Natasha Cloud torceu pelos 76ers quando criança, crescendo no subúrbio da Filadélfia e – como tantos jogadores de basquete daquela época – idolatrava Allen Iverson.
Então, quando o ex-campeão da WNBA e atual destaque do New York Liberty chegou à mesma quadra onde Iverson uma vez deslumbrou, Cloud não pôde deixar de olhar para sua camisa número 3 aposentada nas vigas e deixar o momento realmente penetrar; que o basquete profissional feminino estava de volta à Filadélfia pela primeira vez em quase 30 anos – e ela foi uma figura chave no retorno.
“Cara, que loucura eu estar aqui prestes a jogar profissionalmente pela primeira vez na minha cidade natal”, disse Cloud.
Cloud joga pelo Phantom BC, um dos instances da florescente liga profissional de basquete feminino 3 contra 3, Unmatched. Unmatched pegou a estrada pela primeira vez em sua breve história, libertando-se de sua bolha na Flórida para expandir seu alcance e realizar dois jogos na noite de sexta-feira na Filadélfia.
A primeira parada da turnê foi um sucesso estrondoso.
Cloud segurou uma placa de “Abolish Ice” ao ser apresentada a uma ovação estrondosa de uma multidão recorde da temporada common de basquete feminino profissional de 21.490 pessoas, que incluía o apresentador do Good Morning America, Robin Roberts, o guarda dos Sixers, Kyle Lowry, e os comediantes Leslie Jones e Wanda Sykes.
O recorde anterior de público da temporada common de 20.711 foi estabelecido na WNBA pelo Indiana Fever e pelo Washington Mystics em 19 de setembro de 2024.
Kelsey Plum marcou 22 pontos para levar o Phantom à vitória por 71-68 sobre o Breeze no primeiro jogo. Marina Mabrey então deu à multidão um recorde para torcer – ela marcou 47 pontos, o recorde incomparável, para levar os Lunar Owls à vitória por 85-75 sobre o nativo da Filadélfia Kahleah Copper e o campeão da liga Rose.
Copper, MVP das finais da NBA da WNBA de 2021 para o Chicago Sky, desempenhou seu papel tanto como guia turística – ela levou seus companheiros de equipe ao Dalessandro’s Steaks – quanto como promotora – ela precisava de 64 ingressos para o evento – com perfeição.
“Acho que a cidade está pronta para o esporte profissional feminino”, disse Copper. “Estou animado por, primeiro, por estar aqui e, segundo, por fazer parte disso.”
A rica história do basquete da Filadélfia é composta em grande parte por nomes conhecidos do Corridor da Fama e All-Stars do futebol masculino. Wilt Chamberlain e Kobe Bryant jogaram basquete escolar na área. As estrelas dos Sixers, de Iverson a Julius Erving e Joel Embiid, colocaram os fãs de pé por décadas.
No entanto, nenhum jogo profissional feminino foi disputado na cidade desde 1998, quando o Philadelphia Rage jogou pela extinta Liga Americana de Basquete. Daybreak Staley, nativa da Filadélfia, que participou do doubleheader, levou a bandeira do basquete feminino para fora da cidade – a rua de sua cidade natal foi nomeada em sua homenagem em 2017 – mas os instances universitários têm sido em grande parte imateriais no cenário nacional.
A estreia de Unmatched é o primeiro passo esperado para que o basquete da Filadélfia entre na conversa como um viveiro de aros femininos. Comícios e festas de observação surgiram na noite de sexta-feira em torno da Filadélfia e um par de ingressos mais baixos nos mercados secundários correspondeu ao preço e à alta demanda dos jogos recentes dos Sixers.
Filadélfia está planejando uma nova area que será concluída até 2030 e servirá como a nova casa para o time WNBA que irá ingressar na liga.
Apesar de todo o hype na cidade – Cloud gritou para um membro credenciado da mídia vestindo um moletom Philly Loves Girls’s Sports activities – o doubleheader de Unmatched também ocorre em um momento essential para uma liga que está enfrentando dificuldades crescentes na audiência televisiva em sua segunda temporada.
A liga de oito instances tem uma média de 92.000 espectadores na TNT e truTV, uma queda de 49% em relação ao ano passado em relação ao número comparável de jogos (183.000 em 26 jogos). As transmissões incomparáveis na TNT no horário nobre têm em média 68% menos espectadores do que a programação do horário nobre na TNT nas quatro semanas anteriores ao início do Unmatched (93.000 espectadores versus 291.000).
Embora as classificações sejam importantes para provar que 3 contra 3 é mais do que uma novidade, Cloud se concentrou mais na casa lotada mais tarde naquela noite como prova de “quão quente, estrondoso, [in-]demanda, que os esportes femininos, o basquete feminino em geral, estão, agora.
Cofundada por Breanna Stewart e Napheesa Collier, a primeira parada da turnê da Unmatched na Filadélfia pode representar um campo de provas sobre se levar o produto para a estrada pode gerar novas receitas e expandir a base de fãs da liga, ao mesmo tempo em que recalibra um modelo de negócios que estava originalmente enraizado na centralização.
“Eu adoraria ver a turnê Unmatched com mais frequência”, disse o atacante do Breeze, Cameron Brink. “Vimos que esta é uma cidade que quer torcer pelo basquete feminino.”
Brink teve um momento digno de TikTok quando mergulhou no treino de quinta-feira pela primeira vez desde que a estrela do WNBA Los Angeles Sparks sofreu uma ruptura do ligamento cruzado anterior no joelho esquerdo em junho.
Breeze e a ex-estrela da UConn Paige Bueckers – a Jogadora do Ano da AP em 2021 – são apenas duas das jogadoras responsáveis por lotar o lugar na noite de sexta-feira. Jogadoras incomparáveis participaram de eventos comunitários e se conectaram com fãs – especialmente meninas – que abriram seus olhos para o quanto o cenário esportivo da Filadélfia está carente de basquete feminino profissional.
“Ver o comparecimento, ver a area lotada, apenas ver o amor que eles têm pelos esportes femininos, significa muito para o futuro também em termos de conseguir um time WNBA”, disse Bueckers. “É muito authorized que o jogo proceed a se expandir e vejamos essa reviravolta e vejamos esse suporte onde quer que vamos.”
O incomparável CEO Alex Bazzell não respondeu especificamente às perguntas na sexta-feira, mas apareceu na sala de imprensa para um breve discurso e sugeriu que mais datas de turnê poderiam estar por vir.
“Continuaremos a deixar o mundo dos esportes orgulhoso do produto que lançamos”, disse Bazell.
