O segundo melhor time da NHL de alguma forma passou despercebido, apesar de recentemente ter conseguido uma seqüência de 15 pontos consecutivos (14-0-1). O Lightning, no entanto, estará em destaque no domingo, quando receber o Boston Bruins ao ar livre no Raymond James Stadium (Sportsnet, Sportsnet +, 18h30 ET / 15h30 PT).
Como sempre, Tampa Bay é uma potência ofensiva, liderada mais uma vez pelo mágico Nikita Kucherov, que terminou janeiro com surpreendentes 31 pontos em 13 jogos. Kucherov é agora um dos oito jogadores na história da liga a registrar mais de 30 pontos em um mês pelo menos três vezes.
Mas a história da temporada do Lightning tem sido a melhoria significativa na defesa, o que eles conseguiram apesar de terem perdido os líderes Victor Hedman e Ryan McDonagh por longos períodos. Hedman, que passou por uma cirurgia no cotovelo em dezembro, perdeu quase 18 jogos nesta temporada, mas pode retornar no domingo. McDonagh se preparou na quinta-feira depois de ficar afastado dos gramados por 33 dos 36 jogos anteriores do Tampa Bay.
Mesmo sem Hedman e McDonagh, que jogaram juntos mais de 2.100 jogos da NHL, Tampa Bay é o time defensivo número 1 da liga com base na expectativa de gols (qualidade de chute) contra por jogo. O Lightning reduziu o número de chutes na rede que permitiu na vaga e se fortaleceu defensivamente contra a corrida em um grau notável.
As ausências de Hedman, McDonagh e do também veterano Erik Cernak (19 jogos perdidos) forçaram o técnico do Lightning, Jon Cooper, a contar com a dupla de JJ Moser e Darren Raddysh. Moser entrou nesta temporada com alguma experiência jogando grandes minutos, com média de 20:49 por jogo ao longo de duas temporadas com o Arizona Coyotes de 2022-24. Mas Raddysh teve uma média de apenas 17:55 de tempo no gelo em suas primeiras quatro temporadas em Tampa Bay.
O tempo de gelo de Raddysh nesta temporada, no entanto, aumentou para 22:23 por jogo. Ele e Moser foram absolutamente dominantes durante os minutos de cinco contra cinco. O Lightning superou os adversários por 30-9 e gerou 65,4 por cento dos gols esperados em 526:48. Apenas dois dos outros 230 pares de defesa que jogaram pelo menos 100 minutos em cinco contra cinco – Jaccob Slavin e Jalen Chatfield da Carolina, bem como Mike Reilly e Alexander Nikishin dos Hurricanes – têm uma porcentagem de XGF mais alta.
“(Moser e Raddysh) provaram que podem jogar contra (a principal competição)”, disse o assistente técnico do Lightning, Rob Zettler, ao Tampa Bay Occasions. “Então, em vez de (McDonagh) ou (Hedman) jogarem 24, 25 minutos (por jogo), eles não precisam jogar esses minutos. Agora nos sentimos bem em reduzir esses minutos e agora todos têm energia.”
Tampa Bay também recebeu contribuições do defensor Charle-Edouard D’Astous, de 27 anos, que fez sua estreia na NHL nesta temporada. A taxa de conclusão de 81,4 por cento de D’Astous em passes de saída lidera todos os 186 defensores que jogaram pelo menos 500 minutos, e sua taxa de rotatividade de 10,2 por cento fica em segundo lugar, atrás apenas de Quinn Hughes, de Minnesota.
Quando a defesa Lightning sofre um raro colapso, Andrei Vasilevskiy está lá para limpar a bagunça. Vasilevskiy está no meio de uma série de 14 jogos sem perder (13-0-1), empatado pelo segundo mais longo de sua carreira altamente condecorada. Ele permitiu dois gols ou menos em 11 dessas partidas, salvando 16 gols acima do esperado durante sua seqüência de pontos.
Para a temporada, Vasilevskiy ocupa o terceiro lugar no whole de gols salvos acima do esperado (30,4) e na taxa de início de qualidade (82,4 por cento). Ele salvou mais gols do que o esperado em 28 de suas 34 partidas.
“Ele tem sido a espinha dorsal deste time”, disse Raddysh, que fez 18 pontos em 13 jogos de janeiro, aos repórteres. “Ele faz tudo… Tê-lo de volta nos dá muita confiança para sermos agressivos e tentarmos jogar da maneira que queremos.”
Chegará o dia em que os Lightning não serão mais considerados candidatos perenes à Stanley Cup, mas isso não parece acontecer nesta temporada.
“Nosso sucesso decorre do nosso compromisso de ser uma equipe defensiva realmente boa”, disse o gerente geral do Lightning, Julien BriseBois, aos repórteres no início deste mês. “Voltando à época passada, penso que o nosso grupo se restabeleceu como uma das melhores equipas defensivas da liga e é por isso que tivemos sucesso, e é por isso que tenho razões para acreditar que vamos continuar a ter sucesso.”
