CHARLOTTE, NC – Do colarinho azul à jaqueta azul.
Essa é uma frase cunhada por Kurt Busch, mas poderia se aplicar igualmente aos três mais novos indicados ao Corridor da Fama da NASCAR.
Os motoristas Busch, Harry Gant e o falecido Ray Hendrick, que emergiram da relativa obscuridade para alcançar o auge de sua profissão, entraram no Corridor como a turma de 2026 durante as cerimônias de posse na noite de sexta-feira no Centro de Convenções de Charlotte.
Busch e Gant foram eleitos por meio da votação da Period Moderna pelo painel de votação do Corridor da Fama da NASCAR. Hendrick foi escolhido entre cinco indicados ao Pioneer Poll.
Também foram homenageados na sexta-feira o lendário promotor HA “Humpy” Wheeler com o Prêmio Landmark por Contribuições Extraordinárias para a NASCAR e a repórter veterana Deb Williams com o Prêmio Squier-Corridor de Excelência em Mídia.
“Do colarinho azul ao casaco azul” – o blazer concedido a cada indicado ao Corridor da Fama – foi a descrição de Busch em uma festa de pré-indução de sua jornada meteórica de um piloto amador que trabalhou nos carros de seu pai em sua terra natal, Las Vegas, até um campeonato na NASCAR Cup Collection, a principal divisão das corridas de inventory automotive.
Depois de vencer o campeonato Southwest Tour em 1999, Busch graduou-se para a NASCAR Craftsman Truck Collection por meio da audição “Gong Present” do proprietário da equipe Jack Roush para possíveis pilotos.
Em 2000, sua única temporada completa em caminhões, Busch venceu quatro vezes, conquistou o prêmio de Estreante do Ano e terminou em segundo lugar na classificação da série, atrás do companheiro de equipe Greg Biffle. No meio da temporada, Roush já o havia reservado para uma participação em tempo integral na Cup Collection.
Busch lutou durante sua primeira temporada e terminou em 27º na classificação, mas um ano depois disparou para o terceiro lugar na classificação last depois de vencer em Bristol, Martinsville, Atlanta e Homestead-Miami.
Dois anos depois, Busch venceu o primeiro campeonato da Copa disputado no formato Chase de 10 corridas, apesar de uma ocorrência estranha no last decisivo da temporada em Homestead, quando seu pneu dianteiro direito se soltou de seu Ford nº 97 quando o carro se aproximou da estrada dos containers.
Busch se recuperou para terminar em quinto e conquistou o título por oito pontos sobre Jimmie Johnson, membro do Corridor da Fama da NASCAR.
Busch, 47, venceu 34 eventos da Cup Collection, empatando com Martin Truex Jr. Seu currículo inclui uma vitória na Daytona 500 de 2017 e uma rara raspagem na NASCAR All-Star Race e na Coca-Cola 600 no Charlotte Motor Speedway em 2010.
O último homenageado da noite, Busch recebeu seu anel do Corridor da Fama do irmão Kyle Busch. Com 97 vitórias entre eles, Kurt e Kyle possuem mais vitórias na Copa do que qualquer outra dupla de irmãos na história da NASCAR.
“Estar aqui com os ex-alunos do Corridor da Fama da NASCAR, os executivos da NASCAR, o painel de votação, os proprietários das equipes, os patrocinadores, minha família e amigos e os milhares de fãs que estão assistindo esta noite, isso é algo que eu nunca poderia ter imaginado”, disse Kurt Busch.
Assim como Busch, Gant começou correndo em carros de pastime, no caso dele na velha pista de terra do Hickory Motor Speedway.
Ao contrário de Busch, Gant começou tarde na divisão principal da NASCAR, disputando sua primeira corrida na Copa para a proprietária Junie Donlavey em 1973, aos 33 anos. Somente em 1979 Gant decidiu vender seu negócio de construção e se comprometer com as corridas da NASCAR em tempo integral.
Gant detém dois recordes de “idade” na primeira divisão da NASCAR. Ele é o piloto mais velho a vencer uma corrida da Copa, feito que conquistou aos 52 anos e 219 dias em 16 de agosto de 1992, em Michigan. Gant também é o piloto mais velho a vencer sua primeira corrida na Copa. Ele tinha 42 anos e 105 dias quando hasteou sua primeira bandeira quadriculada em 25 de abril de 1982, em Martinsville.
