New York Rangers belum pernah menghadapi New York Islanders sejak 10 April, ketika penggemar Rangers memenuhi UBS Area dan meraung saat tim mereka meraih kemenangan timpang yang mempertanyakan masa depan jangka pendek dan jangka panjang Islanders.
Islanders berharap untuk menunjukkan kepada rival mereka seberapa jauh kemajuan mereka sejak saat itu pada Sabtu malam, ketika mereka menjamu Rangers saat kedua tim melanjutkan permainan setelah liburan di Elmont, NY
Kedua regu memasuki jeda dengan kemenangan comeback atas rival Divisi Metropolitan pada Selasa malam, ketika tuan rumah Islanders mengalahkan New Jersey Devils 2-1 dan tim tamu Rangers mencatatkan lima gol di periode ketiga untuk meraih kemenangan 7-3 atas Washington Capitals.
Adam Pelech mencetak gol penentu kemenangan saat waktu tersisa 1:15 di kuarter ketiga untuk mengangkat Islanders meraih kemenangan cerdas lainnya. Mereka memiliki rekor 8-6-2 sejak 20 November, ketika pemain bertahan Alexander Romanov mengalami cedera bahu kanan di akhir musim saat menang 5-0 atas Detroit Pink Wings. Pemain kunci lainnya, pemain sayap kanan Kyle Palmieri, absen musim ini karena cedera lutut kiri delapan hari kemudian.
Islanders telah mencetak tiga gol atau kurang dalam 13 dari 16 pertandingan terakhir mereka — termasuk lima pertandingan terakhir mereka tanpa pencetak gol terbanyak Bo Horvat, yang absen karena cedera pergelangan kaki kiri. Horvat diperkirakan akan kembali pada hari Sabtu bersama dengan kiper Ilya Sorokin, yang absen pada hari Selasa karena apa yang digambarkan klub sebagai “masalah kecil yang mengganggu.”
Terlepas dari serentetan cedera, Islanders berada di peringkat ketiga Divisi Metropolitan dan hanya tertinggal tiga poin dari Carolina Hurricanes dan Detroit Pink Wings, yang berbagi keunggulan Wilayah Timur dengan 47 poin.
Posisi seperti itu sulit dibayangkan ketika Islanders kalah dari Rangers 9-2 pada 10 April, tujuh hari sebelum Islanders mengakhiri musim di mana mereka melewatkan babak playoff dengan selisih sembilan poin.
Tapi Mathieu Darche, yang menggantikan Lou Lamoriello sebagai presiden operasi hoki, telah memasukkan talenta muda veteran Islanders seperti draft decide No. 1 secara keseluruhan Matthew Schaefer serta pemain sayap kiri Emil Heineman, yang mencetak 12 gol dan enam help.
“Ada banyak hal yang bisa dilihat, banyak kegembiraan dari tim kami,” kata heart dan kapten Islanders Anders Lee. “Kami punya banyak talenta muda, darah baru, dan kami bermain hoki dengan baik.”
Rangers juga kekurangan pemain dan mencari serangan setelah reset musim semi lalu, ketika mereka melewatkan babak playoff dengan selisih enam poin setelah memenangkan Piala Presiden dan melaju ke ultimate Wilayah Timur pada 2023-24. Peter Laviolette dipecat setelah dua musim dan digantikan oleh Mike Sullivan, yang mengarahkan Pittsburgh Penguins ke sepasang Piala Stanley selama dekade di Metal Metropolis.
Rangers juga menangani mantan kapten Chris Kreider serta Ok’Andre Miller untuk menyelesaikan perombakan yang dimulai musim lalu dengan perdagangan Jacob Trouba dan Reilly Smith.
Pemain bertahan Adam Fox, yang berada di peringkat ketiga dalam tim dengan 26 poin meski absen dalam 12 pertandingan terakhir karena cedera tubuh bagian atas, diperkirakan akan kembali pada hari Sabtu untuk Rangers, yang terikat untuk mendapatkan tempat wild card terakhir di Wilayah Timur meskipun hanya mencetak 104 gol, paling sedikit kedua di Timur.
Kapten JT Miller (cedera tubuh bagian atas), yang 22 poinnya berada di peringkat kelima klub, masuk dalam cadangan cedera pada hari Senin.
Meski begitu, Rangers berharap ledakan di babak ketiga adalah pertanda akan terjadinya serangan. Sebelum Selasa, Rangers telah mencetak lebih dari lima gol dalam satu pertandingan hanya empat kali dalam 41 pertandingan pertama mereka.
“Saya turut berbahagia untuk para pemain,” kata Sullivan. “Mereka telah bekerja sangat keras untuk mencoba menghasilkan lebih banyak serangan. Senang melihat mereka berhasil mencetak gol.”
–Media Tingkat Lapangan
