O gerente geral do Seattle Thunderbirds, Bil La Forge, levantou as sobrancelhas quando trocou um dos melhores jovens de 18 anos da WHL e adquiriu outro em um acordo separado enquanto estava perto do last da classificação.
Mas as decisões de enviar Braeden Cootes, do Vancouver Canucks, para o Prince Albert Raiders e contratar o líder de pontuação da WHL, Cameron Schmidt, do Vancouver Giants no início deste mês, não foram tomadas sem pensar muito sobre o presente e o futuro de curto prazo.
“Você não encontrará maior fã de Braeden Cootes do que eu”, disse La Forge em entrevista por telefone. “Mas com a probabilidade de ele não voltar no próximo ano e o acordo que fechamos (Seattle recebeu quatro jogadores e quatro escolhas de draft nas três primeiras rodadas), eu estava bem claro que consideraria (apenas) transferi-lo se conseguisse o que considero um acordo que não poderíamos deixar passar e senti que conseguimos.
“Depois de fazer isso, também acredito fortemente no grupo que temos em nossa sala neste momento. Queria aumentar nosso grupo este ano, mas também nos tornar uma potência em potencial na próxima temporada. … Adicionar o artilheiro da liga e um dos jogadores ofensivos mais dinâmicos fez muito sentido para nós. Poderíamos agregar isso a algumas das outras jogadas que fizemos.”
As ações de La Forge representam o tipo de pensamento que os gerentes gerais da CHL devem ter no novo cenário júnior/NCAA/NHL.
Cootes, escolhido na primeira rodada e membro da equipe mundial júnior do Canadá, começou o ano com os Canucks e terá todas as possibilities de fazer parte do time da NHL na próxima temporada. Schmidt, de 1,70 metro, escolhido na terceira rodada do Dallas Stars, enfrenta uma escalada difícil para jogar na NHL em 2026-27.
Claro, não há coisas certas. A NHL está tentando fechar um acordo com a CHL para permitir que um jovem de 19 anos por equipe jogue na AHL, e a NCAA também pode ser uma opção. Mas as possibilities de Schmidt voltar à WHL são muito maiores do que Cootes. E com os Thunderbirds tendo um elenco que parece pronto para disputar o campeonato na próxima temporada, La Forge decidiu agitar as coisas.
Os primeiros resultados são sólidos. Os Thunderbirds estão 3-2-1 com Schmidt na escalação e o nativo de Prince George, BC, estendeu sua seqüência de pontos para 26 jogos.
“Foi como se estivéssemos chegando ao fim e obviamente as negociações são coisas que acontecem o tempo todo”, disse Schmidt, que comemorou seu 19º aniversário na segunda-feira. “Tive a sensação de que algo assim iria acontecer. Conseguir um novo começo e um novo lugar, uma nova equipe, um novo grupo de rapazes, um novo cenário, definitivamente tem sido bom até agora.”
A história recente sugere que a diferença entre os melhores occasions dos playoffs da WHL e os occasions com menos sementes pode não ser tão grande quanto algumas outras ligas.
Os Thunderbirds, como o oitavo e último time nos playoffs da Conferência Oeste na temporada passada, levaram o Everett Silvertips a seis jogos antes de cair na prorrogação dupla. Na Conferência Leste, o nº 7 Edmonton levou o nº 2, Príncipe Albert, a sete jogos antes de ser eliminado.
Seattle terá uma ideia melhor de sua situação quando receber o anfitrião da Memorial Cup, Kelowna Rockets, na sexta-feira e depois viajar para Everett, Washington, para enfrentar os líderes da Conferência Oeste, Silvertips, no sábado.
“Acho que seremos um time assustador se chegarmos (aos playoffs) porque jogamos rápido, jogamos duro e nunca somos uma saída fácil”, disse La Forge, que foi vice-campeão da WHL em 2022 e campeão da liga e finalista da Memorial Cup em 2023.
“Acho que no próximo ano teremos a base de uma equipe muito, muito forte.”
Schmidt sempre teve que responder perguntas sobre seu tamanho. Mas sua estatura menor não o impediu na WHL, onde marcou 40 gols no ano passado e marcou 32 gols e 37 assistências, somando 69 pontos em 45 jogos nesta temporada.
