O Arkansas mudou sua temporada quando John Calipari visitou sua antiga casa em Kentucky, há um ano.
Nesta temporada, o número 15 dos Razorbacks tentará defender seu recorde de 12 a 0 em casa quando os Wildcats e o técnico Mark Pope – a escolha certa como seu sucessor no Kentucky, disse Calipari – visitarem Fayetteville, Arkansas, para um jogo da Conferência Sudeste na noite de sábado.
“Precisávamos vencer alguém”, disse Calipari sobre a vitória dos Razorbacks por 89-79 em Lexington no último dia 1º de fevereiro, que interrompeu uma queda de 1-6. “Agora, o único significado do jogo é que precisamos continuar vencendo.
“Mark Pope está fazendo um ótimo trabalho. Ele é o cara certo para esse trabalho. Eu não gostaria de jogar contra esses caras nos próximos jogos.”
Arkansas (16-5, 6-2) entra em seu único encontro com Kentucky nesta temporada, após outra exibição de Darius Acuff Jr. na vitória por 83-79 em Oklahoma na terça-feira. Os Razorbacks haviam perdido seus dois jogos anteriores da SEC.
O armador calouro Acuff fez 21 pontos, 10 assistências e nenhuma virada para ajudar os Razorbacks a superar um déficit de 13 pontos. Sua bandeja e lance livre deram aos Razorbacks uma vantagem de 81-79 faltando 20 segundos para o closing.
Trevon Brazile bloqueou a bandeja de Xzayvier Brown na próxima posse de bola dos Sooners, levando a dois lances livres decisivos de Meleek Thomas (16 pontos).
“Sabemos o quão boa equipe somos, então as vitórias fora de casa realmente definem você como equipe”, disse Thomas. “O mais importante é levar esse ímpeto para o próximo jogo. Queremos continuar a acumular vitórias.”
Acuff (20,2 pontos por jogo) e Thomas (15,2) são os calouros com maior pontuação na Divisão I.
Acuff, seis vezes calouro da semana na SEC, teve pelo menos 15 pontos e cinco assistências em 15 jogos nesta temporada, o maior número de um calouro da SEC desde que John Wall, do Kentucky, fez 15 em 2009-10. Calipari treinou Wall então.
“Eu poderia dizer uma palavra – especial”, disse Thomas para descrever Acuff.
Kentucky (14-7, 5-3) entra no jogo de sábado em busca de uma espécie de reviravolta. Os Wildcats tiveram uma seqüência de cinco jogos consecutivos de vitórias na SEC, interrompida enfaticamente em uma derrota por 80-55 no 18º lugar do Vanderbilt na terça-feira.
“Escute, fomos um desastre esta noite”, disse Pope. “Levamos um bom soco e não respondemos nada.”
Os Wildcats perderam quatro jogos por dois dígitos nesta temporada, o ponto mais baixo foi uma derrota por 94-59 para o então No. 11 Gonzaga em Nashville, Tennessee, em 5 de dezembro.
“Já estivemos aqui antes e perdemos cinco seguidas na SEC”, disse Pope. “Sabemos que podemos fazê-lo. Temos que encontrar uma forma de evitar esta noite desastrosa, mas a única coisa que podemos fazer agora é seguir em frente.”
Contra o Vanderbilt, Otega Oweh marcou 20 pontos e Denzel Aberdeen fez 15 para os Wildcats, que acertaram 32,2% de campo e acertaram 6 de 24 de longa distância. Eles perdiam por 29-12 aos oito minutos de jogo e por 43-23 no intervalo.
“Não podemos mais perder dois dígitos, especialmente no jogo da SEC, porque há muitos occasions excelentes pela frente”, disse Aberdeen.
Oweh (16,3 ppg) e Aberdeen (12,4) são os únicos Wildcats com média de dois dígitos na pontuação.
Arkansas venceu quatro dos últimos seis encontros entre as equipes. Kentucky está 2-6 contra os 25 melhores occasions nesta temporada.
–Mídia em nível de campo
