser uma peça promissora nos esforços dos Raptors para se tornar um time de basquete competitivo novamente.
Mas ele foi negociado quando a maioria dos Raptors estava acordando de seus cochilos pré-jogo.
No momento em que a maioria deles pode ter chegado à noite, os Raptors já haviam feito outro acordo, desta vez adquirindo Trayce Jackson-Davis do Golden State Warriors para uma escolha de segunda rodada em 2026. O centro do terceiro ano dá aos Raptors alguma profundidade de baixo custo com a incerteza contínua em torno da lesão nas costas de Jakob Poeltl. Jackson-Davis está no terceiro ano de um contrato de quatro anos no valor de US$ 7,6 milhões, sendo o último ano uma opção de equipe.
Seria um exagero conectar a negociação de Agbaji com qualquer um dos elementos que levaram Toronto a abrir mão de uma vantagem de 10 pontos no quarto período e ser esmagado pelo astro dos Timberwolves, Anthony Edwards, que fez 13 de seus 30 pontos, cinco de seus oito rebotes e todos os três roubos de bola em uma explosão elétrica de sete minutos que levou à vitória de Minnesota por 128-126.
E é improvável que a adição de Jackson-Davis mexa significativamente no futuro, mas ele teria dado a Toronto mais uma opção contra jogadores como Rudy Gobert, de Minnesota, na quarta-feira à noite, ou o imponente centro do Jazz, Jusef Nurkic, no domingo.
O tamanho ou a falta dele não foi o problema contra o Minnesota. Os Raptors foram excelentes nos três primeiros quartos e péssimos no quarto. Agbaji esteve à margem da rotação durante toda a temporada, por isso é difícil dizer que ele teria feito a diferença.
Você poderia lamentar que se ele tivesse se desenvolvido como os Raptors esperavam, como um ala atlético de um metro e oitenta e cinco, eles teriam uma rolha de tamanho adequado para lançar no caminho de Edwards quando ele começasse a rolar. Talvez isso tivesse importância. Talvez não. Edwards em plena luta é muito bom.
“Ele é um jogador incrível”, disse o atacante do Raptors, Brandon Ingram, que marcou 25 pontos em 12 de 22 arremessos, com quatro assistências. “A maneira como o marcamos durante todo o jogo foi algo que precisávamos naquele quarto… ele tornou o jogo um pouco mais difícil para nós.”
Os Raptors também tornaram as coisas um pouco mais difíceis para eles próprios. O retorno dos T-Wolves começou quando o técnico do Raptors, Darko Rajakovic, estranhamente tirou Scottie Barnes e Brandon Ingram – os dois centros ofensivos dos Raptors – do chão ao mesmo tempo por pouco mais de dois minutos no início do quarto, um período que Minnesota venceu por apenas três pontos, mas que pareceu dar-lhes algum impulso.
A explicação de Rajakovic foi que ele estava tentando preservar os minutos de Barnes porque havia jogado um período mais longo no primeiro quarto, quando o estreante Collin Murray-Boyles (13 pontos, quatro rebotes, três assistências e duas roubadas de bola) sofreu duas faltas rápidas. Barnes jogou 37 minutos de jogo; Ingram jogou 35. Toronto recebe Chicago na segunda noite consecutiva na quinta-feira, então talvez isso também estivesse na mente de Rajakovic. O técnico do T-Wolves, Chris Finch, deixou Edwards no chão por 38 minutos e Jaden McDaniels por 40.
Mas o maior problema dos Raptors foi que eles viraram a bola cinco vezes no quarto e arremessaram apenas 8 de 20 do chão e 2 de 8 de três. Foi um nítido contraste com os primeiros 36 minutos, quando os Raptors marcaram 104 pontos e arremessaram 56,6 por cento do chão e 13 de 25 de profundidade e viraram apenas quatro vezes.
É a terceira vez em quatro jogos – a vitória sobre o humilde Utah no domingo, a exceção – que os Raptors perderam uma vantagem decente com um quarto confuso de basquete no segundo tempo.
“Tivemos dificuldades no quarto, ficamos um pouco desleixados com a bola”, disse Sandro Mamukelashvili, que terminou com 14 pontos em 10 chutes em 31 minutos saindo do banco. “Isso é o principal. Quando você tem vantagem, você controla o jogo. Gostamos de jogar rápido, mas ao mesmo tempo (podemos) desacelerar e entender quando ir e o que não.”
A derrota reduziu o recorde dos Raptors para 30-22 e os deixou em sexto lugar na classificação dos playoffs da Conferência Leste. Os T-Wolves melhoraram para 32-20 e quinto no Oeste.
Para os Raptors, é improvável que qualquer ajuda significativa esteja disponível até o ultimate do prazo, na quinta-feira.
Havia esperança de que Agbaji fosse exatamente isso quando foi adquirido pelo preço – efetivamente – dos 29o escolha no draft de 2024 em uma troca com Utah, que também rendeu Kelly Olynyk.
