Durante muito tempo, o passado antigo da Nova Zelândia pareceu incompleto. Pedaços aqui e ali. Alguns fósseis. Grandes lacunas. Agora, uma caverna perto de Waitomo, na Ilha Norte, mudou silenciosamente esse quadro. Dentro dela, os cientistas descobriram restos de vida selvagem que viveram há cerca de um milhão de anos. É como tropeçar em um capítulo esquecido ou talvez em um livro inteiro perdido. Os fósseis sugerem que Aotearoa já apoiou ecossistemas muito diferentes dos que vemos hoje. Florestas densas. Mudanças climáticas. Erupções violentas. Muito antes da chegada dos humanos, a natureza já estava remodelando a vida aqui de maneiras dramáticas.
A caverna mais antiga da Nova Zelândia revela vida selvagem antiga datada com precisão
A caverna em si faz parte da surpresa. Os pesquisadores dizem que parece ser a caverna mais antiga conhecida já encontrada na Ilha Norte da Nova Zelândia. Só isso levantou sobrancelhas.O que o tornou tão valioso, porém, foi o tempo. Os fósseis ficaram presos entre duas camadas de cinzas vulcânicas. Um de uma erupção há cerca de 1,55 milhão de anos. Outro de uma grande explosão há cerca de 1 milhão de anos. Esse sanduíche de cinzas deu aos cientistas algo raro. Datas precisas. A maior parte das cinzas das erupções é eliminada com o tempo. E lá dentro, os restos mortais de pelo menos 12 espécies de pássaros e quatro espécies de sapos aguardavam.
A antiga vida selvagem da Nova Zelândia revela ciclos de extinção e renovação
Os fósseis oferecem um vislumbre da Nova Zelândia como ela period muito antes das pessoas. Especialistas dizem que parece que a vida selvagem do país já passava por ciclos de perda e renovação. Espécies desaparecendo. De acordo com a pesquisa, publicada em Alcheringaintitulado O primeiro fóssil de fauna de vertebrados terrestres do Pleistoceno Inferior (ca 1 Ma) de uma caverna na Nova Zelândia revela uma renovação substancial da avifauna nos últimos milhões de anoscerca de um terço a metade das espécies podem ter sido extintas um milhão de anos antes da chegada dos humanos. Esse é um número impressionante.O professor associado Trevor Worthy, da Flinders College, diz que esta period uma avifauna completamente diferente. Não apenas versões mais antigas de pássaros modernos. Uma comunidade distinta que não sobreviveu no próximo período de tempo. Isso sugere que a extinção não period uma exceção naquela época. Fazia parte do ritmo.
Erupções vulcânicas e mudanças climáticas levaram a extinções antigas
Então, o que causou toda essa rotatividade? A evidência aponta para a própria natureza. Mudanças climáticas rápidas. Erupções vulcânicas repetidas. Alguns deles são enormes. Uma erupção, há cerca de um milhão de anos, teria coberto grande parte da Ilha Norte com metros de cinzas. As florestas teriam desaparecido. As fontes de alimento desapareceram. Os habitats foram apagados quase da noite para o dia.O Dr. Paul Scofield, do Museu de Canterbury, descreve isso como uma espécie de reinicialização. As florestas estão se transformando em matagais. Depois voltei novamente. Aves forçadas a se adaptar ou desaparecer. Não é difícil imaginar quão brutal isso teria sido.
Antigo ancestral Kākāpō sugere diversidade perdida de pássaros
Uma das descobertas mais intrigantes é uma nova espécie de papagaio chamada Strigops insulaborealis. É um antigo parente do atual Kākāpō, o papagaio pesado e incapaz de voar que se tornou um símbolo de conservação na Nova Zelândia. Este ancestral parece diferente. Construção mais leve. Pernas mais fracas. Os pesquisadores dizem que ele poderia ter voado. Ou pelo menos voe melhor que seu descendente moderno.Essa ideia por si só é fascinante. O Kākāpō que conhecemos hoje já parece quase pré-histórico. Vê-lo como o resultado de uma adaptação a longo prazo, em vez de um estranho caso atípico, reformula a sua história. A caverna também revelou um ancestral extinto do Takahē e um pombo intimamente relacionado aos pombos australianos com asas de bronze. Dicas sutis de como os ecossistemas já foram conectados.
