Há poucas coisas mais alegres, embora ocasionalmente estressantes, do que ter um animal de estimação em casa. E muitas pessoas concordam. De acordo com a American Pet Merchandise Affiliation, cerca de 94 milhões de lares nos EUA tinham pelo menos pelo menos um animal de estimação em 2024acima dos 82 milhões em 2023 – o que equivale a 70% de casas.
Embora a maioria desses animais de estimação sejam cães ou gatos clássicos, muitos possuem animais mais exóticos, como peixes, pássaros ou répteis escamosos. E por mais que as pessoas on-line possam adorar um Douglas, o Pug ou Larry, o gato de Downing Streeta web também está repleta de histórias virais mostrando animais selvagens selecionados (geralmente resgatados) que parecem ter se adaptado alegremente à vida doméstica. Estamos falando sobre castores, capivarase gambáspara citar alguns.
A domesticação de animais é muitas vezes um processo conduzido pelo homem, realizado intencionalmente. Mas pelo menos algumas espécies parecem ter se adaptado primeiro aos humanos, em grande parte por conta própria, como o gato doméstico. E algumas pesquisas sugeriram que certos animais selvagens de hoje também poderiam um dia evoluir de maneira semelhante. Um estudo em outubro passado, por exemplo, argumentou que os guaxinins que vivem em zonas urbanas podem estar a dar os primeiros passos em direção à domesticação precoce, com base nas mudanças nas suas características faciais (nomeadamente, nos seus focinhos mais curtos).
Para esta edição do Giz Asks, procuramos cientistas que exploraram a complexa história genética e evolutiva da domesticação animal. Escolhemos seus cérebros sobre quais animais selvagens, se houver, algum dia poderiam dar o salto para o domínio dos animais de estimação. Suas respostas podem ter sido levemente editadas para maior clareza e gramática.
Martin Johnson
UM pesquisador na Universidade Sueca de Ciências Agrícolas, com especialização em genética quantitativa e populacional de animais domésticos e pecuários, como porcos, galinhas e gado.
Se eu fosse especular, diria que é inteiramente possível que uma próxima grande espécie de animal de estimação possa ser domesticada propositalmente, se as pessoas quiserem. Eu esperaria que demorasse muito, no entanto.
A domesticação das grandes espécies animais de companhia tem sido um longo processo de adaptação evolutiva, onde tanto o animal como o homem mudaram gradualmente ao longo das gerações para se sintonizarem um com o outro. Para que um animal selvagem se torne um amigo que você deseja manter em sua casa – como um cachorro, um gato ou uma cabra, se você for aventureiro – são necessárias mudanças em muitas características, principalmente no comportamento.
Por outro lado, é certamente possível domesticar novas espécies se realmente quisermos, especialmente aquelas que já são sociais entre si. Veja os roedores sofisticados que foram domesticados, pelo menos até certo ponto, há relativamente pouco tempo. Eles podem não ser tão populares quanto os cães, mas algumas pessoas confiam nos ratos como companheiros.
Experimentos de seleção como o de Belyaev famosas raposas de fazenda—raposas em cativeiro que foram selecionadas apenas pela mansidão e mostraram rápida evolução de comportamento domesticado em relação aos humanos — mostram que é possível mudar o comportamento rapidamente. Existe variação genética para o medo dos humanos dentro das espécies selvagens, e ao selecionar os animais que menos temem os humanos para serem os pais da próxima geração, obter-se-ão animais que têm menos medo dos humanos. Mas parece-me que a domesticação actual é mais rica do que isso.
Portanto, se eu adivinhasse qual seria o próximo animal de estimação domesticado, esperaria uma espécie animal que tenha um comportamento social bem desenvolvido (não necessariamente ao longo de toda a sua vida, mas pelo menos em relação às suas crias) e que viva actualmente perto dos humanos, de modo que, num certo sentido, já tenha iniciado um processo de pré-domesticação. Por que não o guaxinim?
Robert Spengler
Diretor dos Laboratórios de Paleoetnobotânica do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana, localizado na Alemanha.
Embora esta questão possa parecer simples para muitos, está agrupada num conjunto aninhado de debates semânticos e ideias contraditórias sobre como a domesticação se desenvolveu ao longo do tempo. Começando com a questão do que é domesticação? Em um artigo recenteintitulado “Buscando consenso sobre o conceito de domesticação”, meus colegas e eu procuramos reunir os cientistas sob uma definição mais abrangente, que incluiria o estudo de caso do guaxinim.
Definições restritivas tendem a distorcer a forma como as pessoas pensam sobre como a domesticação se desenvolveu no passado. Notavelmente, quando usamos a palavra num sentido activo, por exemplo, eles domesticaram guaxinins, isso leva as pessoas a acreditar que os humanos o fizeram activa e intencionalmente. Na realidade, os guaxinins deste estudo desenvolveram características de domesticação através de uma relação de comensalismo [i.e., a long-term interaction between two distinct species, in which one animal benefits but not at the expense of the other] com humanos. Os humanos não pretendiam causar mudanças no comportamento e no comprimento do focinho; na verdade, eles provavelmente se opuseram, considerando os guaxinins como pragas. Este estudo de caso é diretamente paralelo a um número crescente de estudos que mostram como os animais estão evoluindo em resposta aos humanos, mais apropriadamente o caso de raposas urbanas em cidades da Europa Ocidental – em paralelo com a evolução dos guaxinins urbanos na América do Norte. Eu argumentei, em meu livro recenteintitulado O Maior Sucesso da Natureza, que as raposas urbanas estavam evoluindo para se encaixar em um nicho aberto à medida que os programas de extermínio e esterilização de cães e gatos se tornavam mais prolíficos. Cheguei ao ponto de prever que os guaxinins norte-americanos estão no caminho da domesticação comensal da mesma forma; portanto, estou muito satisfeito em ver o estudo de Apostolov e seus colegas.
