Quando Teófimo López e Shakur Stevenson se reunirem na noite de sábado no grande salão do Madison Sq. Backyard, o título dos meio-médios juniores e a reivindicação da supremacia do punho americano estarão em jogo diante de uma multidão lotada de mais de 20.000 espectadores.
Dois dos melhores lutadores nascidos nos EUA da sua geração vão colidir num confronto delicioso que opõe a volatilidade ao controlo, o poder à precisão, a ambição caótica à disciplina comedida. Ambos os homens chegam como campeões mundiais em várias categorias de peso, ambos têm 28 anos e são nobres, e ambos veem a competição como uma porta de entrada para o reconhecimento peso por peso e as oportunidades incalculáveis que ela confere.
López (22-1, 13 KOs) entra como WBO e campeão linear com 140 libras, fazendo a quarta defesa do cinturão que conquistou com um desempenho de masterclass contra o escocês Josh Taylor em 2023. Stevenson (24-0, 11 KOs), já um campeão mundial de três divisões de 126 libras a 135 libras, sobe em busca de um quarto título de divisão e seu mais destacado vitória até hoje.
Apesar das amplas implicações nacionais e internacionais do evento principal de sábado, ele também terá a sensação de um clássico entre lutadores com profundos laços locais. López nasceu no bairro de Sundown Park, no Brooklyn, filho de pais hondurenhos, enquanto Stevenson nasceu do outro lado do Hudson, na cidade de tijolos de Newark, Nova Jersey. É provável que esse emparelhamento gere muito calor dentro do Jardim, mesmo enquanto Manhattan treme durante um período cortante de temperaturas abaixo de zero.
O cenário é acquainted para López, que construiu grande parte de sua carreira no teatro menor do Backyard, ao lado. Foi lá que ele derrotou Richard Commey em duas rodadas para ganhar seu primeiro título mundial, e também aí sua rápida ascensão foi interrompida com uma derrota surpresa para George Kambosos Jr em 2021. Essas oscilações definiram uma carreira marcada por flutuações extremas de forma.
No seu melhor, López operou com um brilho brilhante. Suas vitórias sobre Vasiliy Lomachenko e Taylor ocorreram contra adversários de elite e mostraram sua explosividade, timing e capacidade de estar à altura do momento. Outras vezes, mesmo na vitória, ele parece vulnerável a lapsos de concentração, especialmente contra adversários que lhe negam espaço ou urgência. Desta vez, López diz que eliminou deliberadamente as distrações na preparação. “Sem mídia, sem documentários, sem câmeras desta vez”, disse ele durante a última coletiva de imprensa de quinta-feira no Backyard. “Tentei mudar isso. Muito mais trabalho foi feito, mais entre mim do que qualquer outra coisa.”
Stevenson representa um desafio muito diferente. O canhoto construiu sua reputação no controle – de distância, ritmo e risco – confundindo os oponentes com pés hábeis, posicionamento e um conjunto de habilidades defensivas que atraiu comparações com Floyd Mayweather Jr e Terence Crawford. Ele acumula rodadas negando trocas e forçando os oponentes a cometerem erros que eles lutam para corrigir.
“Ele é único”, disse James Prince, o magnata do rap que virou empresário do boxe e treinou Stevenson desde que ele se tornou profissional depois de ganhar a prata nas Olimpíadas do Rio de 2016. “Ele é ele mesmo e um estudante do jogo. Ele pegou aspectos do grande Andre Ward, do grande Roy Jones, mas pegou emprestado de todos eles e misturou-os em sua própria mistura. Agora ele é Shakur Stevenson. Único.”
Se a disputa se transformar em uma batalha técnica e comedida, Stevenson será amplamente visto como tendo vantagem. Seu golpe, antecipação e capacidade de neutralizar o perigo permitiram que ele dominasse as rodadas sem absorver punição.
Mesmo assim, as dúvidas persistem enquanto Stevenson entra na quarta categoria de peso. Embora tenha mostrado pouca vulnerabilidade à fisicalidade em pesos mais baixos, López representa o adversário mais explosivo e atlético que já enfrentou. O poder de soco de López, principalmente no contra-ataque, tem a capacidade de mudar uma luta em um único momento. O campeão insiste que se sente preparado para esse desafio. “No geral, isso foi o melhor que me senti ao entrar em uma luta – mentalmente, mais do que qualquer outra coisa”, disse ele.
Para López, o desafio tático é claro. Contra um canhoto defensivamente sólido, que prospera com os erros dos adversários, a imprudência pode custar caro. Ao mesmo tempo, a passividade corre o risco de ceder rondas ao ritmo de trabalho metódico e à precisão de Stevenson. Encontrar o equilíbrio entre pressão e paciência pode determinar se López consegue perturbar o ritmo de Stevenson e criar aberturas.
Espera-se que visar o corpo seja uma parte basic da abordagem de López. Os adversários anteriores tiveram um sucesso limitado ao baixar a guarda de Stevenson com fintas e golpes antes de atacar lá embaixo – uma área que López mostrou vontade de explorar. Mesmo os bloqueios podem servir para retardar o movimento de Stevenson e forçar as reinicializações.
Stevenson, por sua vez, provavelmente se concentrará em controlar o alcance e negar a López an opportunity de se firmar. Seu uso da mão líder – sondando, dobrando e mudando a cadência – perturbou os oponentes e os levou a erros. Quando esses erros ocorrem, os contra-ataques de Stevenson, especialmente a meio alcance, têm sido decisivos.
A luta também é um teste de temperamento. López reconheceu a inconsistência nos últimos anos, ao mesmo tempo que insistiu que essas questões ficaram para trás. Ele entra na luta como azarão pela terceira vez como profissional, um papel que já rendeu os melhores desempenhos de sua carreira contra Lomachenko e Taylor. Stevenson, pelo contrário, raramente foi forçado a perseguir uma luta ou a recuperar o ímpeto, embora o calibre da sua oposição tenha sido examinado, sobretudo pelo próprio López.
Os dois homens trocaram uma série de insultos profanos e impublicáveis no jornal de quinta-feira, mas cada um deles transmitiu calma em vez de nervosismo. Questionado se a vantagem do confronto foi mais profunda do que a retórica, Stevenson ignorou o assunto. “Quando se torna pessoal, é quando as pessoas ficam emocionadas”, disse ele. “Não estou emocionado. Estou focado.”
Os lutadores López e Stevenson surgiram do mesmo grupo de prospectos americanos da period Prime Rank, ao lado de Devin Haney, Ryan Garcia e o desgraçado Gervonta Davis. López chegou ao topo primeiro com a vitória sobre Lomachenko, enquanto Stevenson subiu de forma mais metódica, acumulando cinturões com menos contratempos. A luta de sábado oferece uma likelihood de redefinir essa hierarquia.
“É tudo negócio”, disse Stevenson. “Não estou tratando assim, mas estou 100% focado e veremos no sábado à noite.”
