Uma cidade americana está em chamas no subsolo há mais de 60 anos. Outrora uma próspera comunidade carbonífera, Centralia, na Pensilvânia, foi lentamente apagada do mapa, as suas ruas abandonadas, as casas demolidas e uma cidade outrora movimentada deixada a arder sob um implacável incêndio subterrâneo. Durante grande parte do século 19 e início do século 20, Centralia, na Pensilvânia, foi uma cidade antracite arquetípica. O assentamento começou em 1811 como uma pequena comunidade conhecida como Bull’s Head, mais tarde renomeada como Centreville, antes que o carvão fosse extraído pela primeira vez na área na década de 1840. Na época em que Centralia Borough foi formalmente incorporado em 1866, a mineração havia se twister a espinha dorsal da vida native. No remaining do século XIX, Centralia tornou-se uma cidade movimentada com lojas, igrejas e salões sociais, sustentada por uma comunidade unida construída em torno das minas de carvão que passavam por baixo dela. Em 1890, mais de 2.700 pessoas viviam lá, a maioria ligada direta ou indiretamente às minas que moldavam a vida cotidiana.O papel central da mineração também atraiu Centralia para os conflitos trabalhistas que definiram as minas de carvão. Na década de 1860, a cidade tornou-se associada à infame Molly Maguires, uma sociedade secreta irlandesa ligada à agitação trabalhista e à violência. Apesar das crises, incluindo a Grande Depressão, que forçou o encerramento de muitas minas e desferiu um duro golpe na indústria do carvão, Centralia perseverou. Mesmo quando as dificuldades económicas paralisaram as comunidades mineiras em toda a região, a cidade resistiu. O que acabou por destrui-lo não foi o colapso económico, mas o incêndio.
Como o fogo começou
O incêndio que condenou Centralia remonta geralmente a maio de 1962, quando as autoridades locais tentaram limpar um depósito de lixo municipal antes das celebrações do Memorial Day. O aterro ficava dentro de um poço abandonado, com cerca de 22 metros de largura e 15 metros de profundidade, deixado para trás após a mineração de superfície na década de 1930. Incendiar lixo não period incomum naquela época. Como o historiador David DeKok escreveu mais tarde em Fogo subterrâneoo método do Conselho de Centralia para limpar lixões period simplesmente queimá-los. O que as autoridades não explicaram totalmente foi a ligação da mina a uma vasta rede de minas subterrâneas de carvão abandonadas. Acredita-se que o incêndio no lixo violou uma barreira mal construída, incendiando resíduos ricos em carbono e se espalhando pela camada de carvão de Buck Mountain abaixo. Assim que o fogo atingiu as minas, tornou-se quase impossível de conter.
Um incêndio que ninguém poderia parar
Os incêndios em jazidas de carvão estão entre os desastres industriais mais difíceis de conter e Centralia revelou-se o pior cenário possível. Quando as autoridades entenderam com o que estavam lidando, o incêndio já havia atingido uma vasta rede de minas abandonadas abaixo da cidade – túneis escavados ao longo de décadas, muitos deles não mapeados, todos capazes de alimentar o fogo com oxigênio fresco.Agências estaduais e federais tentaram repetidamente impedi-lo. As equipes escavaram trincheiras na tentativa de impedir o avanço do fogo. Eles bombearam água e lama retardante de fogo para as minas, selaram poços e cavaram barreiras de isolamento destinadas a matar as chamas. No início da década de 1980, a Pensilvânia gastou mais de US$ 7 milhões em esforços de supressão. Nenhum funcionou. O grande número de túneis interligados tornou impossível determinar quais passagens sustentavam o fogo, muito menos selá-las todas.Com o passar dos anos, as condições pioraram. As temperaturas subterrâneas subiram para mais de 900°F em alguns locais. O monóxido de carbono infiltrou-se nas casas, forçando o encerramento das minas locais e provocando queixas de saúde por parte dos residentes. A fumaça escapava por fissuras e buracos, alguns abrindo sem aviso em jardins e quintais.
Horas depois de mergulhar na Terra, Todd Domboski encara o abismo que o engoliu brevemente/ Fotografia da AP by way of Nationwide Geographic
Em 1981, o perigo tornou-se inegável quando um menino de 12 anos caiu em um buraco que subitamente se abriu sob seus pés, jogando-o em uma abertura ligada ao fogo abaixo. Ele sobreviveu apenas porque um parente o agarrou a tempo. A essa altura, as casas estavam rachando, as fundações inclinavam-se e o próprio solo estava quente ao toque. Os jornalistas escreveram que mesmo os cemitérios de Centralia pareciam inseguros, com receios de que as sepulturas estivessem lentamente a afundar-se no vazio ardente abaixo da cidade.
Abandonando Centralia
No início da década de 1980, o governo federal concluiu que salvar a cidade não period mais viável. Em vez de extinguir o incêndio, o Congresso aprovou uma compra dos residentes de Centralia, pagando às famílias para se mudarem. Nos anos seguintes, casas foram demolidas e ruas esvaziadas. Em 1992, a Pensilvânia condenou formalmente todos os edifícios restantes e agiu para despejar os últimos redutos. O CEP de Centralia foi eliminado. Apenas alguns residentes foram autorizados a permanecer sob ordem judicial, com a condição de não poderem vender ou repassar suas propriedades. O que restou foi uma cidade sem futuro, situada acima de um fogo sem fim à vista.
Ainda queimando, ainda perigoso
Hoje, Centralia está praticamente desabitada, mas o incêndio continua. É um dos pelo menos 38 incêndios em minas ativos na Pensilvânia e, de longe, o mais destrutivo. O Departamento de Proteção Ambiental do estado alerta que o incêndio pode durar mais um século se não for controlado. A área continua perigosa. Gases tóxicos podem acumular-se sem aviso e o solo está sujeito a colapsos repentinos. As autoridades desencorajam fortemente os visitantes de entrar na zona de incêndio, alertando que é possível que haja ferimentos graves ou morte.Apesar disso, Centralia tornou-se um ímã de curiosidade nas últimas três décadas. A cidade emergiu como um destino turístico incomum, em grande parte por causa do trecho abandonado da Rota 61, mais tarde apelidado de “Rodovia do Graffiti”, que evoluiu para uma galeria ao ar livre não oficial, à medida que visitantes e artistas de rua a cobriam com obras de arte coloridas.
Rodovia Graffiti antes de ser enterrada em Centrailia/ Imagem: Reddit
Em 2020, a estrada privada foi enterrada sob pilhas de terra, num esforço para dissuadir multidões durante a pandemia da COVID-19, ocultando eficazmente os graffiti.
Rodovia Graffiti/ Crédito: AP
Do verdadeiro desastre ao mito cultural
A paisagem sinistra de Centralia também deixou sua marca na cultura standard. A cidade serviu como principal inspiração visible e narrativa para o filme de 2006 Morro silenciosoque se atraía diretamente em suas ruas cheias de fumaça, ar tóxico e abandono forçado. Mais de seis décadas após o início do incêndio, Centralia permanece como um lembrete claro de como as decisões industriais podem ecoar por gerações. O que começou como uma queima rotineira de lixo tornou-se uma catástrofe ambiental que destruiu uma cidade inteira – e continua a queimar, silenciosa e implacavelmente, sob o solo da Pensilvânia.
