No segundo set do 13º set consecutivo de Aryna Sabalenka nas quartas de ultimate do Grand Slam, ficou rapidamente claro que a melhor tenista do mundo havia alcançado o estado de fluidez e ela poderia fazer o que quisesse com a bola. Vencendo por 2 a 0 e buscando impiedosamente um golpe duplo, Sabalenka avançou para a rede e executou um forehand doce e doentio que teria satisfeito até mesmo os voleios lendários do passado.
Houve uma época em que um grande desempenho de Sabalenka significava que a bielorrussa socava cada bola, mirava em cada linha e rezava para que seus chutes acertassem. Apesar do grande esforço de seu jovem oponente para simplesmente prolongar seu set inicial de alta qualidade, Sabalenka derrotou Jovic por 6-3 e 6-0 para continuar sua corrida até o empate.
A vitória de Sabalenka significa a extensão do que está se tornando um dos grandes recordes de Grand Slam deste século. Ela já chegou às semifinais em 12 de seus últimos 13 campeonatos, sendo a única anomalia sua experiência sombria no Aberto da França em 2024, onde ela lutou desesperadamente contra uma intoxicação alimentar durante a derrota nas quartas de ultimate para Mirra Andreeva. Mesmo assim, ela caiu por pouco, perdendo em três units apertados.
“Quando estou no torneio, não penso nisso, mas às vezes todos paramos por um segundo e pensamos que o nível que conseguimos alcançar parece realmente incrível e difícil de acreditar”, disse Sabalenka. “Com certeza, às vezes penso que é inacreditável o que consegui alcançar.”
Este placar não reflete a luta admirável de Jovic. A jogadora mais jovem entre os 150 primeiros, Jovic teve um torneio incrível em Melbourne, alcançando seu primeiro Grand Slam nas quartas de ultimate, derrotando seu primeiro adversário no high 20, Jasmine Paolini, número 7, e alcançando um resultado que a colocará entre os 20 primeiros, todos com 18 anos.
Jovic imediatamente perdia para Sabalenka por 3 a 0 e depois lutou contra os break factors nos dois jogos subsequentes. No entanto, ela cavou fundo e foi competitiva durante o restante do primeiro set. Ela fez sua última resistência no contundente recreation ultimate do primeiro set no saque de Sabalenka, gerando três break factors e salvando dois set factors de Sabalenka antes que o bielorrusso convertesse o set com um backhand brilhante.
No entanto, Sabalenka está em um nível completamente diferente de todos que o adolescente já jogou e jogará nesta temporada. Justamente quando parecia que Jovic poderia dificultar a vida do bielorrusso, Sabalenka elevou seu nível e passou o segundo set eviscerando a bola, voando para a rede, acertando o americano com chutes baixos e virando repetidamente a defesa para o ataque com eficiência implacável.
Posteriormente, perguntaram a Sabalenka se ela havia jogado muitos units em sua carreira no nível que mostrou no segundo set: “Definitivamente, não muitas partidas”, disse ela. “No segundo set senti que tinha que intervir e colocar ainda mais pressão sobre ela, porque posso ver que ela é jovem, ela está com fome, e pude perceber durante a partida que não importa qual seja o placar, ela ainda estará lá tentando e tentando descobrir o seu caminho. Eu sabia que tinha que intervir e mostrar o nível e a classe.”
Sua classe e nível estratosférico são aparentes há anos. Mais uma vez, ela ainda está na disputa em um torneio de Grand Slam enquanto luta por seu quinto título importante e pelo terceiro título do Aberto da Austrália depois de chegar à ultimate nos últimos quatro anos. Ela aguarda o vencedor das quartas-de-final de terça-feira à noite entre Coco Gauff, sua vencedora na ultimate do Aberto da França do ano passado, uma de suas derrotas mais dolorosas, e a formidável Elina Svitolina.
