Setelah Kanada mengumumkannya pada hari Selasa tidak akan mencantumkan belut Amerika di bawah Species at Risk Act (SARA) beberapa orang First Nations yang memiliki ikatan budaya dan spiritual dengan spesies tersebut mempertanyakan keputusan tersebut.
“Saat ini tampaknya tidak ada harapan karena kami tidak melihat apa pun yang dilakukan untuk membantu mereka,” kata Charles Doucette, direktur perikanan Potlotek First Nation di Pulau Cape Breton.
Doucette memiliki kenangan yang jelas tentang ayahnya yang pulang ke rumah membawa belut untuk digantung di ruang bawah tanah untuk dikeringkan, menyiapkannya untuk diberikan kepada keluarga dan teman.
“Itu sudah lama berlalu,” kata Doucette.
“Anda pasti pernah mendengar cerita tentang orang-orang yang menggunakan belut untuk pengobatan dan pesta, tapi itu semua sudah hilang.”
Doucette bersama ayahnya memancing di sekitar Danau Bras d’Or dan daerah di selatan Cape Breton, namun ia mengatakan bahwa danau-danau tersebut sekarang hampir kosong dari belut, itulah sebabnya ia mempertanyakan keputusan untuk tidak memasukkan belut Amerika ke dalam Species at Risk Act.
Belut Amerika dinilai sebagai “terancam” oleh Komite Status Satwa Liar yang Terancam Punah di Kanada pada tahun 2012 tetapi selama 13 tahun pemerintah federal tidak memutuskan apakah akan memasukkannya ke dalam daftar spesies yang terancam punah.
Daftar di bawah SARA akan memicu perlindungan hukum otomatis terhadap pembunuhan, penangkapan atau perusakan spesies.
Sebaliknya, pemerintah federal menyatakan akan terus mengelola populasi sidat berdasarkan Undang-Undang Perikanan, sebuah keputusan yang disambut baik oleh para nelayan ikan elver komersial (belut muda) di Atlantik Kanada.
Di Nova Scotia, dimana perdebatan mengenai kesehatan populasi sidat sering kali mempertemukan para pemanen elver komersial, pemerhati lingkungan, nelayan perjanjian, dan pemelihara pengetahuan Mi’kmaw, ada yang mengatakan bahwa penurunan populasi sudah terlihat.
Doucette mengatakan orang-orang seperti dia dan bibi serta pamannya – yang kini berusia 80-an – kesulitan mencari belut untuk dimakan di musim dingin.
Dia mengatakan belut panggang dengan dagingnya yang kaya dan berminyak lebih dari sekedar makanan, itu adalah identitas.
“Itu hanya bagian dari perasaan mereka sebagai Mi’kmaw,” ujarnya.
“Kami terhubung dengan belut.”
Data dari Pusat Konservasi Atlantik Kanada mengatakan populasi sidat di Nova Scotia rentan, di Pulau Prince Edward terancam, dan di New Brunswick tampaknya aman.
Kemunduran belut terasa di Kitigan Zibi
Di Kitigan Zibi Anishinābeg, sekitar 150 kilometer sebelah utara Ottawa, jumlah sidat di jalur air tradisional masyarakat, Sungai Ottawa, menurun drastis dalam beberapa dekade terakhir.
Kristi Leora Gansworth dari Kitigan Zibi mengatakan hubungannya dengan belut ada dalam DNA-nya, melalui klan belut ayahnya Onondaga dan budaya Anishinabe dari ibunya di mana terdapat ketergantungan historis pada belut untuk obat-obatan, indikator musiman, dan sebagai sumber makanan.
“Saya ingat mendengar cerita dari para tetua bahwa Anda benar-benar bisa mendengar belut bergerak di air pada malam hari karena jumlahnya sangat banyak,” katanya.
“Dan itu masih menjadi kenangan.”
Dia mengatakan jumlah sidat di wilayah mereka, yang dulunya merupakan separuh biomassa Sungai Ottawa, telah berkurang 99 persen akibat pembendungan dan hilangnya habitat.
“Semua faktor yang digabungkan ini telah menghapus belut dari ingatan kita,” kata Gansworth.
Gansworth ragu apakah mendaftarkan sidat di bawah SARA akan menjadi solusi, karena keterbatasan yang akan menyebabkan penangkapan ikan oleh masyarakat untuk tujuan seremonial atau budaya.
Menjembatani negara-negara
Gansworth mengatakan kepedulian terhadap belut telah menjadi penghubung yang menjembatani Kitigan Zibi dan Mi’kma’ki.
Nama tidak resmi jaringan ini, Belut Kembalimenelusuri asal muasalnya pada tahun 90an oleh mendiang Penatua Kitigan Zibi William Commanda, yang melihat belut sebagai spesies sangat penting yang kesehatannya mencerminkan kesejahteraan Bumi dan negara-negara Pribumi.