O estudo mostra como os humanos causaram involuntariamente a evolução de características de domesticação em plantas e animais durante milénios, e apoia ainda mais os argumentos de que a reprodução intencional só começou durante o Iluminismo europeu. O comensalismo é uma das maneiras mais fáceis de imaginar como os humanos estão causando a evolução não intencional, e podemos pensar sobre esse processo que leva à evolução de gatos, cães, camundongos e ratos. Às vezes, os estudiosos afirmam erroneamente que os gatos se autodomesticaram, mas, na realidade, eles evoluíram para se adequar melhor ao nicho construído pelo homem, consumindo notavelmente dejetos e excrementos humanos, bem como os ratos que evoluíam simultaneamente características de domesticação comensal. Os gatos que nutriam menos medo dos animais estavam mais aptos para a sobrevivência neste ecossistema antropogênico específico e, portanto, mais características de docilidade passaram para a próxima geração.
É provável que muitas espécies desenvolvam características de domesticação devido a ambientes antropogénicos no futuro e, à medida que os humanos continuam a alterar dramaticamente todos os ecossistemas do planeta (nomeadamente através das alterações climáticas), as plantas e os animais serão forçados a adaptar-se ou serão extintos. Desta forma, a vida está numa trajetória rápida rumo à domesticação e, num futuro não muito distante, todos os organismos vivos poderão ser domesticados (dada a definição inclusiva de domesticação).
Dito isto, a criação intencional de um organismo para características de domesticação pode levar a resultados semelhantes aos do comensalismo, mas ocorre através de um processo muito diferente. Se o objetivo de um criador é produzir novos animais de estimação para um mercado comercial, então provavelmente o farão selecionando os indivíduos menos agressivos em cada geração ao longo de muitas gerações. A criação activa desta forma pode causar imensas mudanças fenotípicas numa planta ou animal num número relativamente curto de gerações, numa escala decenal. Alguns estudiosos argumentaram que certos animais não são domesticáveis, nomeadamente Jared Diamond num artigo de 2002, intitulado “Evolução, consequências e futuro da domesticação de plantas e animais” – um tópico que ele revisitou no seu common livro, Weapons, Germs and Metal.
Contudo, não vejo razão para acreditar que programas de melhoramento dirigido não possam resultar na domesticação de qualquer organismo. Na verdade, alguns biólogos conservacionistas chegaram ao ponto de propor a domesticação intencional de organismos selvagens para torná-los mais adaptados aos ambientes em rápida mudança do mundo moderno. Além disso, à medida que a tecnologia de modificação genética avança rapidamente, especialmente com a edição genética CRISPR, as alterações potenciais que poderão ser feitas num organismo no futuro são difíceis de compreender totalmente.
Os humanos irão, involuntariamente, causar a domesticação de toda a vida no planeta no futuro, e os organismos que não desenvolverem características de domesticação com rapidez suficiente serão extintos. Além disso, se os criadores assim o desejarem, poderão domesticar intencionalmente quase qualquer organismo vivo, e os animais de estimação que os criadores e geneticistas decidirem criar para o mercado comercial do futuro só podem ser adivinhados.
Cláudio Ottoni e Marco De Martino
Ottoni é paleogeneticista baseado na Universidade de Roma Tor Vergata; De Martino é pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Roma Tor Vergata. Ambos foram recentemente coautores de um estudo que reexamina a história inicial da domesticação dos gatos.
O recente estudo sobre a redução do comprimento do focinho em guaxinins norte-americanos é muito interessante, pois fornece evidências de como os passos iniciais da domesticação podem determinar alterações fenotípicas em animais comensais. No entanto, penso que isto não significa que os guaxinins possam ser o animal de estimação do futuro. Poderiam ser, mas vários factores podem inviabilizar o caminho da domesticação e, em alguns casos, a relação humano-animal pode simplesmente estabilizar num ponto de equilíbrio onde ambas as espécies (humanos e o animal alvo) recebem benefícios mútuos.
Em suma, penso que pode ser difícil ter um “Próximo Grande Animal de Estimação”, pelo menos no que diz respeito à popularidade e distribuição international que observamos hoje em cães e gatos. Isto pode não ser necessariamente devido às espécies animais alvo e às suas características biológicas e ecológicas. É mais sobre as circunstâncias (passadas e presentes) que levaram à domesticação, e o facto de primeiro os cães, e depois os gatos, já terem de certa forma preenchido o nicho antropogénico e tirado partido dele.
Podemos pensar em diversas espécies animais que iniciaram a sua relação com os humanos há milhares de anos. Os furões, por exemplo, eram um animal de estimação common na period romana; o gato leopardo também foi um comensal próximo dos humanos por milênios na China Neolítica. No entanto, ambas as espécies foram substituídas por gatos assim que iniciaram a sua dispersão, há cerca de 2.000 anos. Portanto, para que uma espécie se tornasse o próximo grande animal de estimação, ela teria que competir com cães e gatos, o que não é tarefa fácil.
No entanto, os contextos urbanos são um grande desencadeador de relações estreitas entre humanos e animais através do comensalismo e, a uma escala mais native, as espécies animais podem acabar por se tornar animais de estimação. A respeito disso. sim, provavelmente guaxinins, mas também, por exemplo, gambás e raposas estão no bom caminho para isso.
