Cuando o New England Patriots enfrentou o Denver Broncos no campeonato AFC desta temporada, Malcolm Butler estava em casa, em Houston. Ele havia pensado em assistir ao jogo em Denver ou assistir na TV com a camisa 21 do Patriots, que usou em Foxboro por quatro temporadas até meados de 2010, mas temia que pudesse azarar o resultado. No ultimate, period só ele e seus nervos em busca de companhia.
No momento em que Butler estava se sentindo um pouco em paz com essa configuração e com as perspectivas dos Patriots, um mau presságio se intrometeu: seu wi-fi falhou, atrasando a transmissão enquanto os Patriots mantinham uma vantagem de três pontos no quarto período. “Eu estava atrasado ruim”, disse Butler ao Guardian. “Mas consegui fazer o wi-fi voltar a funcionar. E assim que o fiz, meu telefone tocou loucamente, então eu sabia que algo estava dando certo. É uma loucura estarmos de volta.”
Com uma vitória por 10-7, o New England marcou sua 10ª participação no Tremendous Bowl nos últimos 24 anos e a 12ª do time no geral. No domingo, eles enfrentarão o Seattle em uma revanche da vitória dos Patriots por 28-24 sobre os Seahawks no Tremendous Bowl XLIX de 2015. A vitória neste domingo no Levi’s Stadium, em Santa Clara, Califórnia, quebraria o deadlock dos Patriots com o Pittsburgh Steelers por o maior número de vitórias no Super Bowl por uma franquia de todos os tempos, aos sete. E a história de sucesso da Nova Inglaterra não poderia ser contada sem Butler.
Após dois anos de reforma, o jogador de 36 anos continua a ser um dos maiores desencadeadores emocionais do futebol – o defesa que remodelou legados e acendeu uma tempestade duradoura numa jogada alucinante. “Definitivamente foi uma mudança de vida”, diz ele. “É uma das melhores jogadas já feitas na história do Tremendous Bowl – na história da NFL.”
Para quem de alguma forma perdeu: no Tremendous Bowl XLIX, Seattle estava quatro pontos atrás contra o New England faltando um minuto para o fim. Eles tiveram quatro rebatidas para vencer o jogo na linha de cinco jardas dos Patriots. Depois que Marshawn Lynch, do Seattle, ganhou quatro jardas para marcar o segundo gol na linha de uma jarda da Inglaterra, a maioria presumiu que os Seahawks entregariam a bola novamente para Lynch – o Lenço de skittles brutamontes cujo impacto já foi medido na escala Richter.
Em vez disso, com luz verde do técnico Pete Carroll, o coordenador ofensivo dos Seahawks, Darrell Bevell, convocou uma jogada de passe – uma rápida inclinação para Ricardo Lockette. A ideia básica: Jermaine Kearse, cambaleando emblem dentro de Lockett no outro lado do campo, eliminaria seu homem – o nook Brandon Browner dos Patriots – e Lockette entraria por baixo do bloco para pegar e deixar Butler, um novato não draftado, em terra de ninguém. Os Seahawks exploraram os esquemas de cobertura apertada dos Patriots ao longo do jogo com seus conceitos de atrito. Tudo o que o quarterback de Seattle, Russell Willson, precisava period de mais uma conclusão para se deleitar com confetes como duas vezes vencedor do Tremendous Bowl e, provavelmente, o MVP do jogo.
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Mas por sua vez ninguém está olhando – e quero dizer ninguém – viu chegando, Butler trovejou até a linha do gol, colidiu com Kearse e interceptou o passe para impedir o retorno dos Seahawks. Duas ajoelhadas de Tom Brady selaram a quarta vitória dos Patriots no Tremendous Bowl que ainda parece um rasgo no continuum espaço-tempo: os Seahawks tinham o jogo garantido – e Malcolm Butler roubou o saco. “Só tenho um trabalho a fazer”, ele se lembra de ter dito a si mesmo. “Se eles jogarem esta bola, é minha.”
A interceptação de Butler ainda é uma das reviravoltas mais dramáticas já reveladas com um campeonato em jogo – mais cosmicamente aleatória do que a de Invoice Buckner. erro entre as pernas da World Series ou Lembrança NLCS de Steve Bartmanmais esmagador do que o Golden State Warriors perdendo uma vantagem de 3-1 nas finais da NBA em 2016 ou o Atlanta Falcons desperdiçando uma vantagem de 28-3 no Tremendous Bowl, mais selvagem do que Zinedine Zidane dando uma cabeçada na ultimate da Copa do Mundo, mais ultrajante do que Lewis Hamilton sendo controverso negou o oitavo título de F1. Ao longo dos anos, Carroll disse que os Seahawks definitivamente teriam vencido mais Tremendous Bowls se um certo cornerback dos Patriots não tivesse atrapalhado. “Às vezes você não pode ser ganancioso”, diz Butler. “Apenas aceite a vitória. Não sei se havia algo errado com quem queria ser MVP ou algo assim, mas é egoísmo.”
