TORONTO – A última vez que o Toronto Maple Leafs pegou gelo em seu celeiro, os torcedores que lotavam as arquibancadas da Scotiabank Area deixaram suas vozes serem ouvidas, oferecendo um coro de vaias ao ex-astro que optou por deixar a cidade. Na tarde de domingo, no esforço seguinte, os fiéis azuis e brancos redireccionaram a sua ira para a própria equipa da casa.
Os Maple Leafs chegaram ao jogo de domingo com uma likelihood de redenção. Recém-saído do fraco desempenho de sexta-feira, Toronto conseguiu um encontro com um time do Colorado Avalanche que enfrentava suas próprias lutas. O time mais bem classificado da liga chegou à cidade em forma mediana, depois de sofrer uma derrota por 7-3 nas mãos do Philadelphia Flyers apenas alguns dias atrás e perder quatro dos últimos cinco, incluindo uma derrota na prorrogação para os Leafs há duas semanas. Seria um teste difícil, mas que ofereceria a Toronto um caminho de volta a uma crença renovada em meio a uma pátria lamentável.
Demorou apenas sete minutos e meio – e dois gols rápidos de Brock Nelson – para o Avalanche apagar aquele raio de esperança.
“Honestamente, pensei que saímos melhor do que nos últimos jogos”, disse o capitão Auston Matthews depois que a poeira baixou com a vitória do Colorado por 4 a 1. “Depois há apenas erros mentais, momentos em que simplesmente damos um tiro no pé. E então você perde por 2 a 0 para o melhor time da liga e acaba tendo que perseguir o jogo pelo resto da noite.
“É responsabilidade de todos nós. Todos nós precisamos ser melhores.”
O primeiro dos dois gols surgiu aos seis minutos do jogo. Jake McCabe carregou o disco para fora da zona de Toronto e disparou um passe cruzado para Matthews, esperando perto da linha azul dos Avs. Antes que chegasse até ele, Cale Makar interveio e empurrou o disco para longe. Nelson pegou, entrou na zona dos Maple Leafs em um 2 contra 1 e acertou a luva de Joseph Woll.
Um minuto depois, com os Maple Leafs parecendo vacilantes em sua própria zona mais uma vez, Nelson pegou o disco perto do escanteio e disparou outro em Woll da linha do gol, vencendo-o novamente.
Os Avs marcaram um terceiro de Jack Drury no segundo período, e uma rede vazia de Nelson para completar o hat-trick no terceiro. Toronto conseguiu interromper a tentativa de shutout com um power-play de Max Domi nos minutos finais do jogo, mas não antes que os torcedores que permaneceram por perto deixassem claro seu descontentamento.
Mas para o treinador Craig Berube, não foi apenas a fase inicial que afundou a sua equipa; foi o que aconteceu a seguir.
“Perdemos por 2 a 0 e isso desanimou nosso time”, disse o técnico. “Marcamos alguns gols e paramos de jogar. Assistimos, em vez de nos unirmos como um time.”
Questionado sobre o que ouviu de seu time no banco naquele momento e o que ouviu ultimamente, à medida que as derrotas dos Maple Leafs começaram a se acumular, o técnico disse que também é necessária uma mudança.
“Neste momento está tranquilo. Isso não vai ajudar”, disse Berube. “Você tem que torcer pelo seu companheiro de equipe, você tem que ter energia, não importa o que aconteça. Isso vai criar confiança para o seu time.”
Tem sido uma questão central para os Maple Leafs nesta temporada – aquela confiança, aquela crença em sua capacidade de superar, a ausência da urgência necessária para abrir caminho até lá. Com a derrota de domingo, Toronto agora perdeu quatro partidas consecutivas nesta casa, sendo derrotado por 18-8 nas derrotas para Minnesota, Detroit e Vegas antes desta.
Mas, ao contrário das temporadas anteriores, onde slides como este foram vistos através do prisma dos grandes sonhos da pós-temporada – como sinais de problemas de processo a serem resolvidos antes do início dos jogos reais – os Maple Leafs têm uma situação muito mais urgente para lidar desta vez.
O homestand 0-3-1 os deixou parados em 57 pontos, empatados com três outros clubes – Florida Panthers, Flyers e Washington Capitals – e brand abaixo da última vaga de wild card da Conferência Leste atualmente ocupada por Boston, que está cinco pontos acima. Voltar ao cenário dos playoffs continua sendo uma batalha difícil. E encontrar uma forma de reacender essa confiança, essa crença, será essential.
Aos olhos de John Tavares, não deverá ser um processo complicado.
“É apenas uma escolha”, disse ele. “Você entra, se concentra, se prepara da maneira que precisa. Você pega o que está à sua frente e não se concentra no que está no passado, ou no que está à frente ou no futuro, preocupando-se demais com o panorama geral – você se concentra no que pode fazer agora para se preparar para o nosso próximo desafio.”
Seu treinador ecoou o sentimento.
“Essa é uma escolha. Eles são jogadores da NHL”, disse Berube. “Você é pago para jogar na NHL – você tem que sair e jogar. Eu joguei, conheço o sentimento. A confiança vem do trabalho duro. A confiança vem apenas de jogar o sistema, de ser direto. Para mim, a confiança vem do trabalho e da competição – se você trabalhar, competir e entender, entrar em um jogo, essa é a parte mais importante, você obterá sua confiança.”
Seu clube está ficando sem tempo para testar essa abordagem. Restam apenas 30 jogos na campanha, e Toronto enfrenta a perspectiva de chegar ao intervalo olímpico ainda fora da vaga nos playoffs, enfrentando uma série de decepções, a menos que consiga consertar a situação rapidamente.
“Simplesmente não executamos tão bem”, disse Tavares sobre esta derrota em casa de quatro jogos. “Em dois dos três primeiros, desistimos demais; o disco estava na nossa rede mais do que você pode permitir. E então, obviamente, um jogo acirrado contra o Detroit, simplesmente não terminamos do lado certo, foi para a prorrogação. E hoje não executamos o disco tão bem quanto eles.
“Só temos que elevar o nosso nível de jogo e ser mais consistentes, seja na nossa estrutura, seja na nossa execução com o disco, todas essas coisas. Tem que estar em um nível alto e consistente.”
-
NHL na Sportsnet
Livestream Hockey Evening no Canadá, Scotiabank Wednesday Evening Hockey, Oilers, Flames, Canucks, confrontos fora do mercado, Stanley Cup Playoffs e NHL Draft.
Os Maple Leafs fecham sua terra natal na terça-feira com uma derrota contra o Buffalo Sabres – que atualmente está em terceiro lugar no Atlântico com 63 pontos – antes de embarcar em uma viagem de quatro jogos para encerrar esta etapa pré-olímpica.
Para Berube, o foco na próxima semana deve ficar claro.
“Temos que consertar a parte da execução, para mim. E o nível da batalha”, disse ele. “Quando caímos em um jogo, temos que nos unir como equipe e lutar contra isso. Porque isso vai acontecer, todos nós sabemos disso. Acho que perder em casa aqui desgasta um pouco o nosso time. Mas isso é esporte profissional.
“Temos que nos recompor aqui e nos preparar para terça-feira. Precisamos de uma vitória, esse é o resultado ultimate.”
