Colá falando em um podcast antes de sua grande partida contra Madison Keys, Jessica Pegula estava discutindo sua batalha em janeiro passado na remaining de Adelaide. O desempenho de Keys, lembrou Pegula, levou Pegula a prever com precisão para seus amigos em comum que Keys venceria o Aberto da Austrália duas semanas depois. É regular que os jogadores discutam futuros adversários, mas normalmente não o fazem durante conversas entre si. Com uma risada, Keys interrompeu: “Jess está tipo, ‘Espero não ver esse nível [tomorrow].’”
Ela não fez isso. O reinado de Keys no Aberto da Austrália teve um remaining difícil na quarta rodada, quando a atual campeã e nona cabeça-de-chave foi esmagada sob o peso de sua grande contagem de erros não forçados e um desempenho impecável de Pegula, a sexta cabeça-de-chave, que marchou para as quartas de remaining com uma vitória por 6-3, 6-4. Esta foi, de certa forma, uma partida histórica na Rod Laver Area: a primeira partida de Grand Slam de simples entre dois co-apresentadores de podcast.
Keys e Pegula, com 30 e 31 anos de diferença de um ano, respectivamente, são amigos íntimos que se conhecem há quase duas décadas. Embora este tenha sido apenas o quarto encontro do WTA, com o confronto direto agora em 2 a 2, eles treinaram juntos centenas de vezes. Em agosto passado, eles converteram sua amizade e sucesso em um podcast sobre tênis, A caixa do jogadorque eles co-organizam ao lado da finalista do Aberto da Austrália de 2021, Jennifer Brady, e Desirae Krawczyk, quatro vezes campeã de slam de duplas mistas.
O tênis feminino é conhecido pela forte competitividade entre suas jogadoras, o que pode levar a relações hostis entre algumas de suas principais jogadoras. Na verdade, isso faz parte do atrativo do esporte para muitos torcedores, a compreensão de que os jogadores lutarão desesperadamente nas partidas sem medo de ofender seus adversários.
Este confronto, no entanto, reflete o lado mais amigável do esporte. É impressionante como alguns jogadores compartimentam suas amizades, brigando ferozmente durante as partidas, mas não permitindo que o resultado afete suas relações pessoais: “Como tenistas, não é tão profundo”, disse Pegula. “Fazemos isso há muito tempo. Poderíamos literalmente ser amigos e rir até o momento em que entramos na quadra. Então, naquele momento, nós dois queremos vencer e ambos somos concorrentes. Faremos o que pudermos para conseguir o W. No momento em que acabar, vocês voltarão a ser amigos.”
A preparação para este jogo foi particularmente divertida. Após as vitórias no terceiro spherical, Keys e Pegula deram desistência para quem perdesse a partida. Pegula, cuja família bilionária é dona do time da NFL Buffalo Payments, teria que usar uma camisa do Kansas Metropolis Chiefs com os nomes de Travis Kelce e sua noiva, Taylor Swift, nas costas se ela tivesse perdido.
Infelizmente para Keys, depois de digerir o remaining da defesa do título, ela também terá que comer torta de maçã com queijo cheddar derretido por cima, sobremesa apreciada pela família Pegula. Em sua coletiva de imprensa anterior, Keys enfatizou o quão repulsivo ela achou o prato: “Ela tentou fazer com que parecesse que period a coisa mais regular de todas, e todos nós ficamos enojados. Ela tentou dobrar a aposta e disse: ‘Não, é incrível'”, disse Keys.
O último Participant’s Field estava programado para ser filmado na tarde de domingo, muito antes de qualquer um dos jogadores perceber que poderiam estar jogando entre si. Os dois jogadores discutiram a origem da amizade e os diferentes caminhos que percorreram nos anos de formação, mas também opinaram sobre o jogo que se avizinha. Incluía alguma conversa leve sobre lixo. A certa altura, Keys descreveu ter assistido a vídeos de Pegula para observar o jogo de seu oponente: “Você errou um golpe de forehand e ficou muito irritado. Eu pensei: ‘haha‘”
No momento em que pisaram na quadra, todas as piadas chegaram ao fim. Este foi um momento significativo para ambos os concorrentes. Ficou claro desde o início que Keys estava completamente desligado, incapaz de brincar livremente devido à sua tensão. Embora Keys possa tirar qualquer um da quadra com a força de seu saque e golpes de solo, ela também se vence regularmente. Esta partida mostrou o pior de Keys, que deu golpes violentos na bola e cometeu erros não forçados de todas as partes da quadra.
Enquanto seu oponente se debatia, Pegula estava arrumada e polida como sempre. Ela devolveu o saque devastador de Keys com profundidade e consistência, pegou a bola cedo e forçou Keys a posições difíceis, desviando seu ritmo e movimentando bem a bola. Acima de tudo, ela cometeu poucos erros a Keys, cometendo 13 erros não forçados contra a contagem de 28 de Keys. No primeiro set, ela acertou apenas quatro.
Pegula ainda não perdeu nenhum set até agora em Melbourne e está jogando um ótimo tênis. Agora nove vezes nas quartas de remaining do Grand Slam, ela continua a se colocar na disputa pelos grandes títulos com corridas profundas regulares. Neste período incrivelmente competitivo no topo do tênis feminino, porém, o maior desafio da carreira de Pegula é converter sua consistência em um triunfo de Grand Slam.
A disputa terminou com um 14º erro miserável de forehand não forçado de Keys, que provocou um raro latido de “vamos lá” de um Pegula tipicamente plácido. Porém, quando chegaram à rede, os dois jogadores já haviam parado de se ver como adversários. Eles se cumprimentaram com sorrisos e se abraçaram calorosamente antes de deixarem a quadra como amigos novamente.
