O acordo EUA-TikTok é uma nova realidade para os campeões tecnológicos da China?

Uma em cada sete pessoas no mundo usa o TikTok. No entanto, para a empresa por trás de tal fenómeno cultural, os últimos anos têm sido uma montanha-russa.

As preocupações com o aplicativo surgiram pela primeira vez há mais de cinco anos, levando o presidente Trump, em seu primeiro mandato, a assinar uma ordem executiva destinada a remover o TikTok das lojas dos EUA.

Os legisladores temiam que o governo chinês pudesse acessar os dados dos usuários dos 200 milhões de americanos que usam o aplicativo e possivelmente manipular seus feeds.

Para resolver essas preocupações, a empresa controladora da TikTok, ByteDance, lançou o Projeto Texas – armazenando dados de usuários dos EUA em servidores domésticos administrados por empresas americanas. Oráculo. A empresa também mudou a sua sede para Singapura e Los Angeles – em parte para se distanciar das suas raízes chinesas.

Estas foram vistas como concessões significativas na época. Mesmo assim, em 2024, o Congresso aprovou uma lei ameaçando proibir totalmente o aplicativo, a menos que a ByteDance transferisse a propriedade majoritária e mudasse a forma como o TikTok opera nos EUA.

Esse negócio foi fechado agora com a ByteDance assinando um acordo para separar o aplicativo dos EUA do resto de seus negócios globais sob um novo consórcio de empresas que inclui a Oracle.

A TikTok continua viva num mercado crítico, mas os termos sublinham os compromissos e limites que a ByteDance – e talvez outras empresas tecnológicas chinesas – podem enfrentar à medida que tentam expandir-se globalmente.

A rivalidade EUA-China fez com que Washington e Pequim reprimissem as empresas uns dos outros por questões de segurança nacional.

No entanto, na mais recente guerra comercial, o TikTok tornou-se “o fruto mais fácil” que a China poderia oferecer em troca de outras concessões importantes, como os produtos agrícolas americanos.

O acordo permite à China enquadrar o resultado como uma tecnologia vencedora na exportação nos seus próprios termos, ao mesmo tempo que ganha influência em negociações comerciais mais amplas.

A ByteDance manterá o acesso aos 200 milhões de usuários e 7,5 milhões de empresas da América, mas perderá o controle sobre o algoritmo e os dados do TikTok.

Em vez disso, a empresa licenciará o algoritmo à nova entidade dos EUA, num acordo que a administração Trump avaliou em 14 mil milhões de dólares (10 mil milhões de libras).

“O poder do TikTok está em seu gráfico de conteúdo – um algoritmo que aprende com milhares de sinais de usuários para fornecer vídeos hiper-relevantes e altamente viciantes”, disse Kelsey Chickering, analista principal da Forrester.

“Com uma three way partnership nos EUA retreinando esse algoritmo em dados domésticos, a experiência mudará… Uma coisa é certa: o TikTok na América não será o mesmo.”

Essa mudança pode ter repercussões para anunciantes e criadores por causa das mudanças.

Os criadores poderão ver o seu envolvimento diminuir, especialmente porque a viralidade international será afetada – anteriormente, o conteúdo que decolava numa região poderia tornar-se fashionable organicamente nos EUA. Um algoritmo exclusivo para os EUA poderia enfraquecer isso, forçando as marcas a reestruturar negócios e talvez tendo de pagar mais pela exposição nos EUA.

A receita international do TikTok foi estimada entre US$ 20 e 26 bilhões em 2024, dos quais cerca de US$ 10 bilhões vieram dos EUA, com a publicidade representando uma grande parcela.

As mudanças provavelmente prejudicarão os resultados financeiros da TikTok nos EUA, mas a ByteDance mantém uma participação de 19,9% e, portanto, uma parte dos lucros.

A reciclagem do algoritmo também pode ter consequências para o desenvolvimento tecnológico da ByteDance.

A execução de algoritmos separados dos EUA e do mundo, a divisão de forças de trabalho e a governança paralela acrescentam custos de engenharia, retardam a inovação e aumentam a complexidade operacional, afirma Charlie Dai, analista principal de arquitetura e entrega de tecnologia da Forrester.

A ByteDance já enfrentou obstáculos políticos e regulatórios antes.

A perda da Índia em 2020 – então o maior mercado do TikTok, com 200 milhões de usuários – foi um revés muito maior do que qualquer interrupção potencial nos EUA, diz Chris Stokel-Walker, autor de TikTok Increase: The Inside Story of the World’s Favourite App.

Mas, diz ele, mesmo o “revés” da Índia não foi um grande revés.

“Eles continuaram a mostrar crescimento apesar desses desafios.”

As lutas tanto nos EUA como na Índia partilham um fio condutor: foram desencadeadas por tensões geopolíticas.

A proibição da Índia, no entanto, não visava apenas o TikTok – visava a China de forma mais ampla, com cerca de 200 aplicações bloqueadas em todo o país. E embora essa proibição tenha aberto a porta para o surgimento de plataformas locais, nenhuma chegou perto de igualar o sucesso do TikTok.

Para alguns, o acordo com a TikTok convida inevitavelmente a comparações com a Huawei – outra campeã tecnológica chinesa cujas ambições globais foram remodeladas pela geopolítica.

Mas existem diferenças gritantes: a Huawei foi efectivamente excluída dos mercados ocidentais depois de as sanções dos EUA terem cortado o acesso a infra-estruturas 5G críticas.

O TikTok, por outro lado, foi autorizado a permanecer, embora em termos restritivos para o ByteDance.

Chris Stokel-Walker diz que isto reflecte uma mudança na forma como os governos estão a responder às empresas tecnológicas chinesas.

Alguns são totalmente excluídos; outros têm permissão para operar, mas apenas dentro de limites políticos e regulatórios bem definidos.

Embora o TikTok esteja a ser remodelado no estrangeiro, tem controlo whole sobre o Douyin – a sua aplicação irmã chinesa – que é um enorme sucesso na China.

Douyin constitui um pilar central dos negócios da ByteDance – é lucrativo, politicamente alinhado e capaz de inovar porque é responsável por treinar o algoritmo em dados aos quais tem acesso whole.

Mas a ByteDance também está a proteger as suas apostas para o futuro, investindo em centros de dados, na nuvem e na inteligência synthetic, sublinhando os esforços da empresa para diversificar para além das aplicações de consumo lideradas pela publicidade.

Chris Stokel-Walker argumenta que a situação difícil do TikTok não é mais sobre segurança de dados, mas sobre quem controla o discurso, a cultura e a influência nos EUA.

Trump nunca gostou que a China pudesse estar a moldar a cultura americana, diz ele.

A realidade é que a ByteDance continuará a operar o TikTok nos EUA, mas com limitações distintas. E isto poderá repercutir-se noutros mercados onde planeia expandir-se, com os reguladores a procurarem mais controlo sobre a tecnologia chinesa.

Outros especialistas disseram que o aspecto do licenciamento do acordo poderia constituir um modelo para a expansão international de outras empresas de tecnologia chinesas num ambiente de crescente desconfiança em Pequim.