Quarenta anos atrás, eu estava no Controle da Missão na NASA Centro de Voo Espacial Goddard para o lançamento do Desafiador. Eu estava trabalhando em comunicação de dados. Meu trabalho period garantir todas as ligações de telemetria entre o ônibus espacial e Sistema de comunicações terrestres da NASA (NASCOM) estavam operacionais. Tudo estava verde na minha prancha, o ônibus espacial foi lançado e, alguns segundos depois, tudo foi para o inferno. Olhei para meus controles, tentei reconectar as coisas e finalmente olhei para a tela da TV.
Você sabe o que eu vi. Todos nós vimos isso naquele dia.
Nas escolas de todo o país, crianças do jardim de infância ao ensino médio estavam prontas para assistir Sharon Christa McAuliffe, a primeira professora no espaço, ser lançada em órbita. Em vez disso, eles viram uma tragédia.
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Em 1986, os voos espaciais tornaram-se ultrapassados. A maioria presumia que period possível contar com o lançamento do ônibus espacial sem falhas, vez após vez. Houve desastres. Mas a maioria dos americanos não sabia sobre a falha do pára-quedas da Soyuz 1 ou a descompressão da Soyuz 11.
Apolo 13? Recuperamos nossos astronautas. Apolo 1? Isso aconteceu em um teste terrestre e teve pouco impacto fora dos círculos da NASA.
Challenger explodiu diante de nossos olhos.
Mais tarde, soubemos que isso poderia ter sido evitado. Roger Boisjoly, engenheiro da Morton Thiokol, fabricante de propulsores de foguetes sólidos, escreveu um memorando prevendo um potencial “catástrofe da mais alta ordem” envolvendo os O-rings dos boosters. Isto criaria um risco actual de “perder um voo”. Ele foi ignorado por Morton Thiokol e pela NASA, e sete pessoas corajosas morreram.
Eles não seriam os últimos.
Em 1º de fevereiro de 2003, o o ônibus espacial Columbia se separou na reentrada.
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Mais uma vez, um problema técnico, um problema com o isolamento externo da espuma do tanque, erros de gestão e comunicações internas deficientes combinaram-se para levar à morte de mais sete astronautas.
As iniciativas de voos espaciais tripulados da NASA estavam condenadas
Alguns diriam, e não posso discutir com eles, que foi também o fim do programa Shuttle e do programa espacial tripulado dos EUA. Hoje, ainda temos americanos em órbita na Estação Espacial Internacional (ISS), mas eles pedem carona em naves espaciais russas.
Muito antes disso, as iniciativas de voos espaciais tripulados da NASA estavam condenadas. Mesmo quando trabalhei na NASA, na década de 1980, estávamos nos contentando com equipamentos irremediavelmente desatualizados. Uma das ligações terciárias de comunicação que monitorizei em 1984 foi uma linha de Telex que remonta à década de 1950 para a estação de localização das Bermudas.
Por que? Porque, uma vez vencida a corrida espacial para a Lua, a América nunca mais quis gastar dinheiro no espaço. Os bilhões da NASA só parecem grandes quando são tirados do contexto. O orçamento da NASA representa apenas 0,5% do orçamento federal.
Hoje, o futuro dos voos espaciais tripulados pertence ao setor privado. Se algum dia ultrapassarmos a órbita próxima à Terra, será por causa de empresas como a de Jeff Bezos Origem AzulElon Musk EspaçoXe de Richard Branson Virgem Galáctica.
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Quando, se o fizermos, teremos mais mortes. Tentaremos acertar e às vezes falharemos.
O preço da exploração é sempre pago com sangue.
28 de janeiro de 1986 foi um dos piores dias da minha vida. Mas, se algum dia quisermos deixar esta ilha Terra – e acredito que devemos sobreviver como espécie – haverá mais dias assim. O preço é alto, mas vale a pena.
Nota do editor: Steven Vaughan-Nichols escreveu isto há 10 anos e nós o atualizamos em homenagem ao 40º aniversário.
