O domingo do campeonato está chegando, e depois de uma pós-temporada de montanha-russa até agora, as expectativas são altíssimas enquanto quatro equipes lutam por uma vaga no Tremendous Bowl LX.
A AFC nos traz uma revanche que está sendo preparada há 10 anos – embora seja uma revanche que, mesmo alguns meses atrás, poucos imaginariam que veríamos, quando o New England Patriots visitar o Denver Broncos. Defesa deveria ser o nome deste jogo, mas todos os olhos estão voltados para a posição de zagueiro, já que os Broncos recorrem ao reserva de Jarrett Stidham para levá-los ao Tremendous Bowl depois que Bo Nix se machucou no fim de semana passado.
A NFC promete um confronto de pesos pesados quando o ataque explosivo do Los Angeles Rams encontra a defesa sufocante do Seattle Seahawks. Considerando o quão disputados foram os confrontos dos rivais de divisão na temporada common, este parece um presente dos deuses do futebol. O desempate para ter an opportunity de jogar no maior palco do futebol é a maneira perfeita de acertar o placar.
Aqui está o que veremos em cada confronto.
Nº 2 New England Patriots @ Nº 1 Denver Broncos | Domingo, 15h horário do leste dos EUA
O mundo period um lugar muito diferente há 10 anos, mas olhando para o campo de futebol e comparando as notas com janeiro de 2016, as coisas parecem… bastante semelhantes, na verdade. Naquele ano, o Denver Broncos recebeu o segundo colocado New England Patriots, com um ingresso para o Tremendous Bowl em San Francisco em jogo. Parece acquainted?
Em 2016, você podia ver o confronto pelo Campeonato AFC chegando a um quilômetro de distância – os Patriots de Tom Brady e os Broncos de Peyton Manning não surpreenderam ninguém com seus respectivos sucessos. Você não pode dizer o mesmo sobre nenhum dos lados deste confronto. Embora se esperasse que os Broncos dessem um grande passo em frente graças ao jogo defensivo de elite e a mais um ano de experiência para Bo Nix, eles chegam a este confronto da AFC antes do previsto – e sem Nix.
“Antecipadamente” é um eufemismo monumental quando se fala sobre a rápida ascensão dos Patriots do porão da liga ao campeonato da conferência, apenas um ano após o mandato de Mike Vrabel como treinador principal e duas temporadas na carreira profissional de Drake Maye.
Ambas as equipes chegam aqui com um excelente jogo defensivo, e ambas terão que confiar muito nesse lado da bola se quiserem chegar ao Tremendous Bowl LX. E, no entanto, são os zagueiros que mantêm a intriga aqui.
Uma questão importante para os Broncos: Jarrett Stidham pode bancar o herói?
Os playoffs da NFL podem oferecer os máximos e os mínimos mais altos. Os Broncos experimentaram ambos em poucos minutos, quando venceram a luta da Rodada Divisional contra o Buffalo Payments e perderam seu quarterback titular devido a uma lesão no tornozelo no processo.
Não haverá mágica Nixiana no last do jogo para este ataque, que tantas vezes dependia de jogadas explosivas do titular do segundo ano a caminho das reviravoltas no quarto período, possibilitadas pela defesa excepcional do Denver. Essa defesa continua sendo a melhor esperança do time para vencer o Tremendous Bowl, mas no ataque, este é o present reserva de Jarrett Stidham agora. Já se passaram dois anos desde a última vez que Stidham lançou um passe em um confronto da NFL, sua fita de jogo mais recente datando da semana 18 da temporada de 2023. Ele é um veterano reserva muito respeitado neste momento, mas a falta de experiência no jogo é gritante considerando o que está em jogo.
Apesar da falta de largadas, a precisão e o timing de Stidham são considerados seus maiores pontos fortes. Espera-se que o técnico do Broncos, Sean Payton, elabore um plano de jogo que abranja isso – lances rápidos, muito poucas corridas de QB projetadas – a fim de colocar o mínimo de pressão possível sobre Stidham. Literalmente – embora Nix possa improvisar um pouco quando pressionado, graças à sua capacidade atlética e mobilidade, esse não é um jogo pelo qual Stidham é conhecido. Qualquer indecisão pode colocá-lo em maus lençóis contra um move rush dos Patriots que ganhou muita confiança nesta pós-temporada contra linhas ofensivas fracas. O New England demitiu o quarterback do Chargers, Justin Herbert, seis vezes no Wild Card Weekend e atingiu CJ Stroud, do Houston, três vezes, ao mesmo tempo em que registrou um trio de interceptações. Os Broncos possuem um forte o-line, proporcionando algum otimismo sobre as probabilities de sucesso de Stidham, mas agora enfrentam uma situação que deixa muito pouca margem para erro se quiserem manter seu segundo colocado em pé.
Uma questão importante para os Patriots: Drake Maye conseguirá limpar seu jogo?
Embora as preocupações óbvias do quarterback estejam focadas no lado da bola dos Broncos, há algumas dúvidas quando se trata de Maye também. Seu standing de principal candidato a MVP da temporada common foi sem dúvida conquistado, mas seu desempenho pós-temporada deixou a desejar – principalmente quando se trata de segurança de bola.
