‘Minha perna protética representa meu amor por este país’

Foi difícil perder a aparição da modelo e escritora Abena Christine Jon’el, de 33 anos, em um recente grande desfile de moda em Gana.

Andando pela passarela com sua perna protética envolta em uma estampa africana colorida, sua aparência causou um grande impacto.

O ganês-americano esperava fazer uma declaração sobre a visibilidade das pessoas com deficiência, com base em anos de trabalho nos EUA e aqui no Gana, de falar abertamente sobre o assunto.

Aos dois anos de idade, a vida de Abena foi definida por um desafio que a maioria dos adultos teria dificuldade em enfrentar.

Um grande tumor apareceu em sua panturrilha direita, o primeiro sinal de um câncer raro e agressivo de tecidos moles, o rabdomiossarcoma. Os médicos apresentaram à mãe uma escolha difícil: radiação, que poderia tê-la deixado dependente de uma cadeira de rodas, ou amputação. Sua mãe escolheu o último.

“Foi a melhor decisão que ela poderia ter tomado”, diz hoje Abena sem hesitação, em declarações à BBC rodeada de amigos e familiares num restaurante na capital do Gana, Acra.

Ela agora mora em Gana, mas cresceu em Chicago, nos EUA.

Mesmo antes de ela entender o que period o câncer, sua infância foi moldada pelo tratamento e pela recuperação. O movimento tornou-se uma forma de medir a sobrevivência e reconstruir a confiança. De certa forma, foi se apropriar de um corpo que já passou por tanta coisa.

Mas quando ela fala sobre a sua juventude, não é a história cliché da inspiradora criança com deficiência, por vezes apresentada em campanhas brilhantes: uma pessoa submissa que triunfa corajosamente, mas silenciosamente, contra a adversidade.

Ela rejeita totalmente esse estereótipo.

“As pessoas imaginam as crianças com deficiência como alunos que tiram nota máxima, são doces, quietos e perfeitos”, diz ela.

“Eu period o oposto. Eu period barulhenta, period uma garotinha negra correndo em uma perna só, não deixava ninguém me empurrar e estava lutando na escola.”

Sua deficiência nunca suavizou sua personalidade, ela a aguçou.

E essa agudeza, que ela agora descreve brincando como sua energia “profissionalmente inspiradora”, é exatamente o que mais tarde a levaria pela vida.

Nos EUA, trabalhou como escritora – inicialmente como poetisa – e depois tornou-se oradora falando sobre as suas experiências de vida, na esperança de inspirar pessoas.

Ela queria que as pessoas vissem o que ela estava realizando e “deixe-me segurar um espelho para que você possa se ver e o que pode realizar se acreditar”.

Muito antes de se interessar por falar em público ou ser modelo, Abena sentia uma atração por África, um sentimento que não conseguia articular, mas que não conseguia ignorar.

Quando jovem, nos EUA, mergulhou em livros sobre a história de África antes do colonialismo, particularmente da África Ocidental. Quanto mais ela lia, mais forte se tornava a atração.

Mas foi a sua primeira visita ao Gana em 2021 que mudou tudo.

Na região central do Gana, no native do rio de escravos Assin Manso – onde pessoas escravizadas eram vendidas antes de viajarem cerca de 40 km (25 milhas) para sul até à costa – ela viveu o que descreve como “um momento que reorganizou toda a minha compreensão de mim mesma”.

O peso da história encontrou o peso do pertencimento, formando um sentimento de identidade que ela nunca sentiu ao crescer nos EUA.

Quando ela voltou, ela caiu em profunda depressão.

“Parecia que finalmente encontrei uma parte que faltava em mim mesma em Gana”, diz ela. “Partir foi como ser arrancada de algum lugar onde minha alma pertencia.”

Três meses depois, ela fez as malas e mudou-se permanentemente.

Gana abraçou-a de uma forma que ela ainda tem dificuldade em descrever.

“Sou ganense por ascendência e adoção”, diz ela com orgulho.

Ao longo dos quatro anos em que viveu em Acra, os ganenses reivindicaram-na de uma forma que só o Gana sabe fazer, com carinho, com provocações, com a família e com nomes. Ela agora mora com uma mãe ganense que a apresenta como sua própria filha.

“A minha identidade ganesa não é fingida”, diz ela. “Não é cosplay. É ancestral. Como disse Kwame Nkrumah: ‘Não sou africano porque nasci em África, mas porque a África nasceu em mim.’ Isso é exatamente o que Gana é para mim”.

A própria perna protética é uma declaração desse amor.

