O veterano atacante Greg Westlake segue para seus sextos Jogos Paraolímpicos enquanto a equipe canadense de hóquei paraense busca sua primeira medalha de ouro olímpica em 20 anos nas Paraolimpíadas de Inverno de Milão Cortina.
Westlake, que recentemente saiu da aposentadoria, está entre os veteranos paraolímpicos na lista de 17 jogadores anunciada na terça-feira pelo Hockey Canada e pelo Comitê Paraolímpico Canadense.
Os Jogos Paraolímpicos, com abertura em 6 de março e encerramento em 15 de março, seguirão os Jogos Olímpicos da Itália.
Westlake, de 39 anos, é o único jogador do elenco que também fez parte da seleção canadense que conquistou o ouro nas Paraolimpíadas de Turim em 2006.
Westlake passou duas temporadas como assistente técnico do Canadá antes de decidir no ano passado que queria que 2026 fosse seu canto do cisne olímpico.
“É uma celebração para todos esses caras do time”, disse Westlake em Calgary, na sede do Hockey Canada.
“Para mim, são meus sextos Jogos. Para alguns caras, são os primeiros. Eu sei o quanto meu primeiro significou para mim e minha família. É apenas uma questão de tirar um momento agora. Passamos muito tempo na estrada. Passamos muito tempo trabalhando e tentando viver da maneira certa e fazer todas as coisas certas e não deixar pedra sobre pedra, apenas para nos dar uma pequena probability de uma medalha de ouro.
“Este foi especial para mim porque eu saí da aposentadoria. Eu estaria mentindo se dissesse que foi uma jornada tranquila durante toda a temporada. Houve muitos momentos em que eu não sabia se conseguiria aguentar, não sabia se conseguiria avançar no treinamento.”
O atacante Adam Dixon disputará sua quinta Paraolimpíada, enquanto o capitão Tyler McGregor disputará a quarta.
Os defensores Rob Armstrong, o defensor Tyrone Henry e Corbin Watson seguem para o terceiro.
O atacante Liam Hickey também estará em seus quartos Jogos, mas em terceiro como jogador de para-hóquei no gelo, depois de competir nos Jogos Rio 2016 no basquete em cadeira de rodas.
Os atacantes Vincent Boily e Micah Kovacevich e os defensores Shawn Burnett, Auren Halbert e Mathieu Lelièvre farão sua estreia paraolímpica.
Os Estados Unidos conquistaram quatro medalhas de ouro consecutivas desde Torino, com o Canadá conquistando a prata em 2022 e 2018 e o bronze em 2014.
Os EUA venceram o Canadá em quatro das últimas cinco finais de campeonatos mundiais. O Canadá venceu seu arquirrival para conquistar o título mundial em 2024 em Calgary.
O Canadá joga sua primeira partida das Paraolimpíadas de 2026 em 7 de março contra a Eslováquia, seguido pelo Japão em 9 de março e pela Tcheca em 10 de março.
Oito países estão divididos em dois grupos, com os atuais campeões EUA, China, Alemanha e a anfitriã Itália em outro grupo.
As duas melhores equipes de cada grupo avançam para as semifinais. Os jogos de medalhas são em 15 de março.
“Temos que estar prontos para tudo o que o momento exigir de nós e sabemos que isso será um desafio”, disse McGregor.
“Sabemos que no ambiente dos Jogos Paraolímpicos, mesmo sendo um torneio curto, muitas coisas acontecem. Muitas adversidades vêm e mesmo nesses jogos críticos, aqueles em que é preciso vencer, muitas coisas acontecem, erros acontecem.
“Temos que ter uma base sólida de que, independentemente do que surgir em nosso caminho, iremos superá-lo. Estamos construindo isso através do trabalho que fazemos todos os dias e sabemos que se nos comprometermos com isso, isso resultará em uma medalha de ouro.”
A equipe do Pará, que se juntou às jogadoras da NHL e às principais mulheres do país em um campo de orientação olímpica do Hockey Canada em agosto, teve um impacto profundo nas jogadoras do Pará.
“Foi bom ser reconhecido como um programa de alto desempenho”, disse Westlake. “Como atletas paraolímpicos, sinto que metade do nosso trabalho é defesa de direitos. Estamos sempre na comunidade tocando o tambor do nível do atleta, mas também do nível das pessoas com quem jogo.
“Quando estávamos naquele acampamento de três equipes, foi um pouco de validação. ‘Vocês merecem estar aqui, lado a lado com alguns dos melhores atletas do nosso país.’ Isso nos deu muita confiança. Nos sentimos respeitados. Nós nos sentimos vistos.”
O objetivo declarado do Hockey Canada nos Jogos de Inverno de Milão Cortina é o triplo ouro – masculino, feminino e Pará-hóquei.
“Indo para estes Jogos, entendemos que se quisermos ganhar o triplo ouro, temos que crescer juntos e estar coletivamente presentes uns para os outros, apoiar uns aos outros nos altos e baixos que esta jornada traz”, disse McGregor.
“Esse campo de orientação realmente preparou o terreno para esta temporada. Estamos muito gratos por termos tido a oportunidade de nos sentirmos mais intimamente ligados às nossas seleções masculina e feminina e estamos realmente entusiasmados por torcer em Milão.”
Goleiros – Adam Kingsmill, Smithers, BC; Corbin Watson, Kingsville, Ontário.
Defensores – Rob Armstrong, Erin, Ontário; Shawn Burnett, McMasterville, Que.; Auren Halbert, Calgary; Tyrone Henry, Ottawa; Mathieu Lelièvre, Lévis, Que.
Atacantes — Vincent Boily, Alma, Que.; Dominic Cozzolino, Mississauga, Ontário; Adam Dixon – Midland, Ontário; James Dunn, Wallacetown, Ontário; Liam Hickey, St. Anton Jacobs-Webb, Gatineau, Que.; Micah Kovacevich, Edmonton; Zach Lavin, Essex, Ontário; Tyler McGregor, Forest, Ontário; Greg Westlake – Oakville, Ontário.
