Para petinggi Hollywood pernah menampik ambisi besar para eksekutif Netflix.
“Apakah tentara Albania akan mengambil alih dunia?” mantan Ketua Time Warner Jeff Bewkes tanya seorang reporter 15 tahun lalu. “Saya kira tidak demikian.”
Pikirkan lagi. Pada hari Jumat, salah satu CEO Netflix, Ted Sarandos, menandatangani kesepakatan senilai $82 miliar untuk membeli sebagian besar tempat lama Bewkes: studio film dan TV Warner Bros. di Burbank, serta layanan streaming HBO dan HBO Max di Culver City.
“Ini adalah kesempatan langka,” kata Sarandos dalam panggilan investor. “Hal ini akan membantu kami mencapai misi kami untuk menghibur dunia dan menyatukan orang-orang melalui kisah-kisah hebat. Kami telah membangun bisnis yang hebat, dan untuk mencapai hal tersebut, kami harus berani dan terus berkembang.”
Jika pengambilalihan tersebut disetujui – hal ini dapat menghadapi serangkaian tantangan hukum dan peraturan – Netflix akan memperoleh kepemilikan atas film klasik seperti “Casablanca” dan “Goonies” serta karakter populer termasuk Batman, Scooby-Doo, Dirty Harry, dan Harry Potter.
Akuisisi ini merupakan momen kemenangan bagi Sarandos yang kurang ajar, yang telah berubah dari penghancur gerbang Hollywood menjadi pialang kekuasaan tertinggi.
“Sepertinya tidak ada peluang maksimal bagi Ted Sarandos,” kata Tom Nunan, mantan eksekutif studio dan jaringan. “Dia adalah raja Hollywood.”
Kemenangan Netflix dalam lelang Warner Bros. mengejutkan banyak orang di Hollywood yang menganggap Paramount – yang penawarannya didukung oleh salah satu orang terkaya di dunia, Larry Ellison – telah mengunci aset-aset berharga Warner.
Bahkan petinggi Netflix meremehkan ambisi merger mereka dua bulan lalu. Co-Chief Executive Greg Peters mengabaikan minat apa pun pada konferensi Bloomberg, dengan mengatakan: “Kami berasal dari warisan yang mendalam sebagai pembangun, bukan pembeli.”
Namun posisi pasar raksasa streaming yang dominan dan neraca keuangan yang kuat memungkinkan mereka untuk melakukan penawaran tunai yang membuat kagum dewan direksi Warner Bros. Discovery, yang dengan suara bulat menyetujuinya. Terlebih lagi, Netflix setuju untuk menyerap lebih dari $10 miliar dari Warner Bros.’ utang, sehingga nilai total kesepakatan menjadi $82,7 miliar.
Pemegang saham Warner serta regulator AS dan asing masih harus menyetujui pengambilalihan Netflix. Netflix – yang berbasis di Los Gatos tetapi memiliki kehadiran besar di Hollywood – memperkirakan kesepakatan itu akan selesai dalam waktu satu tahun hingga 18 bulan.
Namun, Netflix menghadapi tentangan keras dari jaringan bioskop, anggota parlemen, tokoh kreatif terkemuka, dan serikat pekerja. Writers Guild of America mengatakan kesepakatan itu harus diblokir.
“Perusahaan streaming terbesar di dunia yang menelan salah satu pesaing terbesarnya adalah hal yang dirancang untuk dicegah oleh undang-undang antimonopoli,” kata WGA.
Karier yang menentang konvensi
Jika berhasil, pengambilalihan tersebut akan menjadi sebuah kudeta bagi Sarandos, co-CEO perusahaan yang seringkali kontroversial dan bertanggung jawab atas operasi konten Netflix sejak tahun 2000. Hingga baru-baru ini, ia dipandang sebagai pengganggu yang mengubah model bisnis industri yang sudah lama ada, terutama ketergantungannya pada layar lebar.
Ini adalah perjalanan yang luar biasa bagi penduduk asli Phoenix berusia 61 tahun dan penggemar film, yang pernah bekerja di toko video mal, bergabung dengan Netflix ketika perusahaan itu masih merupakan startup Silicon Valley yang suka berkelahi dan mendistribusikan DVD melalui pos dalam amplop merah.
Salah satu pendiri perusahaan, Reed Hastings, terkesan dengan Sarandos setelah ia membuat kesepakatan bagi hasil yang pertama dengan Warner Bros. sebagai eksekutif di jaringan ritel West Coast Video/Video City.
Sarandos telah bertanggung jawab atas operasi konten Netflix sejak saat itu.
Salah satu dari lima bersaudara, dia adalah putra seorang tukang listrik dan ibu rumah tangga yang meninggalkan TV sepanjang hari.
Saat bekerja di toko video, Sarandos mendapatkan reputasi karena memberikan rekomendasi film yang bagus kepada pelanggan berdasarkan apa yang mereka suka tonton. Dalam banyak hal, dia adalah versi manusia dari algoritma rekomendasi Netflix yang sekarang terkenal.
