Hilary Knight, estrela norte da equipe dos EUA, busca mais uma medalha de ouro olímpica no hóquei

Fhá quase duas décadas, Hilary Knight tem sido o coração do hóquei no gelo feminino dos EUA – a constante através do êxtase da medalha de ouro e das tristezas pela medalha de prata, mudanças de treinador, colapsos da liga nacional e o longo e desigual avanço do esporte em direção à estabilidade profissional. Agora, aos 36 anos, ela chegou a Milão em busca de mais um ouro olímpico antes de encerrar uma das carreiras mais influentes que o esporte já conheceu.

O torneio olímpico de hóquei feminino começa na quinta-feira, com os Estados Unidos trazendo uma de suas equipes mais jovens e mais rápidas em anos – e sua jogadora mais antiga com o suéter de capitã. Apenas 11 jogadores retornam do time que conquistou a prata em Pequim há quatro anos. Sete ainda estão na faculdade. Muitas se desenvolveram dentro de uma estrutura profissional que não existiu durante a maior parte da carreira de Knight, moldada pelo surgimento da Liga Profissional de Hóquei Feminino e pelo aumento mais amplo de investimentos nos esportes femininos.

O cenário competitivo permanece brutalmente acquainted. O Canadá devolve grande parte do núcleo que dominou as Olimpíadas de 2022, liderado pela capitã Marie-Philip Poulin, amplamente considerada a melhor jogadora do planeta. Os dois países trocaram títulos mundiais com frequência suficiente nos últimos anos e nenhum dos lados se sente confortável em reivindicar o controle da rivalidade por muito tempo. Os americanos chegam depois de vencerem quatro jogos contra os seus rivais fronteiriços no last do ano passado, superando-os por 24-7, mas dentro do programa dos EUA esses resultados são tratados como dados temporários e não como veredictos. As derrotas da Rivalry Collection em ciclos anteriores – trechos em que, como disse certa vez o técnico John Wroblewski, os americanos “nem estavam ganhando o disco” – permanecem parte da memória coletiva do programa.

Em Milão, os próprios Jogos ainda estão se concretizando. Os trabalhadores estavam terminando seções da principal enviornment de hóquei de Santa Giulia menos de 24 horas antes da chegada dos torcedores. No lado oposto do centro da cidade, a pista secundária de Rho funciona como uma estrutura temporária de passarelas, andaimes e cortinas, um lembrete de que a máquina olímpica foi projetada para ser montada rapidamente e desaparecer com a mesma rapidez.

Para Knight, essa volatilidade parece acquainted. Os torneios olímpicos, ela aprendeu, reiniciam tudo. “É uma lousa em branco toda vez que você chega a um torneio”, disse ela após o treino de terça-feira na enviornment Rho. “Você tem que trabalhar duro.”

Se há um momento em que Knight se permite dar um passo atrás e considerar o que significam cinco Olimpíadas, ela ainda não admitiu isso.

Para entender por que Knight ainda é importante para esta equipe – e por que ela é importante para o hóquei americano há quase 20 anos – é necessário sair das estatísticas.

No papel, o currículo é impressionante. Dez medalhas de ouro em campeonatos mundiais. Quatro medalhas olímpicas, incluindo ouro nos Jogos de Pyeongchang 2018. Recordes de gols, assistências e pontos no Campeonato Mundial Feminino da IIHF. O primeiro jogador a ultrapassar 100 pontos na carreira no torneio. A primeira Jogadora Feminina do Ano da IIHF.

Mas dentro do vestiário, esses números raramente são a primeira coisa que os companheiros mencionam. Em vez disso, eles falam sobre presença. Sobre estabilidade. Sobre conhecer o ritmo emocional de um torneio olímpico e a rapidez com que ele pode mudar.

Ela passou grande parte de sua vida em Solar Valley, Idaho, antes de uma prolífica carreira universitária na Universidade de Wisconsin, e sua família ainda mora na cidade montanhosa, algumas horas a leste de Boise, um lugar para onde ela voltou frequentemente entre os ciclos olímpicos e temporadas espalhadas pela América do Norte e Europa.

Seu caminho para o esporte nunca seria descrito como convencional. Quando criança, jogou em instances masculinos, desenvolvendo-se em ambientes onde tamanho, ritmo e fisicalidade eram inegociáveis. Mais tarde, no Choate Rosemary Corridor, em Connecticut, ela treinou em um dos programas preparatórios de hóquei mais fortes do país, aprimorando uma vantagem competitiva que levaria à seleção nacional.

Knight nunca enquadrou a liderança como domínio ou autoridade. Ela fala sobre isso como experiência acumulada – anos de tentativa e erro, de aprender como se comunicar com diferentes personalidades, de reconhecer quando ficar quieto e quando empurrar uma sala para frente. Ela muitas vezes descreveu seu papel menos como liderar desde a frente do que como garantir que a próxima geração não tenha que aprender todas as lições da maneira mais difícil.

Essa abordagem reflete o ambiente em que ela surgiu. Quando Knight entrou no programa da seleção nacional, o hóquei feminino existia em grande parte ao longo do ritmo quadrienal do ciclo olímpico. As ligas profissionais apareceram e desapareceram. Os jogadores treinaram para campeonatos mundiais e Jogos de Inverno, depois se espalharam por equipes semiprofissionais, contratos no exterior e oportunidades de curto prazo.