Como Raptor, Agbaji se destacou na transição, foi um defensor razoável, disposto a assumir tarefas defensivas difíceis e acertou 39,9 por cento em três gols na temporada passada, o que parecia um bom presságio para um (então) jovem de 24 anos com seu perfil atlético.
Mas isso foi no ano passado. Este ano, Agbaji period um jogador do quarto ano que precisava de uma extensão de contrato em uma dura batalha de minutos entre uma rotação lotada de alas do Raptors na segunda unidade. E embora nenhum de Ja’Kobe Walter, Gradey Dick ou Jamison Battle tenha roubado exatamente o papel, Agbaji acertou apenas 18 por cento de profundidade e não teve nenhum compromisso contratual além desta temporada sempre fez dele o jogador com maior probabilidade de ser negociado.
No ultimate, ele foi negociado com o Brooklyn Nets junto com a escolha de segunda rodada do Raptors em 2032 e uma quantia em dinheiro não revelada. Foi um acordo de três equipes em que os Raptors adquiriram Chris Paul e os Clippers adquiriram os direitos da perspectiva do Nets, Vanja Marinkovic.
O acordo ajuda os Raptors a ficarem sob o imposto de luxo, os Clippers abrem uma vaga no elenco e economizam algum dinheiro dos impostos, e os Nets são pagos por levar Agbaji para seu limite.
E embora Toronto tenha Paul, veterano de 20 anos e vinculado ao Corridor da Fama, pareça authorized, a realidade é que o lendário armador, que se separou dos Clippers no início desta temporada, possivelmente será negociado ou, mais provavelmente, dispensado para que ele possa assinar com outro time como agente livre e ter an opportunity de terminar o que será sua última temporada com alguma dignidade. Ou não.
Do ponto de vista dos Raptors, a elaborada gestão do teto salarial significava que Agbaji não fazia mais parte do time, com seu armário já vazio quando chegaram à Scotiabank Area para trabalhar.
Caso contrário, proceed como sempre, se você estiver no ramo do basquete.
“Foi definitivamente difícil”, disse Gradey Dick (seis pontos e quatro rebotes em 13 minutos), que seguiu Agbaji até a Universidade do Kansas (literalmente: Dick herdou o dormitório de Agbaji) e treinou com ele continuamente em sua alma mater compartilhada nos últimos dois verões. “Ele é como um irmão para mim; nossas famílias se amam. É uma loucura como tudo pode passar rápido: um dia aqui, no outro se vai. Mas isso apenas mostra a realidade da liga.”
Raptores terminaram? No início desta semana, uma fonte do Raptors previu que o prazo chegaria e terminaria com um acordo fechado: uma mudança para ficar sob o imposto de luxo. Com isso concluído, é justo imaginar se eles conseguirão executar outro acordo – algum tamanho e tiro seriam bons, ou pelo menos um dos dois. O problema é que o acordo expirado de US$ 6,4 milhões de Agbaji foi uma das poucas fichas comerciais que os Raptors tiveram que colocar em uma negociação sem separar jogadores de uma rotação que não é tão profunda quanto é. O acordo para Jackson-Davis é provavelmente o fim das mudanças dos Raptors, além da dispensa de Paul. O jogador de Indiana, que emblem completará 25 anos, teve média de 15,7 pontos, 11 rebotes, 3,1 assistências e 1,9 bloqueios a cada 36 minutos em sua carreira, mas viu seus minutos encolherem nesta temporada com a aquisição de Al Horford pelos Warriors. Ele não é um espaçador de chão – 98 por cento de seus arremessos chegaram a 3 metros – mas sua experiência no sistema Warriors pode torná-lo um decente armador de mesa e protetor para os manipuladores de bola do Raptors. A mudança também mantém os Raptors abaixo do limite do imposto de luxo.
Giannis para Minnesota? Falando com pessoas próximas da situação com os Timberwolves, uma das equipes supostamente se esforçando para adquirir Antetokounmpo, a superestrela do Milwaukee Bucks, parecia haver algum ceticismo sobre se os Bucks iriam trocar seu ícone de franquia no meio da temporada ou simplesmente esperar pelo verão. É uma situação potencialmente perturbadora para Minnesota, dado que peças cruciais de seu núcleo há muito estabelecido – Jaden McDaniels, Naz Ried ou Julius Randle entre eles – provavelmente teriam de ser incluídas em uma negociação Antetokounmpo para fazer as finanças funcionarem. Não é uma coisa fácil ter pairando sobre sua cabeça. “É difícil”, disse o técnico do Timberwolves, Chris Finch. “Você simplesmente não consegue escapar da escala de alguns negócios, então (como treinador) você só precisa ter muita empatia pelos jogadores.”
Talvez não atire tão bem? A derrota para os Timberwolves foi a 10ª dos Raptorso jogo nesta temporada em que fizeram pelo menos 15 trios, e seu recorde nesses jogos é agora de 4-6. Os Raptors estão 6-4 nos 10 jogos em que fizeram oito trios ou menos. Na temporada, os Raptors fizeram em média 11,5 arremessos de três por jogo (24o na NBA) e arremessa 34,3% de profundidade (25º).