Sarandos menghabiskan tiga tahun pertamanya di Netflix bekerja di luar kamar tidurnya di Los Angeles. Perusahaan Hastings dan Sarandos sebagian besar bertanggung jawab atas kebangkrutan jaringan penyewaan video yang saat itu dominan, Blockbuster.
Kepiawaiannya dalam mengetahui apa yang diinginkan pemirsa berperan penting dalam kemajuan Sarandos di Netflix dan Hollywood: Netflix kini memiliki lebih dari 301 juta pelanggan, dan bisa bertambah lebih banyak lagi.
Analis memperkirakan akuisisi ini dapat menambah 100 juta pelanggan tambahan ke layanan streaming – sebuah keuntungan yang diperkirakan akan menarik perhatian regulator antimonopoli.
Seiring berjalannya waktu, perusahaan ini beralih ke streaming TV dan film berlisensi, namun ketika studio mulai menarik diri dari kesepakatan tersebut, Netflix mulai terjun ke konten asli.
Sekali lagi, Netflix tidak dianggap terlalu serius pada awalnya. Sarandos mendapatkan naskah acara TV dengan tanda-tanda penolakan – noda kopi dan noda sidik jari – tetapi pertaruhannya untuk membeli hak film thriller politik David Fincher, “House of Cards,” yang dibintangi Kevin Spacey dan Robin Wright, pada tahun 2011 mengubah hal itu.
Sarandos masuk ke kantor Fincher dan menawarinya kesepakatan yang provokatif: Netflix akan berkomitmen pada dua musim pertama “House of Cards” tanpa melihat pilotnya seharga $100 juta.
“Ada 100 alasan untuk tidak melakukan hal ini dengan Netflix,” kata Sarandos kepada The Times pada tahun 2013. “Kami harus memberi mereka satu alasan bagus untuk melakukan hal ini dengan Netflix.”
Sarandos telah berkarier dengan menentang konvensi.
Di bawah kepemimpinannya, Netflix merilis episode ke acara sekaligus, memungkinkan orang untuk menonton secara berlebihan sepanjang musim. Platform ini menyoroti musim penuh acara bahkan sebelum dimulai, dan serial lama seperti “Friends” dan “The Office” mendapatkan pemirsa baru bertahun-tahun setelah berakhir di televisi jaringan.
Dia bertaruh pada serial yang diteruskan oleh studio tradisional lainnya, termasuk acara fiksi ilmiah populer “Stranger Things,” yang akan menjadi hit global dengan karakternya sendiri, seperti “Star Wars.”
Beberapa studio ragu-ragu untuk memberikan kendali kepada pembuat acara, Matt dan Ross Duffer, yang baru pertama kali menjadi showrunner. Biasanya, Netflix dan Sarandos berpikiran berbeda.
“Mereka membacanya, mereka mendapatkan proyeknya, dan mereka ingin saya dan Ross terlibat sebagai showrunner dan mengarahkan, dan itu benar-benar mengubah hidup kami,” kata Matt Duffer di atas panggung pada pemutaran perdana musim terakhir “Stranger Things” di LA di Hollywood bulan ini.
“Ted membuat keputusan itu sejak tahun 2015, dan itulah alasan kami ada di sini hari ini,” katanya.
Seiring waktu, Netflix menjadi tempat di mana para talenta ingin menampilkan pertunjukan mereka.
“Tujuannya adalah menjadi HBO lebih cepat dari apa yang bisa dilakukan HBO bagi kita,” kata Sarandos kepada GQ pada tahun 2013.
Sarandos mungkin akan segera bertanggung jawab atas HBO.
Netflix memperluas jangkauannya secara global, menciptakan jalur produksi di luar negeri. Hit internasional terbesarnya termasuk serial berbahasa Korea tahun 2021 “Squid Game,” acara Netflix paling populer sepanjang masa, dengan musim pertamanya menghasilkan 265,2 juta penayangan dalam tiga bulan pertama.
Namun seiring strategi Netflix yang mengubah lanskap Hollywood, hal ini juga membuat marah pemilik teater dan pesaingnya yang kesal karena streamer tersebut mengikuti aturan berbeda yang menantang praktik lama di industri hiburan.
Sarandos khususnya telah mengambil sasaran langsung pada praktik tradisional yang merilis film di bioskop terlebih dahulu – dan menyimpannya di sana selama berbulan-bulan sebelum menyediakannya untuk ditonton di rumah.
Netflix umumnya hanya merilis film di bioskop dalam waktu singkat untuk menarik penggemar atau memenuhi syarat untuk mendapatkan penghargaan. Mereka muncul di platformnya segera setelah debut di bioskop.
Sarandos dipromosikan dari chief content officer menjadi co-CEO pada tahun 2020, menjalankan perusahaan bersama Hastings, yang sebelumnya menjabat sebagai CEO Netflix.
Duo ini menghadapi tantangan terbesar mereka pada tahun 2022, ketika jumlah pelanggan Netflix anjlok sebanyak 200.000 pelanggan pada kuartal pertama, penurunan pertama dalam lebih dari satu dekade.