Gant é mais famoso, entretanto, pela seqüência que lhe valeu o apelido de “Sr. Setembro”. Dirigindo o Skoal Bandit nº 33, que o levou a todas as 18 vitórias na Copa, Gant venceu corridas consecutivas em Darlington, Richmond, Dover e Martinsville em setembro de 1991.
Além de seu sucesso na divisão principal da NASCAR, Gant também venceu 21 eventos no que hoje é a NASCAR O’Reilly Auto Components Collection.
Por suas realizações, Gant foi nomeado um dos 75 maiores pilotos da NASCAR em 2023.
“Obrigado à NASCAR e à família francesa, por nos dar um Corridor da Fama como este e um lugar para ganhar a vida”, disse Gant após receber seu anel do Corridor da Fama de Kyle Petty.
“E obrigado aos fãs. Devo isso a eles. Ouvi de muitos fãs que votaram em mim para o Corridor da Fama. Pensei em entrar eventualmente, mas estou orgulhoso de todos que votaram em mim.”
Um piloto prolífico e um vencedor prolífico, Ray Hendrick period um piloto que competiria “em qualquer lugar e em qualquer lugar” – isto é, em qualquer lugar onde houvesse um prêmio em dinheiro em jogo.
Em uma carreira que durou quase 40 anos, Hendrick venceu 44,4% de suas largadas e terminou entre os cinco primeiros em quatro de cada cinco corridas em que participou. No last de sua carreira, no last da década de 1980, Hendrick teve mais de 700 vitórias em seu crédito em divisões de esportistas de modelos modificados e tardios, tendo ganhado o apelido de “Sr. Modificado”.
Vencedor de 20 corridas apenas em Martinsville – incluindo uma varredura em um evento esportivo de modelo modificado e atrasado no mesmo dia – o nativo de Richmond, Virgínia, nomeado um dos 75 maiores pilotos da NASCAR, sucumbiu ao câncer em 1990 aos 61 anos.
Embora Ray Hendrick e o proprietário do carro do Corridor da Fama da NASCAR, Rick Hendrick, não sejam parentes de sangue, Rick Hendrick se inspirou quando adolescente na década de 1960, enquanto assistia ao carro modificado “Flying 11” de Ray Hendrick dominar as corridas na Virgínia.
“Em nome da família Hendrick, estamos orgulhosos de estar aqui esta noite para homenagear nosso pai, ‘Sr. Modificado’ Ray Hendrick”, disse Ronnie Hendrick, filho de Ray Hendrick, após receber o anel do Corridor da Fama dos netos do homenageado, Chuck Hendrick e Ray Hendrick III.
“Não tenho certeza se Ray percebeu quantos fãs ele teve ao longo dos anos. Se nosso pai estivesse aqui esta noite, ele ficaria muito honrado e grato por ser reconhecido entre tantos outros grandes pilotos.”
Wheeler, que faleceu no ano passado aos 86 anos, foi o primeiro grande empresário da NASCAR, reputação que conquistou durante seu mandato de 33 anos como presidente e gerente geral da Charlotte Motor Speedway.
As acrobacias ousadas, inovadoras e muitas vezes bizarras de Wheeler destacaram as corridas que ele promoveu, notadamente a Coca-Cola 600 no fim de semana do Memorial Day, que muitas vezes apresentava manobras das forças armadas repletas de explosões no campo interno de Charlotte.
Williams, jornalista pioneiro em uma área dominada por homens, é o 14º vencedor do Prêmio Squier-Corridor, em homenagem aos radialistas Ken Squier e Barney Corridor.
Williams começou sua carreira na United Press Worldwide (UPI) como uma das primeiras repórteres femininas da NASCAR e passou 18 anos na Winston Cup Scene – 10 deles como editora da revista definitiva de corridas.
Durante a cerimônia, o diretor executivo do Corridor da Fama da NASCAR, Winston Kelley, também reconheceu o campeão da NASCAR Cup de 1960, Rex White, e o piloto veterano Greg Biffle, que morreu em 2025.
Biffle, que morreu em um acidente de avião explicit junto com sua esposa e dois filhos, recebeu o prêmio NMPA Myers Brothers e o primeiro prêmio de filantropia da North Carolina Motorsports Affiliation.
–Por Reid Spencer, NASCAR Wire Service. Especial para mídia em nível de campo.
