CORAL GABLES, Flórida – O vestido rosa de lantejoulas de Rong Niu brilhou sob as luzes da enviornment em um recente jogo de basquete masculino em Miami.
O artista popular do intervalo conhecida como “Pink Panda” terminou seu set característico de sete minutos, olhou para uma multidão de fãs gritando seu nome e sorriu antes de desmontar.
As câmeras subiram instantaneamente. Um membro da banda Hurricanes gritou “Eu te amo, Panda Vermelho!” Um segurança balançou a cabeça, incrédulo, quando um fã próximo perguntou em voz alta: “Como ela faz isso?” Membros da equipe de dança dos Hurricanes fizeram fila para tirar fotos com ela antes de sua saída.
Niu se acostumou um pouco com a fanfarra ao longo de décadas atuando em jogos da NBA, WNBA e de basquete universitário – seu primeiro present no intervalo foi um jogo do Los Angeles Clippers em 1993. Ainda assim, mesmo depois que os fãs de esportes se reuniram em torno dela após uma queda assustadora durante um jogo da WNBA em julho passado, ela mal consegue expressar em palavras o que o apoio significa para ela.
“Sinto muito apoio”, disse Niu após atuar no jogo em casa do Miami contra Stanford, na quarta-feira. “Está além do apoio – não sei. Não tenho palavra melhor para descrever esse sentimento.
Niu vem de uma família de acrobatas performáticos. Ela faz isso desde os 7 anos, quando seu pai descobriu seu talento, ajudando-a a equilibrar tigelas e tijolos na cabeça, em sua casa na província chinesa de Shanxi.
Seu ato consiste em andar em um monociclo personalizado, que se estende cerca de 2,5 metros acima da quadra, e equilibrar tigelas personalizadas na parte inferior da perna antes de virá-las sobre a cabeça.
Durante o intervalo da ultimate da WNBA Commissioner’s Cup entre o Indiana Fever e o Minnesota Lynx, Niu caiu do monociclo e caiu na quadra um minuto após o início de sua apresentação. Ela permaneceu caída por vários minutos, acabou sendo ajudada por uma cadeira de rodas e mais tarde foi diagnosticada com um pulso esquerdo quebrado.
“Agora percebo que estava desorientado. Não period apenas dor aqui”, disse Niu na quarta-feira, apontando para o pulso esquerdo, que ela lembra estar inchado e com muita dor. “Não fui muito claro por causa do impacto. Eles disseram: ‘Você consegue andar?’ Eu disse: ‘Sim’ e então tentei me levantar e andar. E então, acho que estava desmaiando.”
Ela passou 11 horas em um hospital de Minneapolis, com dois funcionários do Lynx com ela o tempo todo. Deitada na cama do hospital, ela se perguntou o que poderia ter dado errado durante o ato que ela havia realizado tantas vezes.
“Não estou dizendo que sou tão boa nem nada”, disse ela. “Eu geralmente não caio. As tigelas caem porque elas vão para o ar e às vezes não consigo controlá-las. Mas andar de monociclo… não deveria estar fora de controle.”
Niu voltou à enviornment após receber alta do hospital. Seu monociclo estava no mesmo lugar em que ela o havia deixado no camarim.
Ela começou a inspecionar, verificando a rotação da roda, olhando para a manivela. Então ela percebeu que um de seus pedais estava ligeiramente torto. Ela normalmente embala seu equipamento com muito cuidado quando viaja, mas de alguma forma ele foi danificado durante o transporte; seja durante as verificações de segurança ou no avião, ela não tem certeza.
“Normalmente eu montaria o monociclo. Vou testá-lo. Faço os testes assim”, disse ela, girando o volante enquanto demonstrava seu processo de verificação do equipamento. “Eu testei. Mas não testei (o pedal).”
Niu ainda estremece com a lembrança da queda, que exigiu uma cirurgia e cerca de quatro meses de recuperação, mas recebeu muito apoio nas redes sociais, inclusive da estrela de Fever, Caitlin Clark, além de cartões e presentes.
Ela voltou à ação em 23 de outubro para um evento Amazon Prime, então de volta à quadra da NBA em 1º de novembro para um jogo entre Chicago e Filadélfia.
Voltar à quadra não foi fácil.
“Ainda tenho pensamentos”, disse ela. “Ainda tenho pensamentos quando começo a pedalar.”
Mas enquanto os fãs cantam o nome dela, dispensando as viagens do intervalo às barracas de concessão e banheiros para assistir sua apresentação, Niu fica cheio de gratidão e motivação.
“Quero mostrar que posso fazer isso”, disse ela. “Mas (quando) eu não conseguia fazer isso, eles ainda cantavam para mim. Sinto que devo algo a eles. Sinto-me muito agradecido. Não tenho as melhores palavras para descrever esse sentimento, mas é muito apoio. Está no meu coração.”
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