Interluna está aproveitando um Contrato de US$ 150.000 com a NASA para desenvolver tecnologia de escavação e abertura de valas lunares – e embora o objetivo principal seja extrair o valioso hélio-3 da sujeira lunar, o projeto também sinaliza a atuação mais ampla da empresa na infraestrutura lunar.
O trabalho da Interlune no contrato de Fase 1 de Transferência de Tecnologia para Pequenas Empresas, feito em parceria com a Escola de Minas do Colorado, demonstra que o modelo de negócios da startup com sede em Seattle não se limita ao hélio-3. Nos próximos anos, as tecnologias pioneiras da Interlune para a extracção de recursos também poderão ser utilizadas para a construção de estradas, acampamentos base e outros projectos de construção na Lua.
Por exemplo, a escavadeira que é o foco do financiamento da NASA – conhecida como Implemento Escalável para Valas Lunares, ou SILT — apoiará o plano da Interlune de examinar toneladas de solo lunar. Mas também apoiará o programa Artemis da NASA, que visa estabelecer uma presença lunar sustentável na década de 2030.
“Estamos analisando algumas outras ferramentas que moveriam o regolito, ou preparariam um native para fazer uma estrada ou construir uma berma de radiação, enterrando uma determinada peça de infraestrutura como um reator nuclear”, disse o CEO da Interlune, Rob Meyerson, ao GeekWire. “Portanto, estamos muito interessados em participar do programa Artemis de forma mais ampla e acreditamos que a tecnologia que estamos desenvolvendo para a extração de hélio-3 pode apoiar isso.”
A extração de hélio-3 lunar lidera a lista de prioridades da Interlune porque Meyerson e os outros fundadores da empresa acreditam que essa poderia ser uma linha de negócios lucrativa.
O hélio-3 pode ser usado em computadores quânticos, sistemas de imagens médicas, detectores de armas nucleares e até mesmo em futuros reatores de fusão – mas é tão raro na Terra que é vendido por até US$ 20 milhões por quilograma. A Interlune aposta que poderá lucrar extraindo hélio-3 que é depositado na Lua pelo vento photo voltaic.
“Nos EUA, produzimos um quilograma de hélio-3 por ano a partir da decomposição do trítio, mais ou menos”, disse Meyerson. “Na Lua, pretendemos extrair 10 quilogramas de hélio-3 por ano a partir da nossa primeira operação de colheita de hélio-3 na década de 2030. E se tivéssemos fusão de hélio-3, precisaríamos de 100 quilogramas de hélio-3 para abastecer uma cidade do tamanho de Seattle durante um ano.”
O projeto de desenvolvimento da escavadeira baseia-se no trabalho realizado pela Interlune em parceria com a Vermeer Corp., fabricante de equipamentos industriais com sede em Iowa. No ano passado, as duas empresas revelou um protótipo em escala real para uma escavadeira isso seria capaz de ingerir 100 toneladas métricas de sujeira lunar em uma hora.
Nos termos do contrato da NASA, a Interlune e a Escola de Minas do Colorado se concentrarão na otimização do projeto da escavadeira para o ambiente lunar e na minimização do consumo de energia. Os trabalhos na fase atual do projeto deverão estar concluídos em meados de 2026 e, se os resultados forem suficientemente positivos, a Interlune poderá obter luz verde para o financiamento de acompanhamento.
Meyerson citou outras áreas onde o trabalho da Interlune nas principais tecnologias para o seu sistema de colheita lunar está atraindo apoio governamental:
- A Comissão Espacial do Texas concedeu uma doação de até US$ 4,8 milhões para apoiar uma instalação em Houston que se concentra na criação de melhores substitutos para as rochas e o solo lunar. “O primeiro será um simulador de regolito que implantou vento photo voltaic nele… E estamos trabalhando em um dispositivo que irá realmente implantar hélio e/ou hidrogênio no regolito”, disse Meyerson.
- O programa AFWERX do Departamento da Força Aérea concedeu à Interlune um Contrato de US$ 1,25 milhão para trabalhar em um novo método para separar o hélio-3 do hélio doméstico para uso no resfriamento de computadores quânticos. “Estamos trabalhando em estreita colaboração com o Laboratório de Pesquisa da Força Aérea e também com um parceiro de gás industrial que ainda não anunciamos”, disse Meyerson. “Nós nos conectaríamos à sua planta de hélio e extrairíamos hélio-3, e esse é um projeto muito importante para nós.”
- O programa TechFlights da NASA concedeu US$ 348.000 para apoiar testes de gravidade reduzida do sistema de processamento de regolito da Interlune.
- Interluna venceu uma doação de US$ 246.000 da Nationwide Science Basis para trabalhar em sua tecnologia de classificação de solo.
A Interlune foi fundada em 2020 por Meyerson, ex-presidente do empreendimento espacial Blue Origin de Jeff Bezos, e outros veteranos aeroespaciais, incluindo o moonwalker da Apollo 17, Harrison Schmitt. Desde então, a equipe cresceu para cerca de 25 funcionários em Seattle, Houston e Washington, DC
Até agora, a empresa arrecadou US$ 18 milhões em financiamento inicial e recentemente relatou ter arrecadado mais fundos por meio de um Acordo Simples para Patrimônio Futuro, ou SAFE. “Decidimos fazer isso porque queríamos arrecadar algum dinheiro adicional em antecipação a algumas dessas concessões de contratos, como o que estamos falando hoje. E temos mais alguns anúncios chegando”, disse Meyerson.
UM câmera multiespectral construído pela Interlune em parceria com o Centro de Pesquisa Ames da NASA poderia começar a pesquisar o terreno lunar em busca de hélio-3 já neste verão. A Interlune afirma já ter mais de meio bilhão de dólares em pedidos de compra e contratos governamentais de hélio-3.
Meyerson disse que o hélio-3 será um “ótimo primeiro produto” para a Interlune.
“Mas assim que nos estabelecermos na Lua, e tivermos toda esta infra-estrutura na Lua – escavação, triagem, extracção e separação – poderemos então começar a evoluir e adicionar capacidade para produzir água e dividi-la em oxigénio líquido e hidrogénio líquido”, disse ele. “Podemos extrair metais, terras raras e silício, e ajudar na construção e escavação, como estamos fazendo no âmbito deste contrato da NASA. Todos esses são serviços adjacentes importantes que ajudarão a construir a economia espacial. E achamos que isso será enorme.”