Envolto em kente, é tanto um símbolo cultural quanto um auxílio à mobilidade.

“Sempre foi e sempre será kente”, diz ela. “Representa o meu amor por este país, a sua herança, o seu orgulho.”

Viver com uma deficiência no Gana trouxe uma nova missão à sua vida, que vai muito além da expressão pessoal.

Para Abena, a diferença entre a forma como as pessoas com deficiência são tratadas nos EUA e no Gana resume-se à visibilidade e ao acesso.

“Nos Estados Unidos, o progresso está acontecendo de forma lenta, imperfeita, mas acontecendo. As pessoas com deficiência estão sendo convidadas para mais espaços”, explica ela. “Ainda é capacitista, mas pelo menos há uma tentativa de mudar a narrativa”.

Gana, diz ela, ainda está no início dessa jornada. Não por falta de compaixão, mas por falta de representação.

Após sua mudança, ela continuou a defender os direitos das pessoas com deficiência.

“No Gana, as pessoas com deficiência não têm sido amplamente apresentadas de uma forma positiva”, diz ela. “Assim, o estigma prospera. A negatividade prospera. As pessoas não nos veem em posições poderosas, bonitas ou alegres, elas nos veem apenas em luta.”

Sua defesa se baseia na mudança dessa percepção. Não com pena, mas com visibilidade.

Com a sua personalidade protética e não filtrada e a recusa em encolher-se para corresponder às expectativas do público, Abena quer que os ganenses vejam as pessoas com deficiência como elas são: ambiciosas, elegantes, talentosas, complexas, orgulhosas e humanas.

“A deficiência não é uma limitação. Ter uma deficiência não é o que o torna deficiente”, diz ela.

“Falta de apoio, falta de acessibilidade, é isso que te incapacita.”

A sua defesa encontrou um novo palco, literalmente, na 15ª edição do Rhythms on the Runway, um dos desfiles de moda anuais mais celebrados de África, que teve lugar no mês passado no histórico Castelo de Osu, em Accra.

Na preparação para o present, Abena abordou diretamente os organizadores.

Ela sabia o que a sua presença significaria, não apenas para ela, mas para Gana. Ela queria abrir a porta para um tipo diferente de representação, forçar uma conversa que o país havia adiado por muito tempo.

“Eu sabia que seria um momento monumental para o Rhythms on the Runway e para Gana”, diz ela. “Se eu quisesse inclusão na indústria, teria que estar disposto a dar o primeiro passo.”

E ela fez.

Quando ela pisou na passarela, envolta em tecido e confiante, sua prótese brilhando sob os holofotes, a sala mudou. O que aconteceu a seguir se tornou um dos momentos mais comentados da noite.

“Sua força mostrou-se claramente. ‘Eu sou diferente e consegui isso'”, disse o Ministro do Turismo, Cultura e Artes, Abla Dzifa Gomashie.

“Sua caminhada não foi apenas uma efficiency, foi uma afirmação poderosa de que talento, beleza e confiança não conhecem limitações. Estamos orgulhosos de ter fornecido uma plataforma onde sua luz poderia brilhar com tanta ousadia”, disse a organizadora do desfile de moda, Shirley Emma Tibilla.

“A presença de Abena foi absolutamente poderosa. É assim que se parece a verdadeira inclusão, celebrando cada história, cada pessoa e cada capacidade”, acrescentou Dentaa Amoateng, empresário e fundador dos prémios de investimento da diáspora Guba.

Mas para Abena, o significado da noite não foram os aplausos. Foi a mensagem. As pessoas com deficiência não foram apenas espectadores naquela noite, elas foram o centro das atenções.

Situada na intersecção entre identidade, deficiência, património e moda, Abena representa um novo caminho a seguir para o Gana, onde a inclusão não é sugerida discretamente, mas exigida com ousadia.

A sua jornada de paciente com cancro de dois anos a mulher que remodela a forma como o Gana vê a deficiência não é uma história de sobrevivência, é uma história de recuperação.

Ela recuperou a sua identidade, recuperou a sua mobilidade, recuperou a sua pertença e recuperou o seu lugar num país que, nas suas palavras, “lutou por mim antes mesmo de eu pisar aqui”.

Seu trabalho está longe de terminar. Mas quer ela esteja numa passarela, atrás de um microfone, ou orientando jovens amputados, uma coisa é constante: ela se recusa a diminuir a intensidade da luz. E ela também se recusa a permitir que outros como ela sejam ofuscados.

“Gana é minha casa”, diz ela.