Para analis khawatir revolusi streaming telah berakhir dan Netflix telah mencapai puncak pertumbuhannya.
Namun Netflix dapat memperoleh sumber pendapatan baru dengan menindak pembagian kata sandi dan memasuki bidang bisnis baru yang sebelumnya diabaikan, termasuk periklanan dan acara langsung seperti olahraga, termasuk sepak bola NFL.
Pada tahun 2023, Hastings mengundurkan diri dari perannya sebagai ketua eksekutif, dan Peters, chief operating officer, diangkat ke peran co-CEO.
Saat ini, Netflix secara luas digembar-gemborkan sebagai pemenang perang streaming bertahun-tahun setelah banyak pesaingnya mencoba memasuki industri ini, sehingga menempatkan perusahaan tersebut pada posisi ideal untuk melakukan penawaran tunai dan saham dalam jumlah besar untuk aset Warner Bros. Discovery yang dicarinya.
Tidak seperti banyak pesaingnya, Netflix menghasilkan keuntungan — perusahaan ini menghasilkan laba bersih sebesar $2,5 miliar pada kuartal ketiga, naik 8% dari tahun sebelumnya.
Netflix telah menawarkan kepada pemegang saham Warner Bros. Discovery $23,25 tunai dan $4,50 saham Netflix untuk setiap saham. Pada bulan September, sebelum Paramount memulai penawaran, Warner Bros. memperdagangkan sekitar $12.
“Aset-aset ini lebih berharga dalam model bisnis kami, dan model bisnis kami lebih berharga dengan aset-aset ini,” kata Sarandos dalam panggilan telepon dengan investor, Jumat.
Jika kesepakatan itu disetujui, Netflix akan menjadi pemilik ketiga Warner Bros. dan HBO dalam satu dekade. Dalam panggilan telepon tersebut, Peters menyampaikan kritiknya sebelumnya bahwa sebagian besar merger media besar gagal.
“Kami memahami aset-aset yang kami beli,” kata Peters kepada investor pada hari Jumat. “Hal-hal yang sangat penting dalam Warner Bros. adalah bisnis-bisnis utama tempat kami beroperasi, dan kami sering memahami bahwa perusahaan yang mengakuisisi adalah bisnis warisan dan non-pertumbuhan yang mencari penyelamat. Hal itu tidak berlaku bagi kami. Kami memiliki bisnis yang sehat dan berkembang.”
Sarandos menyatakan keyakinannya bahwa kesepakatan itu akan tercapai.
“Kesepakatan ini pro-konsumen, pro-inovasi, pro-pekerja, pro-kreator, pro-pertumbuhan,” kata Sarandos kepada investor. “Rencana kami di sini adalah untuk bekerja sangat erat dengan semua pemerintah dan regulator yang berwenang, namun kami sangat yakin bahwa kami akan mendapatkan semua persetujuan yang diperlukan.”
Sarandos adalah salah satu CEO Hollywood yang mendapat kompensasi paling tinggi, dengan paket senilai $61,9 juta pada tahun 2024.
Sudah lama dipandang ramah terhadap bakat, dia telah melewati beberapa kontroversi selama bertahun-tahun.
Selama pemogokan ganda pada tahun 2023, penulis dan aktor mengeluh dengan getir tentang bagaimana Netflix memberikan kompensasi kepada mereka atas pekerjaan mereka di acara streaming.
Sarandos dipandang sebagai salah satu pemain kunci Hollywood dalam membantu menjembatani kesenjangan tersebut. Salah satu dampak dari pemogokan ini adalah studio, termasuk Netflix, akan merilis data jumlah penonton kepada serikat pekerja dan memberikan bonus kepada talenta berdasarkan metrik jumlah penonton tertentu.
Pada tahun 2021, Sarandos menghadapi reaksi internal di Netflix ketika beberapa karyawan mengadakan pemogokan karena komentar transfobia yang diucapkan di acara spesial komedian Dave Chappelle, “The Closer.” Sarandos mendukung komedian tersebut, dengan mengatakan dalam memo staf bahwa “konten di layar tidak secara langsung berarti bahaya di dunia nyata.” Namun beberapa hari kemudian dia mengatakan kepada Variety bahwa “Saya mengacaukan komunikasi internal itu.”
“Saya seharusnya memimpin dengan lebih banyak rasa kemanusiaan,” kata Sarandos.
Terlepas dari dominasinya dalam streaming, Netflix terus menghadapi tantangan dari bentuk hiburan lain, termasuk YouTube dan situs media sosial seperti TikTok atau komunitas game seperti Fortnite yang semuanya bersaing untuk mendapatkan perhatian.
“Di dunia di mana orang mempunyai lebih banyak pilihan bagaimana menghabiskan waktu mereka, kita tidak bisa tinggal diam,” kata Sarandos, Jumat. “Kita harus terus berinovasi dan berinvestasi pada cerita yang paling berarti bagi penonton, dan itulah inti dari kesepakatan ini.”