Um ano antes da reviravolta épica de Butler, eu me encontrei no vestiário dos Seahawks depois que eles derrotaram o Denver por 43 a 8 no Tremendous Bowl XLVIII, observando os jogadores de defesa murmurarem e balançarem a cabeça para não manterem Peyton Manning totalmente fora do placar. Foi assustador imaginar todas as vitórias que esse jovem time poderia conquistar nos próximos anos, simplesmente em nome do orgulho.
Mas a escolha de Butler quebrou algo elementary nos Seahawks; antes considerados uma dinastia em formação, os Seahawks se transformaram em uma novela no nível da dinastia. Richard Sherman, Michael Bennett e outros membros da alardeada defesa Legion of Growth de Seattle ressentiram-se publicamente de Wilson por, em sua opinião, acumular crédito pelo sucesso do time, e Carroll e o gerente geral John Schneider por protegerem o quarterback, abrindo uma fenda no vestiário que levou ao desmantelamento da defesa.
Wilson lentamente se transformou de um dos jogadores mais admirados da NFL em um dos mais polarizadores; desde que foi negociado com o Denver em 2022, ele passou por dois instances e pode acabar em um terceiro quando seu contrato com o New York Giants expirar em março. Em 2024, os Seahawks se separaram de Carroll, o arquiteto de sua period de maior sucesso. Apenas Schneider aguentou o suficiente para conduzir os Seahawks de volta ao Tremendous Bowl – e com a futura propriedade da franquia em mudança em meio a rumores de uma venda pós-jogonão há garantia de que ele estará presente no próximo.
“Nós [were] no auge de nossas carreiras com an opportunity de seguir em frente e começar uma dinastia”, disse Lynch em uma aparição no podcast de 2023, “e nos atrapalhamos no [one]-linha de jarda.” Bennett e Bruce Irvin, dos Seahawks, só agravaram os danos após a interceptação de Butler, sacando bandeiras por invasão e lutando enquanto a Nova Inglaterra, já atrasada pelos pênaltis por sua celebração excessivamente zelosa da escolha de Butler, se aproximava de sua própria zona ultimate. Essas penalidades de Seattle eliminaram qualquer likelihood de um snap fumble, um security ou até mesmo um landing de sorte se os Pats tivessem de alguma forma virado – deixando apenas dois joelhos sem estresse para Brady.
As consequências da escolha dos Seahawks de não correr a bola, que ajudou a iniciar uma seqüência que viu Brady vencer mais dois Tremendous Bowls na Nova Inglaterra nos próximos quatro anos e agora prepara o terreno para outra possível corrida com o quarterback do segundo ano do Patriots, Drake Maye, apenas tornou mais fácil adivinhar a jogada ultimate – e o quarterback da manhã de segunda-feira dificilmente está restrito à mídia e aos fãs. Em 2023, Carroll apareceu no podcast de Richard Sherman para desvendar todo o episódio e disse que fez a ligação com base no sentimento. Mas – e considere isto um aviso veemente – Carroll não só não ficou insensível à situação, como tomou a decisão correta.
Para recapitular: os Seahawks tiveram quatro tentativas na finish zone da linha de cinco jardas dos Patriots faltando cerca de um minuto para o fim – e um tempo limite no bolso. É lógico que pelo menos um dessas jogadas seria um passe para manter a defesa dos Patriots em dúvida – e quem melhor para implicar do que Butler, um vagabundo da camada inferior do futebol universitário que concordou em assinar com os Patriots por um acordo que notavelmente não incluía um bônus de assinatura. Kearse já havia derrotado Butler em duas finalizações no início do jogo, a mais memorável foi uma espetacular recepção de malabarismo nas costas para um ganho de 33 jardas que colocou Seattle na porta do New England apenas algumas jogadas antes.
Depois do carregamento de quatro jardas de Lynch, a rota de atrito foi a próxima jogada lógica – e, com Butler jogando a oito jardas de Kearse, estava pronto para funcionar perfeitamente. Mas Butler estava bem preparado. “Estando perto de grandes treinadores e jogadores, você entende o futebol situacional”, diz ele. “Da linha de uma jarda, a única coisa que Kearse pode fazer é executar uma rota inclinada ou de saída. Eu não sabia que a escolha para definir a inclinação estava chegando, mas eu só tinha uma tarefa a fazer: cobrir o cara e fazer uma jogada.”
