LAS VEGAS — Justin Gaethje, o desgastado e testado cavalo de batalha da divisão leve do UFC, lembra-se de quando estava na posição de Paddy Pimblett. Ousado, impulsivo, ousado. A próxima grande novidade. Alimentando-se do ciclo de suggestions de sua própria autoconfiança à medida que aumentava luta após luta.
É por isso que ele não se importa quando Pimblett, com quem lutará pelo título interino dos leves na luta principal de sábado, no UFC 324, diz coisas como “Eu sei que vou machucá-lo” ou “ele não será fisicamente o mesmo depois dessa luta” e “Vou dar uma surra nele como ele nunca recebeu”, como fez durante uma campanha de mídia na semana da luta em Las Vegas na quarta-feira.
Gaethje já ouviu tudo isso antes. Primeiro, de si mesmo, há cerca de uma década, quando estava ganhando a reputação de ser um dos combates mais imprudentes, violentos e causadores de acidentes de carro do esporte na World Sequence of Combating, onde conquistou o título inaugural dos leves da empresa e o defendeu cinco vezes antes de saltar para o UFC.
E agora, de Pimblett, que vem afirmando infinitas variações do mesmo desde o dia em que essa luta foi marcada. Vivemos numa economia de atenção, em que o tempo e a consciência são recursos para sempre finitos, e incendiários fanfarrões como Pimblett são indústrias em expansão. Como costuma acontecer quando você envelhece, Gaethje está reconhecendo os ciclos.
“Quando eu tinha a idade dele, aprendi que não há razão para abastecer [my opponent’s] fogo. Não há razão para falar mal dele e acender aquele fogo na bunda dele”, diz Gaethje. “Ele dizendo que vai me aposentar – adorei. Eu amo isso. Eu sou o azarão. Essa é minha 15ª luta no UFC. Já fui azarão 10 vezes das 14 lutas que fiz. É apenas uma prova do nível de competição que enfrentei constantemente.
“Então, o que ele está dizendo agora não importa. Tudo o que me diz é que espero que ele fique confiante demais. Porque a última coisa que você quer neste esporte é ter uma falsa confiança. Ele seria louco se não soubesse que sou um dos caras mais perigosos com quem ele já lutou.”
Bem, Pimblett pode estar louco. Ao avaliar o desafio que Gaethje apresenta, ele não disse apenas: “Simplesmente não vejo onde ele pode me vencer”. Ele disse: “Não vejo como alguém poderia me vencer – muito menos Justin Gaethje”.
Essa é uma das razões pelas quais Pimblett já é uma das estrelas mais reconhecidas do UFC ao entrar em sua primeira luta pelo título com a empresa. Ajuda o fato de ele estar 7-0 desde que chegou na promoção vindo do Cage Warriors da Inglaterra em 2021. Mas realmente ajuda o fato de ele ter trazido consigo um carisma indisciplinado que aparece autenticamente em um mar de lutadores que se esforçam para serem notados com personas forçadas e fabricadas.
O charme do jogador de 31 anos é actual e ajudou a manter os fãs envolvidos com suas façanhas fora do octógono, tanto quanto com suas performances dentro dele, o que é o ingrediente secreto para a relevância sustentada em uma empresa que valoriza o entretenimento tanto quanto o esporte.
Claro, vencer lutas não é negociável e Pimblett fez sua parte, derrubando um trio de veteranos em seu caminho para esta reserva: Tony Ferguson em 2023, King Inexperienced em 24 e Michael Chandler em 25. Os dois últimos lhe renderam bônus de desempenho da noite, quando ele acertou Inexperienced em um triângulo no primeiro spherical e impediu Chandler de montar durante o terceiro de cinco rounds programados no UFC 314.
No entanto, não é difícil encontrar falhas nesse currículo, começando pelo fato de que apenas um desses três é atualmente um peso leve do UFC: Chandler, que está em 11º lugar, apesar de ter perdido cinco dos últimos seis. E embora todos os três sejam nomes reconhecíveis, essa notoriedade foi construída anos atrás, e as versões pós-prime que Pimblett encontrou – Ferguson tinha 39 anos na época da luta; Verde tinha 37 anos; Chandler, 38 anos – eram sombras do que eram antes.
A luta de Pimblett antes? Uma polêmica vitória por decisão sobre o ex-peso pena Jared Gordon em um confronto de três rounds que 23 dos 24 membros da mídia que enviaram suas scorecards para decisões de MMA antes da leitura dos resultados viu Pimblett perder. E 11 desses 23 tiveram 30-27.
Mas esse é o modelo de casamenteiro para você. O UFC entende a comercialização de Pimblett há algum tempo – “O UFC não é estúpido”, diz ele – elaborando sua agenda para garantir que a ascensão ocorresse da maneira mais tranquila possível. Foi assim que ele chegou à disputa pelo título sem vencer nenhum dos 10 primeiros do peso leve.
Pimblett ouve todos aqueles ‘mas e quanto’ e ‘bem, na verdade’? Você sabe que ele faz. Cada um deles.
“Todo mundo está dizendo [Gaethje’s] vai me nocautear agora. Mas em alguns dias, quando eu ganhar, todo mundo vai ficar tipo, ‘Oh, ele só o venceu porque tem 37 anos, ele está aposentado'”, diz Pimblett. “As pessoas podem conversar. Eu não me importo. As pessoas podem dizer o que quiserem. Eles não veem o trabalho duro, a dedicação e o sacrifício. As pessoas gostam de falar por trás de seus telefones nas redes sociais. E eu deixei.
