SAN DIEGO – Brooks Koepka sentiu um nervosismo que não sentia há anos. A arrogância que foi uma marca registrada de seus cinco campeonatos principais foi substituída pela preocupação com a recepção que ele teria ao retornar ao PGA Tour, depois de quase quatro anos no LIV Golf, financiado pela Arábia Saudita.
Koepka não fez nenhum birdie até seu último buraco na quinta-feira. Ele não conseguiu quebrar o par no difícil percurso Sul em Torrey Pines no Farmers Insurance coverage Open.
E houve um pequeno alívio.
“Estou muito grato por estar aqui e ter an opportunity de competir com esses caras”, disse Koepka.
Uma grande galeria o seguiu em um dia glorioso ao longo das falésias do Pacífico, com gritos ocasionais de “Bem-vindo de volta, Brooks”. No caminho para o segundo tee, dois meninos o chamaram e Koepka se aproximou para dar socos. Ele caminhou todos os 30 metros de uma cerca onde os fãs queriam seu autógrafo após seu 1-over 73.
“Eu me importo com o que todo mundo está pensando aqui, com o que todo mundo está fazendo, e apenas tento ser a melhor pessoa e o melhor jogador possível”, disse Koepka. “Só queria uma recepção calorosa. Assim como todo mundo, você entra em uma sala, ninguém quer se sentir exilado. Eles só querem ser amados.”
Koepka foi liberado do último ano de seu contrato de nove dígitos com a LIV Golf em 23 de dezembro, solicitou sua adesão ao PGA Tour cerca de duas semanas depois e em três dias recebeu um caminho de volta.
A parte difícil period como ele seria recebido. Foi isso que trouxe alívio e um grande sorriso mesmo depois de uma rodada em que ele acertou a bola de forma limpa e não conseguiu comprar uma tacada. A tacada de 8 pés para birdie no dia 18 foi a tacada mais longa que ele deu durante todo o dia.
“Sou o único no mundo inteiro que está passando por esta situação, por isso é muito difícil de explicar”, disse Koepka. “Mas estou gostando, estou mesmo.”
E agora ele tem companhia, com o ex-campeão do Masters Patrick Reed deixando o LIV Golf com an opportunity de retornar ao PGA Tour já em setembro. Koepka não previu isso e só soube disso durante sua quarta-feira profissional.
“Sim, é selvagem”, disse Koepka. “O que quer que Patrick queira fazer e ser o melhor jogador de golfe que pode ser, o melhor para sua família, apoio totalmente isso.”
Koepka disse que se sentiu nervoso no primeiro tee, embora isso não tenha transparecido. Ele avançou 301 jardas ao nível do mar até o fairway, uma de suas melhores tacadas de ferro do dia para 10 pés e errou a tacada.
“Acho que deveria ter ficado mais nervoso durante o resto da rodada”, disse Koepka.
O percurso Sul está entre os mais fortes do PGA Tour, produzindo mais pars do que qualquer emoção. Koepka perdeu possibilities de birdie em ambos os par 5 nos primeiros nove, e ele fez um bogey desleixado no par 5 13, quando seu salto subiu a colina íngreme até uma bandeira que ele não conseguia ver period muito forte e entrou em apuros atrás do inexperienced.
Ele estava 11 arremessos atrás de Justin Rose, que fez 62 no percurso mais fácil do Norte, e oito arremessos piores que Seamus Energy, que teve 65 na pontuação baixa no Sul.
“Já faz um tempo que não jogo golfe competitivo, então gosto da maneira como jogo”, disse Koepka, que jogou pela última vez em 5 de outubro no Dunhill Hyperlinks Championship, na Escócia. “Eu só preciso entrar nisso.”
Sua saída para o LIV Golf em 2022 – uma das maiores surpresas entre os jogadores que deixaram o PGA Tour pelas riquezas sauditas garantidas – foi sentida há muito mais tempo. Koepka não se lembrava se ouviu algum comentário fora das cordas em Portland quando fez sua estreia no LIV.
E ele não tinha certeza do que esperar em San Diego.
“Não gosto nem um pouco de pensar no futuro ou de tentar antecipar o que iria acontecer, mas não tinha certeza, o que é meio estranho por estar desconfortável”, disse ele. “Desde o primeiro tee em diante, foi ótimo. Na verdade, me fez acalmar um pouco. Como eu disse, me fez sentir bem só por estar aqui.”
Koepka estará no Phoenix Open na próxima semana. Ele não estará nos eventos exclusivos de US$ 20 milhões, a menos que se qualifique. Seu retorno também estipula uma doação de caridade de US$ 5 milhões, nenhum acesso a ações do PGA Tour por cinco anos, nenhum bônus em dinheiro da FedEx Cup que ele possa ganhar este ano.
A turnê também disse que sempre que Koepka jogar ele será adicionado ao campo para não tirar vaga de ninguém. E então mais dois jogadores entram nos torneios na segunda-feira da semana do torneio para garantir que cada grupo seja um trio.
Os dois beneficiários desta semana foram Jackson Suber e Lanto Griffin, um grande negócio para Griffin porque Torrey Pines é seu curso favorito, e de outra forma ele não estaria presente, exceto Koepka.
Isso levou Griffin a dizer em tom de brincadeira: “Se Brooks realmente deseja criar alguma boa vontade, ele deveria entrar em todos os torneios e depois desistir na terça-feira”.