Maye já está entre a elite quando se trata de tomada de decisão rápida e visão de jogo, e enfrentou e sobreviveu a mais de alguns obstáculos até agora nestes playoffs, considerando a força das defesas que a Nova Inglaterra enfrentou para chegar até aqui. Muito se tem falado sobre a força do calendário da Nova Inglaterra na temporada common, que contou com poucos clubes do calibre dos playoffs – mas Maye foi bastante testado em jogos consecutivos dos playoffs, tendo enfrentado duas das melhores defesas da liga, os Chargers e os Texans. E embora os Patriots tenham prevalecido, o jogo de Maye não esteve à altura dos padrões habituais em nenhum dos jogos.
A taxa de conclusão de 72% de Maye em 17 jogos da temporada common cai para 58,9% em duas partidas dos playoffs. Oito fumbles na temporada common se transformaram em seis em dois jogos dos playoffs, incluindo quatro contra o Houston – um número preocupante que foi simplesmente ofuscado pelo jogo ruim de seus colegas QB em ambas as ocasiões. Contra outra defesa sensacional em Denver, ele não pode perder oportunidades.
Nº 5 Los Angeles Rams @ Nº 1 Seattle Seahawks | Domingo, 18h30 horário do leste dos EUA
Sempre iria para a NFC West, não é? Em uma temporada tão confusa como esta, esta divisão tem sido a melhor do futebol em toda a temporada – e os Seahawks e Rams se revezaram na primeira posição durante toda a campanha. Embora a AFC tenha trazido mais do que algumas surpresas, simplesmente não há dúvida de que estamos prestes a ver as duas melhores equipes da NFC, de fio a fio, se enfrentando.
O confronto de domingo à noite por uma vaga no Tremendous Bowl deve trazer todo o drama, considerando como as coisas terminaram entre esses adversários de divisão em suas duas lutas na temporada common. Ato I vi o ataque de Seattle vencer o LA no ar e no solo, mas cair por 21-19, com o quarterback dos Seahawks, Sam Darnold, lançando quatro interceptações. Darnold & Co. venceu o Ato II na prorrogação, apesar de Matthew Stafford ter seu melhor jogo estatístico da temporada.
O que o Ato III trará?
Uma questão importante para os Rams: Matthew Stafford conseguirá resolver a defesa de Seattle?
Veja os números dignos de MVP de Matthew Stafford na temporada e você verá seu melhor resultado estatístico do ano e o pior foi contra os Seahawks. Em seu último encontro, Stafford completou 29 de 49 passes para 457 jardas e três touchdowns, embora não tenha sido o suficiente para evitar a recuperação dos Seahawks e uma eventual vitória na prorrogação.
Stafford terá que estar no mesmo nível no domingo, mas suas atuações recentes podem ser motivo de preocupação. Duas das três piores porcentagens de conclusão de Stafford neste ano ocorreram na pós-temporada contra os Panthers e Bears, com a outra ocorrendo contra Seattle na semana 11. O ataque às vezes parecia fora de sincronia contra os Bears no fim de semana passado, com até mesmo o melhor recebedor Puka Nacua não estando à altura de sua routine segurança (embora ele ainda tenha se saído bem no last). Stafford não se saiu bem sob pressão, e considerando o quão elite a defesa de Seattle está pressionando os QBs adversários, será interessante ver como o veterano de LA responde e se ele pode se recuperar de uma saída sem brilho para levar os Rams de volta ao Tremendous Bowl ou se este poderoso ataque dos Rams está ficando sem energia pouco antes da linha de chegada.
Uma questão importante para os Seahawks: como Sam Darnold lidará com a pressão?
Após o colapso do ano passado como Viking, Darnold passou em seu primeiro teste de playoff em Seattle com a vitória dominante dos Seahawks contra um time esgotado do 49ers. Embora isso seja sem dúvida um aumento de confiança, a vitória veio mais do poder da defesa sufocante de Seattle do que do braço de Darnold. Isso vai parecer um teste rápido em comparação com o teste que ele está prestes a enfrentar contra o Rams – o time que derrotou os Vikings de Darnold em janeiro passado, e que deu a Darnold muito em que pensar em dois confrontos diretos na temporada common nesta temporada.
Sim, há mais do que um pouco de história aqui e muita pressão em todos os sentidos da palavra. Uma das maiores preocupações de Darnold será como LA o pressionará. Darnold luta sob pressão, tendo desistido de 11 de seus 20 brindes como líder da NFL na temporada ao sentir o calor. Suas lutas foram particularmente evidentes contra os Rams – ele lançou quatro interceptações contra LA quando os clubes se enfrentaram na Semana 11 e duas na Semana 16.
Somando-se ao desafio – e, sim, à pressão – está o fato de que o ataque de Seattle ficará sem metade de seu jogo de corrida depois que o operating again Zach Charbonnet sofreu uma lesão no joelho no fim de semana passado contra o 49ers. Todos os olhos estarão voltados para Kenneth Walker III como estrela solo na defesa. Se os Rams conseguirem manter o jogo corrido com uma arma a menos, Darnold será forçado a carregar a carga no ataque. Ele está à altura da tarefa?