É claro que os lutadores também podem jogar, e foi parcialmente assim que Gaethje se posicionou para esta oportunidade de vida ou morte de chegar à porta de um título indiscutível que lhe escapou ao longo de uma carreira sangrenta. Depois de vencer Rafael Fiziev em março passado, o jogador de 37 anos não teve pressa em voltar ao octógono, deixando uma mensagem através de sua gestão de que se sua próxima luta não fosse pelo título, ele provavelmente se aposentaria.
E quem poderia culpá-lo nesta fase de uma jornada infernal de 31 lutas? O estilo vertiginoso e cheio de ação de Gaethje é tal que as explosões reverberam ao longo de suas lutas, muitas delas impactando seus oponentes, mas algumas inevitavelmente infligindo danos a si mesmo. Seus 14 bônus em noites de luta estão empatados com Anderson Silva como o sétimo maior na história do UFC, o que diz uma coisa sobre o valor de entretenimento de suas lutas, e outra sobre o preço que ele suportou para produzi-las.
É difícil imaginar um lutador que tenha conquistado melhor o direito de ser exigente e, no closing das contas, a aposta de Gaethje valeu a pena com a oportunidade que ele apresentou no sábado. Representando uma period de ouro dos leves, de atacantes táticos e destemidos – Dustin Poirier, Eddie Alvarez, Chandler – que consolidou os 155 libras como a principal divisão do esporte, Gaethje pode manter a janela de sua geração entreaberta por um pouco mais de tempo com a mão levantada, um segundo cinturão interino da carreira enrolado na cintura e a promessa de outro confronto significativo ainda este ano.
“Eu disse que se não conseguisse a luta que queria e me sentisse merecido, poderia me aposentar. Mas nada disso importa agora. Estou aqui. Consegui o que queria”, diz Gaethje. “Se eu conseguir a vitória no sábado, terei o campeonato interino. E isso automaticamente dá uma luta contra o campeão, que é Ilia Topuria.”
Claro, Topuria, que detém o cinturão dos leves do UFC desde junho, tem grande importância nisso tudo. Recentemente separado de sua esposa, Georgina, e envolvido em uma disputa authorized sobre a custódia de seu filho, o cidadão com dupla nacionalidade Geórgia-Espanha afastou-se da competição para tratar de assuntos pessoais significativos – Georgina acusou Topuria de abuso; Topuria acusou partes não identificadas de extorsão – em jogo em sua vida fora do esporte.
O melhor cenário para o UFC é que o hiato de Topuria seja breve e o retorno para lutar contra o vencedor da luta principal de sábado chegue mais cedo ou mais tarde. No entanto, não há como dizer quanto tempo levará para que essas questões sejam resolvidas e, portanto, nenhuma certeza sobre quando Topuria poderá estar disponível para defesa. E se a ausência de Topuria se estender pela primavera e início do verão, o UFC será forçado a tomar uma decisão difícil.
A promoção retiraria Topuria e elevaria o vencedor de Pimblett x Gaethje a campeão? Pediria a um desses lutadores que defendesse o cinturão interino? Colocaria o alto escalão da divisão em pausa e aguardaria o retorno de Topuria?
Uma das maiores estrelas internacionais do esporte e uma celebridade considerável no emergente mercado espanhol, Topuria é o mais valioso para o UFC com um cinto na cintura. É lógico que a empresa estará reticente em despi-lo, como aconteceu com o colega famous person Jon Jones, quando ele passou 20 meses entre as defesas do título dos pesos pesados, enquanto o talento emergente Tom Aspinall lutou e defendeu um cinturão interino.
Mas Pimblett e Gaethje possuem seguidores substanciais, assim como Charles Oliveira e Max Holloway, os pesos leves número 2 e 3 do UFC, respectivamente, que lutarão pelo título simbólico do BMF em março. Um confronto entre qualquer combinação desse grupo por um cinturão vago dos leves faria números, uma consideração perpetuamente importante para o UFC, mas particularmente em seu primeiro ano de uma nova parceria de transmissão de US$ 7,7 bilhões com a Paramount+.
E há o candidato leve mais meritocrático de todos: Arman Tsarukyan. Ele tem evitado o tédio produzindo conteúdo ostentoso nas redes sociais e dominando torneios de grappling, enquanto cumpre uma punição promocional indefinida por ter desistido de uma luta pelo título contra Islam Makhachev às 11 horas de janeiro passado e por ter dado uma cabeçada em Dan Hooker na pesagem de novembro.
As únicas derrotas de Tsarukan em 24 lutas desde 2015 foram contra Makhachev, o melhor peso por peso do esporte, e Mateusz Gamrot em um frenético e preciso golpe de cinco rounds que 15 dos 22 membros da mídia que enviaram seus scorecards para decisões de MMA antes da leitura do resultado, marcou para Tsarukyan.
Uma ausência prolongada de Topuria poderia forçar o UFC a dar a Tsarukyan an opportunity pelo título que ele claramente merece? Adicione isso à pilha de perguntas e incertezas que obscurecerão o panorama dos leves do UFC na manhã de domingo, independentemente de quem vencer na noite anterior.
As perguntas que acontecem durante a noite são mais simples. Gaethje ainda tem o suficiente para um empurrão closing? Pimblett é tão inevitável quanto diz ser? Como sempre na luta, você está subindo ou saindo. Parece que Gaethje está na posição desconfortável de tentar ser as duas coisas. No entanto, Pimblett não tem tanta certeza.
“Todos os lutadores da velha guarda estão escolhendo Justin. Porque eles não gostam quando a próxima geração chega e começa a derrotar os velhos guardas”, diz Pimblett. “Todo mundo me subestima e me ignora. As pessoas pensam que podem me vencer até entrarem no octógono comigo. Vou ganhar esse título. E então vou vencer Ilia. Fácil.”
