O mapa da Terra parece resolvido à primeira vista. Os continentes parecem fixos, nomeados e contados. No entanto, ao longo das últimas décadas, os geólogos têm remodelado silenciosamente esse quadro. Uma grande região no sudoeste do Pacífico volta sempre à discussão. Principalmente submerso, estendendo-se pela Nova Zelândia e Nova Caledônia, não se comporta como o fundo do oceano comum. Suas rochas, espessura e forma apontam para outro lugar. Conhecida como Zealandia, esta vasta área de crosta continental cobre cerca de 4,9 milhões de quilómetros quadrados. Quase toda ela está abaixo do nível do mar, o que explica por que passou despercebida por tanto tempo. Mas à medida que os dados melhoraram, o caso tornou-se mais claro. A Zelândia não é um conjunto solto de ilhas. Enquadra-se na definição de continente, embora permaneça em grande parte oculto.
Uma vasta massa continental encontra-se abaixo da Nova Zelândia e do Pacífico
A crosta continental difere da crosta oceânica em aspectos básicos. É mais espesso, mais leve e feito de uma variedade mais ampla de rochas. A Zelândia corresponde a essas características. Estudos sísmicos mostram que a crosta é muito mais espessa do que os típicos sete quilómetros de fundo oceânico. Em alguns lugares, chega a mais de quarenta quilômetros. As rochas amostradas nas ilhas e no fundo do mar incluem granito, xisto, grauvaque e calcário. Estes não são os basaltos que normalmente se formam sob os oceanos.A batimetria acrescenta outra pista. A Zelândia eleva-se mais alto do que as bacias oceânicas profundas circundantes. Suas bordas descem como as margens de outros continentes. O contorno é contínuo, não dividido em fragmentos isolados.
Um continente moldado pelo estiramento e afundamento
De acordo com o estudo “Zelândia: o continente oculto da Terra”a Zelândia já fez parte de Gondwana, o supercontinente do sul. Há cerca de oitenta a noventa milhões de anos, a crosta começou a esticar-se e afinar-se. Esse processo o enfraqueceu. À medida que Gondwana se desintegrou, a Zelândia se afastou da Austrália e da Antártica. O desbaste tornou-o flutuante o suficiente para permanecer continental, mas baixo o suficiente para afundar.Este equilíbrio explica por que cerca de 94% da Zelândia está agora submersa. Não é “terra submersa” no sentido typical. É a crosta continental que nunca mais subiu totalmente.
Continuidade geológica liga ilhas e fundo do mar
A Nova Zelândia e a Nova Caledônia oferecem raras janelas para o inside da Zelândia. Cinturões de montanhas, sistemas de falhas e unidades rochosas antigas continuam offshore em padrões previsíveis. As bacias sedimentares espalhadas pela região registam rifteamento, subsidência e, posteriormente, inundações marinhas.Estas bacias contêm espessas camadas de sedimentos, por vezes com vários quilómetros de profundidade. Sua história reflete a do leste da Austrália, que já se juntou à Zelândia antes da separação. Os padrões são regionais e não locais, reforçando a ideia de um bloco continental único.
Tamanho e limites apoiam o standing continental
O tamanho é importante em geologia. A Zelândia cobre uma área semelhante à grande Índia antes de colidir com a Ásia. É muito maior do que características conhecidas como microcontinentes. Também existem limites claros. A crosta oceânica situa-se entre a Zelândia e a Austrália, especialmente através do profundo Cato Trough. Esta separação é física e tectónica, não apenas geográfica.Usando definições comuns, a Zelândia atende a todos os critérios para um continente. Elevação, geologia, estrutura crustal e escala se alinham.
Por que a Zelândia muda a forma como a Terra é compreendida
Reconhecer a Zelândia não acrescenta terras secas ao mundo. Isso muda o contexto. A ruptura continental, o rifteamento e o desbaste podem agora ser estudados através de um único exemplo submerso. A Zelândia mostra que os continentes nem sempre terminam na costa.Também lembra aos pesquisadores que a superfície da Terra ainda apresenta revisões silenciosas. Alguns deles ficam emblem abaixo das ondas, esperando por evidências suficientes para falar com clareza.