Durante anos, pressionar pelo investimento estrutural pareceu, como descreve Knight, “gritar para o vazio”. A infra-estrutura que existe agora – canais de desenvolvimento juvenil, ligas profissionais estáveis, visibilidade nas transmissões – é o resultado de anos de pressão de jogadores que competiam ao mais alto nível, ao mesmo tempo que tentavam convencer o mundo desportivo de que mereciam um lugar permanente dentro dele.

O lançamento da PWHL há três anos marcou um ponto de viragem. Para Knight e muitos de seus colegas, parecia menos o nascimento de algo novo do que uma prova de que algo viável sempre existiu. Ela tende a descrever o crescimento do desporto feminino como interligado – o sucesso numa liga expandindo as possibilidades para outras – parte de uma mudança mais ampla na forma como o desporto feminino é consumido, comercializado e financiado a nível international.

Se a geração dela lutou para criar espaço, a geração que agora entra no elenco olímpico está crescendo dentro dele. Essa diferença é visível nos jogadores que a rodeiam em Milão: mais rápidos, mais criativos, mais dispostos a experimentar estilisticamente, menos limitados pela mentalidade de escassez que moldou épocas anteriores do desporto.

Knight fala sobre observá-los com algo mais próximo da excitação do que da nostalgia. A evolução, ela acredita, é exatamente o que o hóquei feminino precisava. “Estou muito animada para que eles assumam o comando e conduzam este navio adiante”, disse ela.

Sua própria carreira refletiu essa transição. Os primeiros ciclos olímpicos tratavam de validação – provar que o esporte pertencia. Os ciclos posteriores passaram a ser sobre crescimento – provando que poderia se sustentar profissionalmente. Agora, pela primeira vez, ela participa de um torneio olímpico sabendo que um ecossistema profissional completo ainda estará presente quando os Jogos terminarem. Essa mudança mudou a forma como ela pensa sobre legado e sucesso.

Sua definição de realização foi além das medalhas. Agora inclui as pessoas que ajudaram a tornar esses momentos possíveis: companheiros de equipe, famílias, treinadores, treinadores, a rede de apoio que existe por trás de cada efficiency olímpica.

Essa perspectiva, de certa forma, remonta à sua primeira lembrança dos Jogos. Em 1998, quando o hóquei feminino estreou nas Olimpíadas de Nagano, Knight period uma garotinha pulando no sofá de uma amiga. comemorando a medalha de ouro dos EUA. Ela não se lembra do jogo em si. Ela se lembra da sensação – a sensação de que algo enorme e compartilhado estava acontecendo ao mesmo tempo. O momento ajudou a moldar a forma como ela entende o esporte olímpico hoje: não apenas como competição, mas como algo capaz de alcançar pessoas que talvez nunca pisassem em uma pista.

Anos mais tarde, esse entendimento voltou a aprofundar-se em Pequim, em 2022, quando os rígidos protocolos da Covid isolaram os atletas das famílias e dos sistemas de apoio. A experiência aguçou sua noção de quantas pessoas compartilham momentos olímpicos nos bastidores – e como os Jogos podem ser diferentes quando essa conexão é removida.

Privadamente, ela começou a processar o que este ciclo olímpico representa. Não como uma despedida dramática, mas como um reconhecimento de plenitude. Ela descreveu ter chegado a um lugar onde seu “coração parece realmente pleno”, onde o foco muda da busca por conquistas para a absorção da experiência em si.

Isso deu forma à forma como ela aborda o Milan. Menos como um capítulo last, mais como uma oportunidade last de experimentar algo que ela passou a maior parte de sua vida buscando.

TOs Estados Unidos abrem o jogo da fase de grupos na quinta-feira contra a Tcheca, antes do encontro com os canadenses na terça-feira – e o que muitos esperam será outro encontro com seus vizinhos do norte na fase a eliminar.

A rivalidade moldou a carreira de Knight tanto quanto qualquer outro campeonato, definido por margens infinitesimais, oscilações de impulso, tensão acirrada e o conhecimento de que nenhum dos lados permanece no topo por muito tempo. Muito provavelmente, em algum momento nas próximas duas semanas, tudo voltará aos seus inimigos mais familiares. Quase sempre acontece. “Quando o disco cai, seu coração bate forte”, disse Knight sobre enfrentar o Canadá. “Você fica tipo, ‘Eu sou humano? Isso é uma loucura. Isso é incrível'”.

Nos próximos dias, ela enfrentará confrontos em prédios que ainda estavam sendo concluídos esta semana, patinando ao lado de colegas de equipe jovens o suficiente para terem crescido assistindo suas corridas olímpicas. Mas o significado do torneio é mais profundo do que a classificação ou os pódios. É também um marcador de quão longe o esporte avançou durante sua carreira e até onde ainda pode ir.

Por quase duas décadas, ela tem sido o tecido conjuntivo entre gerações de jogadores americanos. Em Milão, ela também se torna outra coisa: um ponto de transição vivo entre o que o esporte period e o que está se tornando.

E em algum lugar, ela sabe, outra criança está assistindo – talvez sem entender os sistemas, as rivalidades ou a história, talvez sem se lembrar do jogo em si – mas sentindo a escala do momento. Para Knight, essa sempre foi a parte que perdura.