“No início, obviamente aceitei (ser um jogador menor)”, disse Schmidt. “Neste ponto, com o que fui capaz de fazer, não acho que seja um grande problema e não é mais algo em que eu realmente pense ou com o qual tenha problemas.”
La Forge acrescentou: “Ele não toma nenhum atalho no gelo. Ele não foge de nenhuma área. Você não marca tantos gols sem marcar alguns em áreas gordurosas.”
Os Stars também tiveram grande sucesso recentemente com outro pequeno jogador da WHL. Logan Stankoven, de 1,70 metro, foi a grande peça enviada para Carolina no blockbuster de Mikko Rantanen na temporada passada.
“Pude vê-lo crescer e jogar e pude crescer e jogar na mesma liga e também ser convocado pelo Dallas”, disse Schmidt. “Tem sido uma experiência authorized e definitivamente me ajuda a ver um futuro com Dallas depois de ver o que eles fizeram com Stankoven.”
Schmidt sabe que trabalhar em seu jogo de 200 pés será a chave para ter sucesso nas categorias profissionais.
Se ele conseguir melhorar nesse aspecto e continuar marcando, seu futuro será muito brilhante.
“Gosto de caras que jogam com níveis extremos de competição e obviamente a habilidade fala por si”, disse La Forge. “Só a paixão com que ele joga realmente se adapta ao nosso grupo. Ele adora jogar hóquei.”
O foco imediato de Schmidt é ajudar os Thunderbirds a chegar aos playoffs. Manter essa sequência de pontos certamente seria útil para Seattle.
“Gosto mais da seqüência de pontos do que de liderar a liga (em pontuação)”, disse Schmidt. “Isso está apenas mostrando que posso manter essa consistência em todos os jogos. Estou tentando construir meu jogo em diferentes direções, mas ter consistência no seu jogo é algo que você deseja”.
Ivan Ryabkin está dando um grande impulso aos Charlottetown Islanders meses depois que a equipe escolheu o atacante russo em 21º lugar no draft de importação da CHL do verão passado.
A escolha do segundo turno do Carolina Hurricanes, que foi designada para Charlottetown vindo da AHL no início deste mês, marcou dois gols e seis assistências em seus três primeiros jogos do QMJHL no fim de semana passado, quando os Islanders fizeram 2-1.
Jogando em linha com Nathan Leek, nativo de Ontário e com 31 gols, Ryabkin dá ao time do veterano técnico Jim Hulton uma verdadeira dupla dinâmica. Os Islanders estão em quinto lugar na Conferência Leste do QMJHL, apenas dois pontos em terceiro.
O prospecto do Calgary Flames, Cullen Potter, será submetido a uma cirurgia no last da temporada devido a uma lesão não revelada, anunciou o estado do Arizona esta semana.
Potter, escolhido na primeira rodada (32º no geral) pelos Flames no ano passado, marcou 12 gols e 14 assistências em 24 jogos em sua segunda temporada.
Sexta-feira, 23 de janeiro: St.
O Lakers está cruzando o Sault Ste. Marie Worldwide Bridge para jogar este jogo da NCAA no GFL Memorial Gardens, em sua cidade irmã, Ontário. Considerando as novas regras de recrutamento da CHL, faz muito sentido que a equipe da faculdade assuma o celeiro dos Soo Greyhounds por uma noite.
Sábado, 24 de janeiro: Moncton Wildcats (29-8-2-1) em Chicoutimi Sagueneens (31-6-3-2)
As duas melhores equipes do QMJHL se enfrentam pela segunda vez em uma semana. Os Sagueneens venceram por 7-4 no Hockey Day no Canadá no último sábado em Moncton, NB
Sábado, 24 de janeiro: Medication Hat Tigers (32-7-3-2) no Prince Albert Raiders (32-6-4-0), 20h ET / 19h ST
Os Raiders quebraram a seqüência de 19 vitórias consecutivas do Medication Hat no fim de semana passado com uma vitória fora de casa por 8-5. Cootes e o potencial defensor do Montreal Canadiens, Bryce Pickford, dos Tigers, são dois dos jogadores mais destacados neste confronto da WHL.
Domingo, 25 de janeiro: Barrie Colts (28-10-8-4) em Brantford Bulldogs (30-7-5-1), 14h horário do leste dos EUA
Duas equipes da OHL repletas de talentos juniores mundiais batalham na Cidade do Telefone. Os Colts entram na semana com uma seqüência de 10 pontos consecutivos.
