A tripulação da Artemis 2 pode ser a primeira a colocar os olhos nessas áreas lunares

No luaextremo oeste do país, abrangendo a fronteira com o lado oposto lunarum marco com quase 600 milhas de largura escapa quase completamente da visão da Terra.

Um colossal invasor semelhante a um asteróide certa vez rasgou a crosta lunar, lançando anéis de montanhas e escavando uma tigela gigante, mais tarde inundada e preenchida com lava escura. O alvo ainda está de pé hoje, cicatrizes que lembram aquela catástrofe de muito tempo atrás.

De espaço câmeras orbitais, Mare Orientale, que significa “Mar do Leste” em latim, podem ser claramente interpretadas como um fóssil de violência, geometria e tempo. Mas apesar da vastidão da estrutura lunar, a sua localização forçou-a a continuar a ser uma das baleias brancas da humanidade.

“Orientale nunca foi visto pelos olhos humanos”, disse Reid Wismancomandante de NASAde Ártemis II.

Na próxima missão histórica, a primeira a enviar pessoas ao espaço profundo em 50 anos, os astronautas Wiseman, Victor Glover, Christina Hammock Koch e Jeremy Hansen darão uma volta ao redor da Lua no Cápsula Orion. Dependendo dos testes finais e das condições climáticas, a NASA poderá lançar a nave espacial já em 6 de fevereiro. À medida que a tripulação passa pelo outro lado – o hemisfério lunar que nunca está voltado para a Terra – os astronautas poderão ver paisagens que ninguém nunca viu antes à luz do sol.

Com os astronautas da Apollo 8 tendo o primeiro vislumbre do outro lado em 1968, Ártemis II não será a primeira missão a ter esse ponto de vista. Mas desta vez, o período de lançamento, a trajetória de voo e as condições de iluminação do terreno lunar poderiam permitir que a tripulação estudasse partes da lua que os humanos nunca viram diretamente, revelando detalhes sutis da superfície que permaneceram ocultos em missões anteriores.

O outro lado da lua

O hemisfério mais distante já foi apelidado de “o lado negro” porque as pessoas nunca o tinham visto. O nome impróprio levou muitos a assumir incorretamente que o outro lado está envolto em trevas, uma confusão que persiste até hoje. Na realidade, o hemisfério recebe tanta luz quanto o lado próximo.

As pessoas só veem o lado próximo por causa de uma coincidência verdadeiramente astronômica. A Lua, a cerca de 400.000 quilômetros de distância, leva cerca de um mês para orbitar a Terra. Para a lua dar uma volta completa em seu eixo, leva aproximadamente a mesma quantidade de tempo. Até outubro de 1959, quando o programa espacial soviético lançou a robótica Sonda Lua 3 ao redor da lua e tirou algumas fotos granuladas, ninguém tinha ideia de como period o outro lado.

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As tripulações da Apollo só tinham breves vistas do outro lado enquanto eles giravam em torno da lua. Seus lançamentos foram programados para que o lado mais próximo, onde pousaram e explorassem, fosse banhado pela luz do sol. Mas isso geralmente significava que quando o lado próximo estava bem iluminado, o lado oposto estava na sombra ou tinha apenas uma fina lua crescente iluminada.

Em comparação, Artemis II terá uma grande probabilidade de ver 60% do outro lado que os olhos humanos nunca viram. Isso importa, disseram os líderes da missão, porque apesar de ter bastante imagens de naves espaciais robóticas do outro lado, nada supera as observações em primeira mão.

Afinal, ter pessoas lá, e não apenas máquinas, é o objetivo.

“A maioria das pessoas pensa que a Lua é apenas cinzenta”, disse Jacob Bleacher, cientista-chefe de exploração da NASA, “mas o olho humano pode captar uma quantidade enorme de detalhes”.

Três horas completas de observações

A NASA planeja aproveitar ao máximo essa oportunidade. Mesmo que não calcem as botas na Lua, os astronautas do Artemis II receberam formação em geologia e ciências para saberem o que procurar enquanto a Lua preenche as janelas de Orion.

Durante o voo, eles esperam passar três horas inteiras totalmente dedicadas às observações. Seus olhos examinarão o terreno do outro lado, estudando variações na escala de cinza. Essas nuances sutis de como manchas brilhantes ou escuras da superfície aparecem podem sugerir diferentes tipos e idades de rochas.

Os astronautas da Artemis II, Christina Koch e Victor Glover, à direita, praticam fotografia de alvos lunares durante um exercício de treinamento.
Crédito: NASA/James Blair

A NASA espera que a tripulação alterne entre olhar com os próprios olhos, tirar fotos com câmeras e conversar sobre o que vê com os controladores de vôo em Houston. Eles carregarão listas de verificação das equipes científicas sobre onde procurar, mas também terão a liberdade de explorar como quiserem.

“A lua parecerá segurar uma bola de basquete ao alcance do braço”, disse Bleacher, “então eles poderão ver uma boa parte da lua, se não toda ela”.

Futuros locais de pouso da Artemis

Os cientistas acreditam que muito poderia ser ganho estudando o outro lado. O lado próximo tem grandes manchas escuras, chamadas maria, que juntas lembram o rosto do “homem na lua”. Quando a lava preencheu as antigas crateras, apagou outras crateras que registraram parte da história geológica da lua. Mas do outro lado, existem menos dessas manchas escurassugerindo que tem um registro mais imaculado de colisões cósmicas.

Durante a corrida espacial da NASA e da União Soviética, ninguém jamais pousou neste lado invisível, mesmo roboticamente, por causa de quão desafiador é. A própria lua bloqueia a comunicação entre os controladores de vôo na Terra e as espaçonaves do outro lado. Mas em 2018, a China colocou um satélite retransmissor de comunicação no espaço, a cerca de 64.000 quilómetros da Lua, para permitir a troca de sinais. Nesse mesmo ano, a China conseguiu tornar-se a primeira nação a colocar um módulo de pouso não tripulado do outro lado.

As observações do Artemis II não apenas poderiam esclarecer os cientistas sobre a história do sistema photo voltaic, mas a tripulação poderia ajudar a escolher locais de pouso para missões futuras e identificar alvos científicos convincentes. Eles podem simplesmente transformar nosso acquainted disco cinza em algo novo novamente.

“Esperamos que não seja o ‘lado negro'”, disse Koch, referindo-se ao antigo e enganoso apelido. “Esperamos que seja o outro lado iluminado.”