As aldeias procuravam nichos que pudessem preencher no mercado international. A cidade de Xuchang, por exemplo, aproveitou o seu legado de fabrico de postiços para artistas de ópera – e a vontade das mulheres rurais de venderem os seus rabos de cavalo pretos – e transformou-se num centro comercial. hub para perucas. Zhuangzhai tornou-se o maior fornecedor de caixões para o Japão, em parte devido à sua proximidade com bosques de paulownia, uma madeira leve e de queima lenta, preferida nas cerimônias de cremação japonesas. A cidade de Qiaotou se tornou a capital mundial da fabricação de botões depois que três irmãos encontraram um punhado de botões descartados em uma sarjeta e decidiram revendê-los, ou assim conta a história.
Donghai já tinha bastante quartzo e mão de obra qualificada, bem como empresários dispostos a experimentar. Wu Qingfeng, ex-editor do Museu do Cristal que agora lidera campos de treinamento para aspirantes a empreendedores de cristal, diz que no closing da década de 1980, os artesãos aprenderam a modificar os motores das máquinas de lavar para que pudessem polir colares de cristal, antes um trabalho guide. Quando não havia cristal bruto suficiente para atender à demanda, os fabricantes recorreram ao vidro das garrafas de cerveja para fazer contas. As pessoas em Donghai nos disseram que se lembram de que a escassez se tornou tão terrível que os restaurantes e bares ficaram sem cerveja.
Na mesma época, a mineração ilegal estava fora de controle. Todas as escavações estavam causando o colapso de estradas e o afundamento de casas, às vezes causando feridos e mortes, segundo a mídia chinesa. No closing de 2001, as autoridades do condado de Donghai alertaram para uma iminente repressão à mineração não autorizada. Com o aumento da oferta nacional de cristais, os empresários locais viajavam cada vez mais por todo o mundo em busca de novas fontes de matéria-prima. Como disse um executivo de um grupo da indústria do cristal a um jornal: “Onde quer que haja pedras brutas, há pessoas de Donghai”.
Aventurar-se em locais distantes não period visto como ousado, mas simplesmente como o modo padrão de fazer negócios, diz Kyle Chan, pesquisador da Brookings Establishment especializado em política industrial chinesa. Na China, existe “essa ideia, quase como um excesso de confiança, de que você pode simplesmente ir a qualquer lugar do mundo e trabalhar e manobrar quem quer que seja”, diz Chan. As pessoas tendem a não “ver as barreiras culturais como barreiras reais”.
Wu Qingfeng diz que os comerciantes de Donghai ficaram surpresos com as riquezas encontradas no exterior. Eles aprenderam sobre enormes depósitos em África, diz ele, depois de pessoas de uma província vizinha terem viajado para lá para participar num projecto humanitário. Alguns países tinham tanto quartzo que pavimentavam estradas com ele. Em Donghai, os depósitos de cristais estão dispersos, diz Wu, “mas quando se vai a Madagáscar, à Zâmbia, ao Congo e a outros países, descobre-se que o quartzo rosa native é como carvão – uma montanha inteira é quartzo rosa”.
Liu, proprietário da Huge Purple Crystal, diz que começou a viajar para o exterior em busca de ametista há cerca de uma década. Sua primeira parada foi no Brasil. “Consegui uma passagem de avião barata e trouxe um tradutor”, diz ele. “No dia seguinte, comprei meu primeiro contêiner – cerca de 20 toneladas de mercadorias.” Mas Liu lutou para ganhar dinheiro, então procurou oportunidades em outro lugar. No Tucson Gem and Mineral Present, no Arizona, um grande encontro anual, ele encontrou impressionantes peças de ametista do Uruguai e decidiu ir para lá.
