Ini bukan balas dendam, tapi kemenangan Kanada di Hari 1 melawan Czechia hampir saja terasa dekat.
Memang benar, ini bukan perebutan medali emas atau bahkan perempat ultimate, tetapi setelah mendapatkan boot dari Czechia dalam dua turnamen terakhir, mengalahkan rival terbaru mereka 7-5 untuk membuka dunia junior 2026 pasti akan menjadi penambah kepercayaan diri.
Tentu saja ini merupakan langkah ke arah yang benar dalam upaya Kanada mengubah nasibnya dan bersaing memperebutkan emas.
Namun langkah pertama yang mudah, ternyata tidak.
Penjaga gawang Kanada Carter George harus waspada sejak dini dan sering, dan melakukan beberapa penyelamatan Kelas A pada menit pertama agar Kanada tetap kompetitif. Kanada memimpin hampir sepanjang pertandingan, namun Czechia menyamakan skor sebanyak tiga kali – keunggulan tersebut tidak terasa aman bagi kedua tim.
Baru setelah gol berturut-turut di periode ketiga dari Tij Iginla dan Ethan MacKenzie, Kanada merasa seperti akan mengakhiri pertandingan, dan jaminan jaring kosong dari Porter Martone secara resmi menutup kemenangan besar Kanada.
“Saya pikir kita bisa mengambil banyak hal positif dari permainan ini,” kata George Andrew Podnieks dari IIHF.com setelah pertandingan. “Mencetak tujuh gol selalu merupakan hal yang positif, dan kemudian saya pikir kami melakukan banyak permainan bagus dan tidak membiarkan permainan lepas kendali. Setiap kali mereka mencetak gol, kami melakukan perubahan yang baik setelahnya. Dan kami disiplin. Kami hanya mengambil satu penalti, dua jika Anda menghitung satu penalti di akhir.”
Ini mungkin hanya pertandingan pertama, tapi ini merupakan landasan penting saat Kanada bersiap menghadapi pertunjukan siang hari Sabtu melawan Latvia.
Berikut beberapa hal yang dapat diambil dari debut turnamen Kanada.
Setelah masalah tersingkirnya Kanada dari perempat ultimate untuk kedua kalinya secara berturut-turut di turnamen 2025, satu pertanyaan autopsy yang mencolok masih tersisa: Mengapa pemain bertahan terbaik CHL tahun 2024 Zayne Parekh tidak masuk tim?
Kanada berjuang untuk mencetak gol sepanjang turnamen dan Parekh baru saja mengakhiri kampanye di OHL yang membuatnya mengumpulkan 96 poin dalam 66 pertandingan. Pengecualian dia, sejujurnya, adalah sebuah misteri.
Sayangnya, Kanada yakin tidak akan melakukan kesalahan itu dua kali dan Parekh memastikan bahwa pilihan tersebut akan segera membuahkan hasil.
Pilihan keseluruhan kesembilan tahun 2024 mencetak dua gol dan mencetak rekor tertinggi tim 22:27 di atas es, juga menyamai Martone dengan lima tembakan tertinggi tim dalam performa pemain terbaik dalam debut turnamennya.
Meskipun sepasang gol Parekh mengesankan, gol-gol tersebut juga berperan penting dalam mengembalikan momentum untuk menguntungkan Kanada.
Kanada mendapat angin kencang ketika Petr Sikora mencetak gol untuk memberi Czechia keunggulan pertama mereka malam itu di babak kedua. Kanada berjuang untuk mewujudkan segala sesuatunya secara ofensif di lini tengah, dikalahkan dengan buruk oleh tim Ceko yang tampaknya lebih haus akan kemenangan dan sangat membutuhkan seseorang untuk mengambil tindakan besar.
Dia mengikat permainan menjadi 3-3 dengan tembakan dari slot dengan tiga menit tersisa di babak kedua, dan memberi Kanada keunggulan di awal babak ketiga dengan gol power-play yang dilakukan secara solo.
Tidak ada satu pun yang akan menjadi pemenang dalam pertandingan tersebut, namun Parekh menandai titik balik dalam pertandingan yang, dengan segala maksud dan tujuan, harus dimenangkan oleh Kanada.
Meskipun masih terlalu dini untuk mengatakan apakah tim ini memiliki lini yang dominan seperti Connor Bedard pada tahun 2023, trio Gavin McKenna-Michael Hage-Brady Martin ramai pada Jumat malam.
Mereka berada di seluruh Czechia pada babak pertama, menggabungkan beberapa cara untuk mencetak kedua gol Kanada pada babak pertama.
Kombinasi garis itu menghasilkan tujuh poin pada malam itu (dua gol, lima help) sementara masing-masing menyelesaikan pertandingan dengan plus-3.
McKenna, yang dianggap sebagai pilihan keseluruhan pertama pada draft NHL 2026, menyelesaikan malam itu dengan dua help — termasuk help utama pada gol lampu depan Parekh di babak ketiga dan umpan tajam ke Martin untuk membuka skor — di junior dunia keduanya dan memimpin barisannya di waktu es dengan 16:05.
Hage, sementara itu, mencetak help utama pada gol penentu kemenangan MacKenzie dan berada di urutan kedua dalam pencetak gol turnamen bersama Vojtech Cihar dari Ceko setelah Hari ke-1.
Gol demi gol demi gol…
Kanada, dengan cara yang tidak seperti biasanya, hanya berhasil mencetak 13 gol di seluruh turnamen tahun 2025.
Dengan tujuh orang yang sudah berada di financial institution, mereka berada di jalur yang tepat untuk mencapai angka tersebut tahun ini.
Kami terbiasa melihat Kanada mendominasi turnamen ini, dengan daftar pemain yang penuh dengan bakat NHL atau prospek kelas atas. Kami melihat sekilas hal itu dengan skuad 2025, tetapi mereka tersendat ketika dihadapkan dengan talenta perebut medali dan menang 4-1 melawan Amerika Serikat yang akhirnya memenangkan medali emas.
Melihat Kanada mencetak gol sesering yang mereka lakukan tidak hanya melawan tim yang telah mengalahkannya dalam dua tahun berturut-turut, namun juga melawan tim yang telah meraih medali perunggu berturut-turut, menawarkan beberapa harapan bahwa kesengsaraan dalam mencetak gol sudah tidak ada lagi.
Yang juga penting: 12 skater berbeda mencatatkan satu poin dan lima melakukan permainan multi-poin untuk Kanada. Jika dipertahankan, kedalaman itu akan berguna seiring berjalannya turnamen.
Ethan MacKenzie tidak terpilih dalam dua draf terakhir, tapi dia pasti menarik perhatian pada Jumat malam.
Pemain berusia 19 tahun itu menyelesaikan pertandingan dengan satu gol dan dua help, termasuk penentu kemenangan, sekaligus mencatatkan waktu terendah kedua di antara pemain bertahan dengan waktu 11:14.
Biasanya ada satu kejutan menyenangkan di setiap turnamen junior dunia. Tahun ini, mungkin saja MacKenzie.