Com uma execução um pouco melhor dos Seahawks, ele poderia não ter feito isso. “[Kearse] poderia ter executado um mais difícil caminho para fazer com que nós dois interrompêssemos o arremesso”, diz Butler. “Mas eu só queria mais a bola.” Ainda assim, ele admite que a história poderia ter sido diferente se o jogo tivesse recaído sobre ele e uma transferência para Lynch, um working again. geralmente pegava uma multidão para derrubar. “Se eles correrem a bola”, diz Butler, que, pesando 190 libras, estava cedendo pelo menos 25 libras para Lynch naquela época. “Eu não vou fazer esse ataque.”
“Não posso acreditar na ligação”, gritou Cris Collinsworth da NBC na transmissão, alheio ao quanto sua impressão indignada em primeira mão moldaria a discussão futura sobre o passe para landing que não aconteceu. “Se eu perder o Tremendous Bowl porque Marshawn Lynch não consegue entrar na linha de uma jarda, que assim seja. Mas não há como… por que?!” Por outro lado, se a jogada de passe tivesse funcionado, Collinsworth quase certamente a teria usado como uma prova da coragem de Carroll e da perspicácia de Bevell, ao mesmo tempo em que ungia Wilson como o próximo Tom Brady.
Enquanto os Seahawks foram reduzidos a um candidato aos playoffs de curto prazo nos anos seguintes a essa jogada – “tão catastrófico quanto qualquer momento pode ser”, Carroll descreveu isso a Sherman em sua sessão de 2023 – Butler consolidou seu lugar na defesa dos Patriots e somou outro campeonato depois que o New England recuperou de 28-3 para vencer o Tremendous Bowl LI em 2017; anos depois, ele assinou um contrato de grande sucesso no valor de mais de US$ 30 milhões em garantias com o Tennessee Titans para jogar por Mike Vrabel, o ex-jogador do Pats que virou treinador e que liderará o New England contra o Seattle no domingo.
Depois que Brady foi nomeado MVP do Tremendous Bowl contra os Seahawks, ele deu a Butler o grande prêmio – uma picape Chevy Colorado totalmente nova, o último carro já dado para o melhor desempenho do jogo. “Todo mundo que viu aquela peça sabe o que ela significa”, diz Butler. “Mas para mim, é apenas acordar em minha casa, levar o lixo para fora e olhar para minha caminhonete Tom Brady.”
A boa sorte é a razão pela qual ele não se arrepende de Invoice Belichick repentinamente tê-lo colocado no banco para a derrota frustrante dos Patriots para a Filadélfia no Tremendous Bowl de 2018, e por que ele se sente compelido a defender seu ex-técnico após seu recente desprezo no corridor da fama. “Este homem está entre os três primeiros em tudo o que fez: vitórias, vitórias na pós-temporada, anéis no Tremendous Bowl”, diz Butler, que também dá crédito a Belichick por facilitar seu retorno aos Patriots em 2022, essencialmente como um gesto de aposentadoria. “Eu sei que às vezes você simplesmente tem que ignorar coisas estúpidas, mas não concordo com isso.”
Hoje em dia, Butler dedica-se a retribuir – organizando campos de futebol gratuitos na sua escola secundária no Mississippi durante os últimos 11 anos, doando casacos e refeições gratuitas através da United Manner e colaborando com a American Diabetes Affiliation para aumentar a sensibilização. Nos últimos três anos, ele atuou como assistente técnico voluntário de defesa no St Thomas Excessive, em Houston, e o time ainda não perdeu os playoffs. Mas a lealdade dos jogadores de Butler para ele não garante necessariamente lealdade ao seu antigo time, um fato que ele aprendeu pouco depois de o confronto Patriots-Seahawks ter sido definido.
“Alguns dos meus jogadores são fãs dos Seahawks. Um deles me mandou uma mensagem: ‘Você não vai jogar desta vez'”, diz Butler. Não é diferente dos reconhecimentos hesitantes que ele recebe dos torcedores de coração partido dos Seahawks que respeitam o jogador, odeiam aquele jogo e permanecem eternamente assombrados pelo jogo que vive para sempre na infâmia do campeonato. “Normalmente, eles dizem: ‘Boa jogada, cara. Devíamos ter feito isso.”
Todas as manhãs ele acorda grato por nunca ter feito isso.
