O governo dos EUA revelou detalhes de um programa secreto de satélite usado para espionar a União Soviética no auge da tensão geopolítica entre as duas nações.
O Nationwide Reconnaissance Workplace (NRO) desclassificou recentemente o seu satélite espião JUMPSEAT, oito dos quais foram lançados numa órbita altamente elíptica entre 1971 e 1987. O Pentágono desenvolveu o JUMPSEAT como parte do programa da Força Aérea dos EUA, denominado Projecto EARPOP, para construir satélites capazes de interceptar ou decifrar emissões electrónicas da Terra.
“O significado histórico do JUMPSEAT não pode ser subestimado”, disse James Outzen, diretor do NRO do Centro para o Estudo de Reconhecimento Nacional, em comunicado. “Sua órbita proporcionou aos EUA um novo ponto de vista para a coleta de sinais de inteligência únicos e críticos do espaço.”
Órbita classificada
A partir do momento em que a União Soviética lançou o Sputnik em 1957, os Estados Unidos ficaram preocupados com o espaço como um domínio potencial para espionagem e outras atividades militares. O JUMPSEAT seguiu o lançamento dos primeiros satélites de vigilância eletrônica: GRAB e POPPY.
Os EUA lançaram os seus primeiros satélites para a órbita baixa da Terra e precisavam de recolher informações a partir de um ponto de vista diferente no espaço. O JUMPSEAT foi projetado para operar em uma órbita altamente elíptica conhecida como Molniya.
Os satélites em Molniya têm um período orbital de aproximadamente 12 horas, chegando a cerca de 620 milhas (1.000 quilômetros) da Terra durante o perigeu e a cerca de 24.855 milhas (40.000 quilômetros) da Terra durante o apogeu. As órbitas alongadas e em forma de ovo são ideais para cobertura contínua e de longa duração em regiões de alta latitude no Hemisfério Norte.
Os satélites transmitiriam dados downlinked para a Terra para processamento inicial. A NRO processou os dados antes de enviá-los ao Departamento de Defesa, à Agência de Segurança Nacional e a outras agências de segurança nacional. O JUMPSEAT operava em modo transponder antes de o NRO retirá-los de serviço em 2006.
Chega de espionagem
A desclassificação do NRO memorando afirma que os satélites tiveram um desempenho admirável durante seu tempo de operação. A agência tomou a decisão de desclassificar o programa de satélite espião, pois não causaria danos aos programas de satélite atuais ou futuros.
Nem todas as capacidades do satélite, contudo, foram partilhadas nas informações desclassificadas. Semelhante aos seus antecessores, algumas das atividades do JUMPSEAT no espaço permanecem um mistério.
