FDurante décadas nos EUA, o ténis de mesa viveu uma vida dupla: um dos desportos mais praticados no país, mas ainda considerado por muitos como uma actividade de base. Agora, inesperadamente, está vivendo um momento cultural.
O lançamento de Marty Supreme, um filme impregnado de obsessão e mito, e vagamente baseado no campeão americano de ténis de mesa do pós-guerra, Marty Reisman, empurrou o pingue-pongue para o mainstream da cultura pop – tal como a Liga Principal de Ténis de Mesa dos EUA esgota os jogos, os clubes relatam um interesse crescente e os jogadores mais jovens pegam nos remos pela primeira vez.
“O filme foi um catalisador”, diz David Silberman, cofundador da PingPodque opera locais de tênis de mesa em todo o nordeste dos EUA. “Estamos começando a ver isso nos dados do nosso negócio.”
Em 2022, Silberman começou a jogar tênis de mesa regularmente com o diretor da Marty Supreme, Josh Safdie – a quem ele descreve como “um jogador iniciante sólido” para os padrões competitivos – na localização do Pingpod em Midtown, Nova York. “Ele é fascinado pelo esporte… e por como ele sempre foi considerado um esporte de segunda categoria”, diz Silberman.
“Quando chegou o dia de Natal e o filme estreou, vimos imediatamente um aumento de 20 a 40% nas reservas de novos clientes em relação ao ano anterior, e a utilização dos clientes existentes aumentou de 10 a 15%. Claramente, uma onda de novas pessoas está pegando o remo.”
A Main League Desk Tennis (MLTT), a primeira liga profissional de tênis de mesa dos EUA, fundada em 2023, acaba de estabelecer um recorde histórico de vendas de ingressos para a temporada common, de acordo com o fundador Flint Lane. “Sem dúvida, parte disso está relacionado a Marty.”
O esporte já teve impulso, acrescenta o vice-presidente sênior de advertising and marketing da MLTT, Matt Parker, “mas o filme ajudou a reintroduzi-lo para um público mais jovem e voltado para a cultura, que agora aparece nos jogos e se envolve com nosso conteúdo”.
O primeiro evento da MLTT desde o lançamento de Marty Supreme esgotou em Portland, Oregon, no início do mês – marcando a primeira lotação esgotada e o fim de semana de maior público na temporada common da história da liga, com mais de 2.000 ingressos vendidos.
“O tênis de mesa está definitivamente em alta agora, e adoro ver isso”, diz Lily Zhang, seis vezes campeã nacional dos EUA no particular person feminino que em novembro tornou-se a primeira mulher para ficar em primeiro lugar na lista de classificações de poder do MLTT. “Já faz muito tempo. Marty Supremo definitivamente lançou o tênis de mesa no mainstream da cultura pop, mas eu adoraria ver mais desse interesse se traduzir no lado profissional e no apoio aos jogadores profissionais atuais, porque realmente poderíamos usá-lo.”
Um perfil do Wall Avenue Journal de 2024 sobre Zhang, quatro vezes atleta olímpico que chegou às oitavas de last nas Olimpíadas de Paris, destacado quão difícil é até mesmo para os melhores jogadores de tênis de mesa ganhar a vida com o esporte nos EUA. Estimativas tem muito tempo colocou a participação dos EUA no tênis de mesa em cerca de 16 milhões de americanos por ano, embora seja uma atividade informal para a maioria.
“As pessoas muitas vezes ficam surpresas quando ouvem que sou um jogador profissional – ‘o pingue-pongue é um esporte olímpico?’ – e muitos deles gostam de me dizer que ‘provavelmente poderiam me vencer’ em uma partida só porque jogaram muito em seu porão”, acrescenta Zhang. “Eu rio disso, mas na verdade é porque há uma grande falta de compreensão de quão intenso, técnico e desafiador é o jogo profissional.”
A falta de valorização das habilidades dos atletas olímpicos do tênis de mesa talvez tenha ficado evidente em uma recente entrevista da BBC com Timothée Chalamet, que interpretou o titular Marty em Marty Supreme, ganhando o Globo de Ouro de melhor ator antes do Oscar em março. O entrevistador perguntou a ele se ele conseguir fazer parte da equipe para as Olimpíadas de Los Angeles em 2028. Chalamet respondeu humildemente que havia menos de um milhão de possibilities, apesar de ter começado a treinar para a função em 2018.
No Instagram, uma série de clipes das partidas profissionais de tênis de mesa apresentam replays surreais de ralis intensos de uma velocidade que quase desafia a crença. Parece ser uma questão de tempo até que o público americano fique viciado no drama, e o MLTT diz que “as apostas estão programadas para serem lançadas nos próximos meses, expandindo ainda mais as oportunidades de envolvimento dos fãs”.
Mas embora o filme tenha ajudado a despertar a curiosidade, também expôs uma tensão mais profunda entre a fantasia caótica na tela e a realidade mais silenciosa de um esporte que, para milhões de jogadores, tem menos a ver com raiva e gênio do lobo solitário do que com foco, disciplina, longevidade e saúde psychological. “O filme criou uma onda cultural”, diz Luba Sadovska, co-proprietário do North Shore Desk Tennis Membership em Vancouver, Canadá, e ex-jogador representante nacional da Checoslováquia. “Estamos vendo novas pessoas surgindo que querem se juntar ao clube como membros. Muitos deles jogaram anos atrás, então realmente parece que eles estão se reconectando com seus eus mais jovens.”
Seu clube organizou um hardbat paddle duplas torneio após o lançamento do filme, já que parte da história de Marty Supreme é sua frustração ao ser derrotado por um jogador japonês que foi um dos primeiros a adotar o taco mais esponjoso que ajudou a promover o jogo moderno. “Foi uma explosão absoluta – muita energia, muitas risadas e um forte senso de comunidade”, diz Sadovska.
Mas dentro do desporto, “também provoca uma espécie de acerto de contas – sobre o que é mitologizado, o que é deixado de fora e o que o ténis de mesa realmente oferece na vida actual”. A raiva não tem lugar no ténis de mesa actual, diz ela, uma vez que é considerada uma fraqueza “e os jogadores profissionais não mostram as suas fraquezas tão facilmente”.
Na Vitality Pong Neuro Lively Clinic, cofundada por Sadovska, o tênis de mesa é jogado como uma ferramenta de treinamento neuroativo para pessoas com Parkinson, Alzheimer, transtorno de déficit de atenção e hiperatividade e após derrames. “Eles estão procurando [to attune their] foco e resiliência, sem esgotamento ou colapso.”
A rapidez do tênis de mesa, com os reflexos rápidos necessários, o giro da bola e o processamento e coordenação instantâneos exigidos até mesmo dos jogadores amadores, sustentam seu “profundo” conjunto de benefícios para a saúde psychological, acrescenta Silberman, cuja empresa atingiu uma avaliação de US$ 50 milhões. em 2024. “Isso evita doenças neurodegenerativas”, diz ele. “É inequivocamente uma coisa boa em nossa sociedade.”