Terinspirasi oleh upaya Commanda, L. Jane McMillan, ketua Antropologi di Universitas St. Francis Xavier di Antigonish, NS, membantu mengorganisir Punggung Belut dengan anggota upaya advokasi Komando.
Kelompok yang terdiri dari negara-negara di seluruh Amerika Utara bertemu untuk membahas belut dan mencari cara untuk melindungi spesies tersebut sambil menggabungkan pengetahuan masyarakat adat dan pemerintahan mandiri.
Apresiasi McMillan terhadap sidat dimulai melalui mendiang rekannya, Donald Marshall Jr., yang kasus penangkapan sidatnya menyebabkan Mahkamah Agung menegaskan hak perjanjian Mi’kmaw.
“Saya terkejut. Saya khawatir,” katanya tentang keputusan federal.
“Saya pikir ada klaim bahwa mereka telah berkonsultasi secara bermakna, namun dengan siapa dan dalam konteks apa masih ada pertanyaan yang belum terselesaikan.”
McMillan khawatir mengenai apa yang akan dilakukan DFO untuk mengatasi perubahan habitat, bendungan, turbin dan pengelolaan perikanan, khususnya perikanan elver yang menurutnya sangat merusak siklus hidup sidat.
John Couture, penasihat perikanan senior di Oceans North, sebuah kelompok konservasi laut, mengatakan demikian tidak terkejut dengan tidak terdaftarnya perusahaan ini mengingat adanya tekanan ekonomi seputar perikanan elver yang bernilai tinggi.
Pendaftaran di bawah SARA akan menghentikan semua pemanenan – yang bersifat komersial, seremonial, rekreasional, dan berdasarkan perjanjian.
Couture meyakini kompromi yang dilakukan adalah dengan tidak memasukkan spesies tersebut ke dalam daftar SARA, melainkan memasukkan spesies tersebut ke dalam Konvensi Perdagangan Internasional Spesies Terancam Punah (CITES) Apendiks II. Hal ini berarti langkah-langkah yang dapat memperkuat ketertelusuran dan mengekang perdagangan ilegal.
Kanada memberikan suara menentang hal ini pada Konferensi Margasatwa Dunia CITES pada akhir November.
Dalam pernyataannya kepada CBC Indigenous, DFO mengatakan keputusan untuk tidak memasukkan belut ke dalam SARA mempertimbangkan data ilmiah, sosial ekonomi dan konsultasi dengan Kelompok masyarakat adat, provinsi, mitra, pemangku kepentingan dan masyarakat Kanada.
Pernyataan itu mengatakan pengelolaan sidat berdasarkan Undang-Undang Perikanan akan menjadi cara paling efektif untuk melestarikan spesies tersebut sekaligus menjaga manfaat ekonomi bagi seluruh warga Kanada.
Dikatakan sidat Amerika tidak memenuhi kriteria Apendiks II yang ditetapkan oleh CITES, yang mengharuskan 70 persen penurunan populasi untuk didaftarkan, dengan alasan tinjauan sains nasional tahun 2024 yang mengatakan bahwa kelimpahan sidat di seluruh Kanada tetap “relatif stabil” selama dua dekade.
Ruang lingkup internasional
Ahli biologi kelautan Shelley Denny, penasihat senior di Institut Sumber Daya Alam Unama’ki, telah mempelajari sidat sepanjang kariernya dengan minat khusus pada hubungan budaya Mi’kmaw dengan sidat dan perannya dalam makanan, obat-obatan, spiritualitas, dan ekonomi.
Denny, yang merupakan Mi’kmaw dari Potlotek, mewaspadai daftar SARA dan potensi implikasinya terhadap hubungan Mi’kmaw dengan belut.
“Secara harfiah semuanya akan diserahkan kepada pemerintah,” kata Denny.
Denny berpendapat bahwa perhatian harus dialihkan ke industri yang berkontribusi terhadap hilangnya habitat, khususnya di Ontario dan Quebec yang merupakan lokasi pembangkit listrik tenaga air turbin bendungan membunuh belut dalam jumlah besar.
Dia juga menganjurkan koordinasi internasional dalam pengelolaan spesies ini, karena spesies tersebut melintasi perairan internasional untuk bertelur di Laut Sargasso dekat Bermuda.
“Tidak hanya satu negara atau satu kelompok masyarakat yang bisa menyelesaikan masalah ini,” kata Denny.
“Mari kita pikirkan bagaimana kita semua dapat berkontribusi terhadap konservasi sidat dan praktik penangkapan ikan yang berkelanjutan.”
DFO mengatakan langkah-langkah pengelolaan untuk musim elver 2026, termasuk total tangkapan yang diperbolehkan, akan diumumkan tahun depan.
